Un tapis brodé d'un motif singulier recouvrait plus de la moitié du sol, et sur lui trônaient un petit canapé et une table à thé parfaitement à la taille d'une enfant.
Tiel se dirigea vers la table à thé, puis s'arrêta pour examiner attentivement la broderie du tapis.
Des feuilles de laurier dorées, symbole de victoire, étaient cousues tout autour, et en leur centre se dressaient les crocs d'une bête féroce.
Elle s'accroupit et suivit le motif du bout des doigts, sentant le relief de la broderie accrocher sous sa peau.
'Je l'ai déjà vu quelque part, c'est sûr...'
Le dessin lui semblait familier. Tandis que Tiel plissait les yeux pour fouiller sa mémoire, Parden s'approcha et vint se placer à côté d'elle.
Et à cet instant, elle le reconnut.
'C'est l'emblème du médaillon de Maman !'
Le motif même qui était frappé en haut relief sur le médaillon de sa mère.
Pendant tout le trajet jusqu'au manoir Asterian, elle avait serré ce médaillon dans sa main ; elle en connaissait le toucher par cœur.
Voyant Tiel étudier la broderie avec tant de soin, Parden s'accroupit pour se mettre à sa hauteur et prit la parole.
« Ces armoiries sont l'emblème de la maison Asterian. La bordure de laurier doré symbolise la victoire et, au centre, les crocs d'un léopard noir représentent notre lignée ancestrale. Les flammes qui courent le long de la bordure symbolisent la Flamme, la Capacité surnaturelle propre à la maison Asterian. »
Devant cette aimable explication, Tiel hocha la tête.
« La Flamme... C'est vraiment magnifique. »
Chez les Nestian, le mot « Flamme » était presque interdit. Il appartenait aux Asterian, après tout.
Mais à présent, elle pouvait en parler librement. La Flamme, capable de faire fondre même ce qui était gelé, était bien plus magnifique que la froide Capacité de Congélation qui figeait tout.
Tiel se releva avec un petit souffle résolu et entreprit d'explorer la chambre de fond en comble.
La literie moelleuse et les meubles charmants la ravissaient tous, mais ce qui lui prit le plus le cœur, ce fut...
'C'est si beau.'
L'attrape-soleil suspendu devant la fenêtre, qui éparpillait la lumière du soleil dans toutes les directions.
Tiel resta un long moment fascinée devant l'attrape-soleil, et Parden vint de nouveau se placer à côté d'elle.
Comme elle était trop petite pour l'atteindre, Parden le tapota doucement à sa place.
« Vous avez l'œil, mademoiselle. Cet attrape-soleil vous a manifestement conquise. »
« Oui, il est vraiment très joli. »
La lumière traversait la pierre bleue et jetait un reflet azuré sur le visage radieux de Tiel.
Parden contempla la scène avec tendresse, puis s'éclaircit doucement la gorge.
« Cet attrape-soleil a été façonné par Linat, un maître artisan du plus haut niveau, uniquement avec des diamants de première qualité qu'il a choisis lui-même à Dezmond, d'où viennent les plus beaux du monde. Il n'en existe qu'un seul. C'est un cadeau du marquis, qui a pensé qu'il serait ravissant dans votre chambre et a souhaité vous l'offrir. »
« ... Des diamants ? »
Tiel n'avait que sept ans, mais elle savait très bien que les diamants coûtaient très, très cher.
Et puisque le mot « plus beaux » était revenu deux fois, cet attrape-soleil valait sûrement bien plus que des diamants ordinaires.
Parden hocha la tête avec une fierté manifeste.
Tiel leva les yeux vers l'attrape-soleil qui scintillait au-dessus de sa tête puis, comme si elle avait pris une décision, serra les poings et regarda Parden.
« Euh, monsieur le majordome. »
« Oui, mademoiselle. Qu'y a-t-il ? »
« J'aimerais remercier Cassius et Alpheus de m'avoir donné une si jolie chambre et un si bel attrape-soleil. Est-ce que je pourrais les voir ? »
Alpheus l'effrayait encore un peu, mais il n'était que juste d'exprimer sa gratitude pour des cadeaux aussi généreux.
