Tous les quatre quittèrent la maison de thé, trouvèrent d'abord une pension dans la ville de Lintao pour y déposer leurs bagages, puis se rendirent tout droit à la Cité du meuble de Lintao.
C'était précisément pour cela que Chen Donglai avait choisi de venir faire ses achats à Lintao plutôt qu'à Huichuan, la capitale provinciale. L'industrie du meuble de Lintao formait déjà une filière mûre, avec des solutions complètes pour tout, du démontage et du montage jusqu'au transport. Le choix de meubles y était aussi plus vaste, et les prix relativement plus bas qu'à Huichuan.
« Dépensez ce qu'il faut pour les achats, ne lésinez pas sur l'argent », recommanda Chen Donglai. Puisque l'argent avait été emprunté, il n'y avait aucune raison de ne pas tout dépenser.
Il avait prévu cent mille yuans pour ces achats. Plutôt que de laisser l'argent emprunté dormir et pourrir, mieux valait rénover comme il se doit la maison d'hôtes du district et faire sensation.
« Mission accomplie, on vous le garantit ! » L'excitation de Yang Xiaojin débordait presque de sa voix. Faire des achats lui procurait une satisfaction qui venait du fond du cœur.
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« Un fauteuil en cuir, c'est huit cents pièce. Il y a trente chambres, deux par chambre, ce qui fait... » marmonnait Yang Xiaojin pour elle-même.
« Quarante-huit mille, c'est trop cher, et si on achète des fauteuils en cuir, les clients n'en prendront sûrement pas soin », s'inquiéta Wang Bingnan. « Des fauteuils en tissu à deux cents yuans suffisent largement ; avec douze mille, l'affaire est réglée. »
« Écoutez le camarade Bingnan. » Chen Donglai savait que Wang Bingnan avait bien plus d'expérience dans la gestion hôtelière et comprenait mieux la psychologie des clients. « Le bien public, personne n'en prend jamais soin : c'est le bon sens même. »
Chen Donglai s'assit dans un fauteuil en cuir et réfléchit un instant, comme s'il venait de comprendre quelque chose. « Il faut en rapporter une paire », dit-il en se tournant vers Wang Bingnan et Yang Xiaojin. « Les suites, c'est différent : elles doivent être traitées selon les plus hauts standards. Il faut aussi ajouter un long canapé dans le hall. »
Chen Donglai savait que, dans chaque préfecture, les suites exécutives des hôtels cinq étoiles accueillaient des gens importants. Sans même parler des gros bonnets locaux qui y logeaient, chaque entrepreneur apportait (ou apporterait bientôt) des retombées économiques substantielles à la région.
Ensuite, il y avait certains numéros un de districts et de villes : nommés seuls, leurs femmes et leurs enfants ne résidant pas dans leur juridiction, ils auraient dû engager quelqu'un tout exprès pour la cuisine, la lessive et le ménage chez eux. Dans ce cas, loger durablement dans une suite exécutive d'hôtel devenait leur meilleur choix.
En outre, la discrétion d'un hôtel pouvait couvrir certaines activités privées des personnalités logées dans les suites exécutives. Par exemple, rencontrer des gens qu'ils n'osaient pas voir d'habitude, ou faire des choses qu'ils n'osaient pas faire d'habitude...
Yang Xiaojin était elle aussi très satisfaite des fauteuils en tissu. Jusque-là, les chambres de la maison d'hôtes n'avaient pas de fauteuils du tout. Y mettre deux chaises, c'était déjà bien traiter les occupants.
« Inutile d'acheter des lits. » Wang Bingnan avait mal au cœur pour l'argent que Chen Donglai avait emprunté : il savait déjà que les deux cent mille avaient été obtenus en hypothéquant les biens immobiliers de la maison d'hôtes. « Je demanderai plus tard aux artisans de Yong'an de les fabriquer ; les lits qu'ils font sont neufs et solides. »
« La moitié des chambres aura un grand lit d'un mètre quatre-vingts, l'autre moitié deux petits lits d'un mètre vingt », ordonna Chen Donglai. « Les matelas Simmons, on peut les acheter ici. Xiaojin, occupez-vous-en. »
Yang Xiaojin acquiesça et s'éloigna, laissant Chen Donglai et Wang Bingnan seuls. L'air soucieux, Wang Bingnan dit à Chen Donglai : « Camarade Donglai, les intérêts sur l'emprunt de deux cent mille, c'est seize mille par an. Notre chef-lieu de district a-t-il vraiment une telle demande ? »
« Seize mille d'intérêts, ça suffit à payer les salaires de tout notre personnel. » Il alluma une cigarette avec un briquet et poursuivit : « Notre chef-lieu ne me semble pas capable de faire vivre un hôtel aussi haut de gamme. »
« Il en est tout à fait capable », trancha Chen Donglai. « Le district de Yong'an n'a toujours pas d'hôtel digne de ce nom. Et le niveau de consommation du bourg de Yong'an peut parfaitement faire vivre un hôtel classé. »
« Le revenu disponible par habitant des citadins du district de Yong'an est de 763 yuans. Si on fait passer le prix de la chambre de 5 à 20 yuans, en supposant que 10 chambres sur 30 soient occupées », Chen Donglai prit la cigarette Tour de la Grue jaune que lui tendait Wang Bingnan, « la recette serait de deux cents yuans par jour, soit six mille par mois. »
Chen Donglai souffla sa fumée. « Vous avez oublié un point. Nous sommes le chef-lieu de district le plus proche des gorges de Shiliang. Le site accueille au moins mille visiteurs par jour. Si seulement vingt d'entre eux acceptent de passer la nuit à Yong'an, nos dépenses seront couvertes. »
Wang Bingnan hocha la tête. Enfant de Yong'an de longue date, il connaissait naturellement le développement du tourisme dans le district. La grandeur des gorges de Shiliang et la profondeur historique du col de Baima étaient connues de tous dans le pays, et attiraient naturellement un grand nombre de touristes.
