Cela faisait longtemps que la salle à manger n'avait pas réuni du monde.
La table ronde, bien luxueuse pour trois personnes seulement, me rappelait des souvenirs tandis que nous nous serrions autour, comme au bon vieux temps.
Olivia et le chef de famille.
Son second et la maîtresse de maison.
Nous nous chamaillions tous les jours, mais c'était une époque plutôt harmonieuse. S'asseoir à table et manger face à face, c'était une expérience perdue depuis longtemps.
Cela faisait environ un an.
Que nous n'avions pas mangé à table.
D'ordinaire, je dînais avec Mademoiselle dans sa chambre, mais se rasseoir à table après si longtemps avait quelque chose d'agréable. Cela m'emplissait d'enthousiasme.
Le cœur léger, je demandai à la maîtresse des lieux :
« Quel effet cela vous fait-il de revenir dans la salle à manger après tout ce temps ? »
Olivia avait l'air un peu renfermée. Mademoiselle semblait quelque peu mécontente. On ne l'avait pas tirée de sa sieste, alors pourquoi cette mine renfrognée ? J'aurais cru qu'elle serait ravie d'avoir de la visite.
Le regard d'Olivia était rivé sur Hanna.
Plus précisément, sur le pyjama bleu pâle que portait Hanna.
« Ce n'est pas le mien ? »
« Si. »
« Alors pourquoi c'est elle qui le porte ? »
Hanna rentra les épaules sous le regard de Mademoiselle. Peut-être avait-elle l'impression d'avoir volé ses vêtements préférés.
Craignant d'avoir contrarié la maîtresse des lieux en prenant ses affaires, j'avouai franchement à Olivia :
« Je les ai chapardés. »
« Ah. »
Olivia hocha la tête, apparemment soulagée.
« Donne-lui les jolis. »
Ce n'était pas la perte d'un vêtement qui contrariait Olivia, mais le fait que j'aie donné à Hanna quelque chose de peu seyant.
Hanna secoua la tête d'un air entendu devant Olivia, plutôt fière de mon larcin, et resta perplexe devant notre petit numéro habituel.
Voyant Mademoiselle se calmer, je revins à la question que j'avais laissée en suspens.
« Quel effet cela vous fait-il, d'être de retour dans la salle à manger ? »
« Je n'aime pas ça. C'est fatigant. »
« C'est comme ça qu'on devient une cochonne. »
Olivia prit un air assuré.
« Une cochonne ? »
Avec une certaine fierté, Olivia bomba la poitrine, une silhouette indéniablement bien faite, mais il n'était guère convenable pour une adulte de se comporter ainsi, devant une invitée qui plus est. Son air triomphant comme son attitude méritaient une petite tape sur la tête.
« Je mange, et tout va là. »
« Ne mentez pas. Alors ces bourrelets sur le ventre, ils viennent d'où ? De votre gourmandise ? »
Je taquinai Olivia en remarquant un léger renflement sur son flanc.
Olivia fulminait. Elle me lança sa fourchette, mais je l'esquivai sans effort.
« Trop lent. »
« Hiii... »
Olivia se prit l'arrière du crâne à deux mains.
C'est pour ce genre de raisons que je ne lui donne pas de chocolat. Elle fait facilement de la tension si elle en mange trop. Qu'est-ce que je ferais si elle s'effondrait pendant que je la taquine ?
D'un éclat de rire, je dégonflai sa poitrine fièrement bombée.
« Cochonne. »
Malgré le cri d'angoisse d'Olivia, je l'ignorai et continuai de préparer notre repas.
Hanna ne semblait pas parvenir à s'habituer à notre comportement.
Qu'il s'agisse du majordome qui se moquait de sa maîtresse ou de la méchante demoiselle qui lançait des fourchettes à son majordome, ni l'un ni l'autre ne lui paraissait acceptable. Ils avaient beau être de braves gens, aucun des deux ne semblait normal.
Je lus la perplexité sur le visage d'Hanna et souris discrètement.
« Ne vous inquiétez pas. Nous ne sommes pas fous. »
« Non... »
Hanna pensa en elle-même : 'Ils ont pourtant tout l'air de fous.'
Depuis leur première rencontre, où Mademoiselle pleurait, un poing enfoncé dans la bouche, elle lui avait fait l'effet d'une folle.
Le majordome qui taquinait la méchante demoiselle, la méchante demoiselle qui lançait des fourchettes au majordome : ni l'un ni l'autre n'étaient normaux, à ses yeux.
Ils étaient gentils, certes, mais ils n'avaient pas l'air tout à fait sains d'esprit.
Je lus son visage décontenancé et eus un petit rire.
« Nous sommes simplement enthousiastes, Mademoiselle comme moi. »
« Enthousiastes ? Je ne vois pas ce qui vous enthousiasme. »
« Oh, c'est simple. »
Je parlai en observant le regard d'Olivia, qui fixait Hanna avec insistance.
« Nous sommes heureux d'avoir de la visite pour la première fois depuis longtemps. »
Hanna resta sans voix.
Comment décrire ce sentiment ?
Soudain, son cœur se fit lourd.
Cela faisait longtemps qu'elle ne s'était pas sentie la bienvenue.
Jusque-là, le jour de son anniversaire finissait toujours dans les larmes.
Elle pleurait de l'indifférence de son père, enfermée dans une chambre où personne ne la fêtait, à souffler ses bougies toute seule.
C'était comme si on l'accueillait pour la première fois.
« Vous êtes content que je sois venue ? »
Hanna me posa la question.
Sa voix était un peu étouffée, un peu triste.
En tant que majordome, j'étais ravi d'avoir de quoi m'occuper après une si longue pause. J'étais heureux qu'elle soit venue dans ce manoir parce qu'elle se souvenait du thé que j'avais préparé.
C'était une sollicitude excessive envers quelqu'un que je ne connaissais que depuis deux semaines.
Ce serait bon pour l'avancement de la quête, par la même occasion.
C'était une pensée intéressée, mais je pouvais répondre sincèrement à sa question.
« Oui. Je suis content. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Et dans ce sens, puis-je vous demander de tenir compagnie à notre demoiselle après le dîner ? »
Hanna se tut un instant.
Surprise par ma demande, Olivia souffla de la vapeur par le nez. Elle prenait un air détaché, mais au fond, elle avait hâte de bavarder entre femmes. On aurait dit que Mademoiselle préparait déjà dans sa tête les sujets de conversation de la soirée.
Je me démenais pour répondre aux attentes de Mademoiselle.
Et Hanna ne répondit pas.
Je n'avais aucune intention d'écouter sa réponse.
Je la ferais le faire de toute façon. Rien n'est gratuit dans la vie.
Et tant que j'y étais, autant demander autre chose.
« Ce n'est pas désagréable, d'être toute trempée par la pluie ? »
« Un peu, si. »
« Alors après le repas, vous devriez prendre un bain avec notre demoiselle. »
Fffuu.
Olivia souffla par le nez des nuages de vapeur encore plus gros, visiblement excitée.
« Ah... ? »
Le visage d'Hanna se crispa, désemparé.
C'était une jolie expression.
« Vous avez l'air d'aller mieux. »
« Hein ? »
« Vous avez l'air bien plus heureuse que tout à l'heure. »
Hanna se toucha le visage. Sa bouche était absurdement relevée. C'était censé être une corvée désagréable. Elle aurait dû être agacée de devoir rendre service, et pourtant son sourire trahissait ce qu'elle ressentait.
Pourquoi souriait-elle ?
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas souri le jour de son anniversaire.
Tandis qu'un silence gêné s'attardait,
la voix d'Olivia, célèbre briseuse d'ambiance, retentit.