Cependant, Yong'an n'avait pas de chemin de fer, et même ses transports terrestres n'avaient rien de développé. La plupart des touristes venaient à Yong'an par voie d'eau.
De plus, comme les gorges de Shiliang à Yong'an, les gorges de Shennü dans le district de Shennü et les gorges de Wuyang dans la ville de Lintao étaient très proches les unes des autres, la plupart des touristes choisissaient de prendre un bateau de croisière à Lintao et passaient trois ou quatre jours à visiter tous les sites.
Comme les bateaux de croisière disposaient souvent de cabines individuelles pour l'hébergement, et même de salles à manger séparées, les touristes n'avaient aucun besoin de séjourner longtemps dans le district de Yong'an : il leur suffisait d'acheter des billets d'entrée pour le mont Shiliang et le col de Baima, puis de regagner leur bateau après la visite.
Ce mode de tourisme avait naturellement ses avantages et ses inconvénients pour le district de Yong'an. L'avantage, c'était que le district pouvait ainsi augmenter sensiblement ses recettes de billetterie.
La réalité le confirmait. Wang Bingnan se souvenait que l'an dernier, les recettes de billetterie cumulées des deux sites de Yong'an avaient atteint 3,5 millions de yuans, soit un cinquième des recettes totales des finances du district.
L'inconvénient était plus évident encore. Puisque les voyageurs pouvaient regagner leur bateau pour dormir et manger, l'hôtellerie et la restauration du district de Yong'an ne tiraient presque aucun profit des deux sites nationaux classés 5A.
Chen Donglai connaissait naturellement les failles du développement touristique du district de Yong'an. En fait, ce défaut n'avait toujours pas été résolu lorsqu'il était mort accidentellement dans sa vie passée. Mais à ce moment précis, Chen Donglai disposait d'une solution de rechange viable. « Nous offrirons les billets d'entrée », dit-il à Wang Bingnan.
« Offrir les billets d'entrée ? Des billets offerts pour un séjour à la maison d'hôtes ? » Wang Bingnan ne comprenait pas. « Ça ne veut pas dire qu'on devra acheter les billets nous-mêmes ? »
Il examina soigneusement la proposition de Chen Donglai, et ses idées s'éclaircirent peu à peu. « Vous voulez dire faire jouer nos relations pour obtenir des billets à prix réduit ? » Wang Bingnan eut le sentiment d'avoir saisi l'essentiel. « Ça pourrait marcher ! »
Enfant de Yong'an de longue date, il avait aussi de la famille qui travaillait sur les sites des gorges de Shiliang et du col de Baima, ce qui lui permettait souvent d'acheter les billets d'entrée à moitié prix. Parfois, s'il tombait sur un parent au guichet, il n'avait même pas besoin de billet.
« Il ne s'agit pas de faire jouer des relations », sourit Chen Donglai. Il savait que dans le bourg de Yong'an, la moindre opération irrégulière serait aussitôt découverte par la famille Luo et deviendrait la cible de leurs attaques. « Il ne s'agit pas de faire jouer des relations, mais de signer un contrat avec les sites. »
« Un contrat sur le nombre de visiteurs. La maison d'hôtes s'engage à apporter chaque année un nombre fixe de visiteurs aux deux sites, et les sites accordent des billets à prix réduit à la maison d'hôtes », exposa Chen Donglai. C'était un plan gagnant-gagnant, auquel personne ne pourrait facilement trouver à redire.
« Mais », Wang Bingnan pensa à un nouveau problème, « est-ce que ce n'est pas voler la clientèle des grandes compagnies de croisière ? Et comment garantir que les touristes abandonneront vraiment le bateau pour loger à la maison d'hôtes, à terre ? »
« C'est simple. Nos conditions sont meilleures. » Chen Donglai était très sûr de lui. Les rudimentaires bateaux de croisière du fleuve Xi des années 90 n'avaient rien de comparable avec les paquebots de luxe des années futures, qui dépassaient souvent les dix mille tonnes, avec des centaines de chambres standard et un restaurant à chaque pont. La plupart des bateaux fluviaux n'avaient même pas de salle de bains privée, et leurs conditions d'hébergement étaient pires encore.
En troisième classe, quatre couchettes par cabine, en lits superposés ; seule la deuxième classe proposait des cabines doubles, mais exiguës et étroites ; il n'y avait qu'en première classe qu'on se sentait à peu près à l'aise.
« Pour vingt yuans d'hébergement, un billet d'entrée à dix yuans compris, et un cadre de vie meilleur que sur le bateau : je ne crois pas qu'ils ne mordront pas à l'hameçon. » Chen Donglai tapota l'épaule de Wang Bingnan, puis écrasa la cigarette qu'il tenait à la main. « On peut même louer une voiture et prendre aussi leur transport en charge. Ce sera encore plus attrayant. »