« Ricardo, j'ai faim. »
« Évidemment, la Fée Gloutonne. »
« C'est une insulte ? »
Un point d'interrogation flottant au-dessus de la tête, Olivia se demandait s'il s'agissait d'une pique ou d'un compliment. Je lui assurai avec un léger sourire que c'était un éloge.
« Non, ça veut dire que vous êtes adorable comme une fée. »
« Je suis une fée. »
« Oui, c'est vrai. Vous mangez plus qu'une fée, cela dit. Mais oui, une fée, sans aucun doute. »
Fshh. La fourchette vola de nouveau vers moi, mais je l'esquivai aussi facilement que la première fois.
D'un air candide, Olivia me demanda :
« Qu'est-ce qu'on mange ce soir ? »
« Que voudriez-vous manger ? »
La réponse était écrite dans les yeux d'Olivia. Elle répond toujours la même chose.
« De la viande ? »
Comme toujours, je répondis par la négative. Si je lui demande le menu du dîner, ce n'est pas pour connaître ses goûts, mais pour jouer à une sorte de jeu de télépathie : voir si ce que je compte préparer coïncide avec ce qu'elle a envie de manger.
Si ça ne coïncide pas, tant pis.
Si ça coïncide, tant mieux.
C'est tout.
« Non. »
« Ooooh. »
Le menu du jour était celui que j'avais annoncé à Hanna : je comptais faire un gâteau.
Un gâteau nappé de crème fraîche fouettée.
Dans ma vie précédente, la cuisine et la pâtisserie faisaient partie de mes loisirs ; j'avais donc assez de savoir-faire en pâtisserie pour éviter la catastrophe.
En dessert, un gâteau à la crème fraîche.
En accompagnement, un peu de poulet assaisonné suffirait sans doute.
Et puis le plat qui rendait les femmes folles dans ma vie précédente. Qu'elles soient déprimées, tristes ou même heureuses, ce plat faisait toujours son effet.
Le genre d'obsession qu'on ne peut avoir que si l'on a un cerveau en gâteau de riz. Je me disais qu'en faire le plat principal aiderait à remonter le moral d'Hanna, qui était au plus bas.
J'adressai à Olivia un sourire assuré.
« C'est le plat préféré de Mademoiselle. »
Je me retournai et adressai à Hanna un sourire tout aussi sûr de lui.
« Il vous plaira aussi, dame Hanna. C'est un plat nouveau pour vous, mais mangez sans vous poser de questions. Une invitée se doit d'accepter ce qu'on lui sert. »
Hanna prit un air incrédule.
Qu'y pouvait-elle ? Si j'avais décidé de le faire, il en serait ainsi.
J'entrai dans la cuisine.
Bientôt, un arôme épicé commença à envahir la salle à manger.
***
« Tss... Ahh... »
« Aaah... Heuh. »
« Tsss... Aah. »
Des murmures et des gémissements flottaient dans la salle à manger. Je me redressai sur ma chaise. Ce n'était pas la scène que j'espérais. L'avais-je fait trop épicé ?
Au contraire, c'était parfait.
Ces bruits exubérants auraient pu faire croire à quelqu'un du dehors qu'il se passait autre chose qu'un simple repas ; le genre de bruits qu'on entend quand il y a de la nourriture épicée.
Même Olivia, pourtant un peu habituée aux plats relevés, semblait mise à l'épreuve par celui-ci, à en juger par la façon dont elle agitait l'ourlet de sa robe.
Je regardai ce geste indiscret et fis une remarque.
« Mademoiselle, c'est un peu trop aguicheur. Ne faites pas ça. »
« Pourquoi ?! Il fait trop chaud ici. »
« Quand même, c'est trop suggestif. »
« Tss », fit Olivia en guettant ma réaction en douce. Après mes réprimandes répétées, elle renonça à agiter sa robe et se reconcentra sur son repas.
Au centre de la table trônait un plat rouge feu.
L'une de mes meilleures recettes de ma vie précédente : le tteokbokki.
Pour avoir fait mes essais sur Olivia depuis qu'elle était petite, je me demandais si ce goût épicé plairait aussi aux gens de ce monde. Comme elle l'aimait plus que je ne l'aurais cru, je m'étais dit que dame Hanna l'apprécierait aussi.
Et comme prévu, Hanna se régalait.
« C'est épicé, mais tellement bon. J'ai mal à la langue, mais... tss... C'est étrangement addictif. »
Elle semblait l'avoir adopté.
Un sourire me vint naturellement.
« Ça vous plaît ? »
« C'est incroyablement délicieux ! »
Son visage en sueur pendant qu'elle continuait de manger me rappelait moi-même à l'orphelinat, toujours à rafler les galettes de poisson.
Une vraie gourmette.
Dans ce monde où les galettes de poisson n'existent pas, j'avais essayé de les remplacer par du jambon, et le résultat était plutôt réussi.
Hanna pêchait uniquement les morceaux de jambon dans son tteokbokki, et ce geste m'émut assez.
Bien sûr, l'affection d'Olivia pour Hanna chutait en temps réel.
« Hiii ! Arrête de prendre que le jambon ! »
« Mais Mademoiselle ne mange que le jambon, elle aussi. »
« C'est ma maison ! »
« Je suis une invitée ! »
« Hiiii. »
Devant la réaction d'Olivia, au bord de la crise de tension, je la calmai en triant le jambon dans son assiette.
Hanna me regarda avec des yeux pleins d'envie.
« C'est la première fois que je goûte ce plat. Il est bon, n'est-ce pas ? »
« C'est un plat assez cher. »
« Hein ? »
Hanna resta un instant sous le choc.
Je la taquinai d'un ton enjoué.
« Il coûte 100 000 pièces d'or. »
Cling. Olivia lâcha sa fourchette.
« Hiiiiiii ! »
Pourquoi est-ce vous qui êtes choquée ?
« Combien j'en ai mangé, depuis tout ce temps ?! Cent mille... un million ?! »
« Non. »
« Ricardo... je suis vraiment devenue une cochonne qui mange de l'argent ? »
Je regardai Olivia avec incrédulité, et elle me regarda de même.
Hanna, bien sûr, restait calme.
Elle semblait avoir compris que c'était une blague.
Je m'empressai d'apaiser les craintes de Mademoiselle, la plus choquée de toutes, en rectifiant mes propos.
« C'était un mensonge. Ça n'a même pas coûté 10 shillings. »
« Ouf. J'ai failli être mise au régime forcé. »
Olivia se reconcentra sur son repas.
Hanna hocha la tête.
« Comment s'appelle ce plat ? »
« C'est du tteokbokki. »
« Du tteokbokki. »
« Oui, c'est un plat spécial que j'ai préparé pour votre visite. C'est une recette de ma création, alors personne d'autre au monde ne sait sans doute le faire. »
« Vous deviez vraiment préparer un tel plat pour moi ? »
Hanna écarquilla les yeux de surprise, comme si je lui avais offert un plat unique au monde.
Je lui répondis comme une évidence.
« C'est votre anniversaire. »
« ... »
Hanna serra fort sa fourchette.
« Oui, c'est mon anniversaire aujourd'hui. »
Tandis qu'elle mangeait le tteokbokki en silence, la respiration d'Hanna devint saccadée.
« Snif... Pourquoi c'est comme ça ? C'est peut-être trop épicé. Ahahah... C'est trop bon... »
Je posai un verre d'eau à côté d'elle et le lui redis.
« Joyeux anniversaire. »
« Snif... merci. »
Apparemment, Hanna avait la larme facile.
***
La nuit tomba.
Contre toute attente, Hanna finit par passer la nuit chez quelqu'un d'autre.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas dormi ailleurs. Absorbée par ses entraînements à l'épée, elle n'avait pas d'amis, et les rares nuits passées hors de chez elle, c'était à la belle étoile, pour une mission.
Dormir chez quelqu'un d'autre...
C'était gênant.
Et pourtant, ce n'était pas une sensation désagréable.
Après avoir mangé un plat qui l'avait complètement libérée de son stress et entendu des mots de bienvenue, elle était reconnaissante envers le majordome qui l'avait traitée en invitée alors qu'elle était arrivée comme une intruse.
Mademoiselle lui faisait encore un peu peur, cela dit.
Il s'en était passé, des choses.
La rancœur envers une famille qui avait oublié son anniversaire...
Sa fuite, parce qu'elle détestait son père qui la délaissait.
Et ses larmes en plein repas...
« Haa... Pourquoi j'ai pleuré comme une idiote ! »
Hanna donna de grands coups de pied dans la couverture.
'Mais c'était vraiment agréable.'
C'était sans doute l'anniversaire le plus réussi qu'elle ait jamais eu.
Elle était émue de retrouver une sensation absente depuis longtemps : être reconnue et fêtée le jour de son anniversaire, une chose qu'elle n'avait jamais pu éprouver dans cette maison étouffante, où elle avait beau regarder son frère s'entraîner à l'épée, on l'ignorait même quand elle disait simplement bonjour.
'Demain, je me relèverai et je secouerai tout ça.' Elle avait l'impression d'avoir retrouvé la force de continuer.
Il y a peu encore, elle voulait tout abandonner, l'escrime comprise, mais venir ici lui semblait avoir été la bonne décision.
Une part d'elle redoutait pourtant le soleil du matin. Il faudrait retourner dans cette maison suffocante. Peut-être ne s'étaient-ils même pas encore aperçus de son absence ?
Son père n'avait que son frère en tête.
Il disait que son frère approchait du stade d'Expert de l'épée. C'est pourquoi il était si pressé de lui en apprendre davantage.
« ... Je déteste vraiment ça. »
À mesure que la solitude s'insinuait, la morosité la gagnait. Hanna serra la couverture et se roula en boule.
« J'aurais dû dormir à côté de Mademoiselle. »
Elle avait demandé une chambre à part, de peur que Mademoiselle ne l'empêche de dormir en bavardant toute la nuit, mais à présent, elle le regrettait.
Juste au moment où elle croyait avoir assez dormi pour la nuit.
Toc. Toc. Toc.
« Vous dormez ? »
Cette voix familière se fit entendre.
Hanna se leva avec précaution et ouvrit la porte.
« Ha ha... »
Ricardo se tenait là, un sourire gêné aux lèvres.
Il tenait à la main un plateau de gâteaux secs et de thé.
« J'avais oublié quelque chose en partant. »
« Entrez, je vous en prie. »
« Merci. »
En refermant la porte et en voyant le visage de Ricardo, Hanna rougit d'un coup.
Elle avait oublié qu'un homme et une femme se retrouvaient seuls dans une chambre, entre quatre murs.
D'étranges pensées s'insinuèrent dans son esprit.
Ils n'avaient pas ce genre de relation, et pourtant, quand Ricardo fit un pas vers elle, Hanna ferma les yeux de toutes ses forces et s'écria :
« Pardon ! Je ne suis pas prête... »
« Hein ? Prête à quoi ? »
« Eh bien... on n'a pas ce genre de relation... »
Ricardo éclata d'un rire franc.
Il parut lui savoir gré d'avoir parlé à voix basse et lui assura qu'il n'était pas venu dans cette intention, ce qui fit rougir Hanna de plus belle.
« Alors pourquoi... ? »
« Ah... »
Ricardo eut un sourire doux et dit :
« Je crois que je ne vous ai pas offert de cadeau d'anniversaire. »
Hanna aurait voulu disparaître dans un trou de souris.