À ces mots, le visage de Parden s'illumina et il hocha la tête.
« Bien sûr. Cependant, le Chef de famille est actuellement absent pour une affaire urgente, je vais donc plutôt vous conduire auprès du marquis. »
Sur ces mots, Parden tendit la main à Tiel. Elle prit légèrement sa main chaude.
Parden régla son pas sur celui de la petite fille, avançant à peu près deux fois moins vite qu'à son habitude.
Ainsi, Tiel pouvait marcher sans se presser ni s'essouffler, en tenant la main d'un adulte.
***
Le manoir Asterian était vraiment immense. On pouvait facilement s'égarer dans ses couloirs.
Tout en menant Tiel par la main vers les appartements de Cassius, Parden la prévint que le manoir était si vaste qu'on pouvait s'y perdre, et qu'elle devait toujours se faire accompagner d'un domestique pour se déplacer.
Il ajouta que le sous-sol, en particulier, était si étendu et si complexe que même les domestiques de longue date s'y perdaient souvent.
En chemin vers la chambre de Cassius, la main dans celle de Parden, Tiel se jura de ne jamais se promener seule.
'Je ne veux pas me perdre et inquiéter tout le monde...'
Ne voulant pas causer d'ennuis aux gentilles personnes du manoir Asterian, Tiel écouta Parden avec bien plus d'attention que d'habitude.
Au bout d'un moment, alors qu'elle commençait à se dire qu'ils étaient loin de sa chambre, Parden s'arrêta devant une porte gigantesque.
« Voici les appartements du marquis. »
Une porte gigantesque.
Elle était assez haute et assez large pour qu'une grande bête y passe à son aise, bien trop grande pour que Tiel ose l'ouvrir seule.
Tiel restait saisie devant la taille de la porte, la bouche entrouverte et la tête renversée en arrière, quand Parden sourit doucement et frappa sans bruit.
« Monsieur le marquis, mademoiselle Tiel est venue vous voir. »
Quelques instants après qu'il eut parlé, la lourde porte s'ouvrit lentement.
Et...
« Tiel. »
Cassius en personne apparut. Tiel sursauta devant cette apparition soudaine, mais elle ne s'enfuit pas et ne se cacha pas.
Elle l'avait déjà rencontré une fois.
Et ce souvenir lui avait laissé une bonne impression.
« Entre, ma petite. »
Cassius s'écarta légèrement en parlant. Tiel hésita un instant, guettant son humeur, puis entra prudemment dans ses appartements.
« Je vais me retirer, dans ce cas. »
Une fois assuré que Tiel était bien entrée dans la chambre de Cassius, Parden s'inclina dans les formes. Cassius jeta un regard à Tiel, puis un à Parden, et hocha légèrement la tête.
« Très bien. »
L'immense porte se referma derrière eux avec un bruit sourd, et Cassius, déjà assis sur le canapé, fit signe à Tiel.
« Tiel, viens ici. »
Sa voix avait une douceur qui, sans qu'elle sache pourquoi, la rassurait.
Comme ce jour où il l'avait secourue alors qu'elle pleurait au sous-sol.
Comme ce jour où il lui avait murmuré qu'elle était une enfant spéciale, dotée d'une Capacité surnaturelle spéciale...
Ses poings serrés se détendirent peu à peu. Tiel cligna des yeux, puis s'avança lentement vers Cassius. Elle s'arrêta devant lui, les mains jointes.
« Non, pas comme ça. »
Mais Cassius, comme si quelque chose lui déplaisait encore, sourit doucement et tendit les bras vers elle.
Une fois sûr que l'enfant ne se dérobait plus à son contact, Cassius la souleva, maladroitement mais avec précaution, et l'installa sur ses genoux.
« ...! »
Tiel écarquilla les yeux en se retrouvant soudain perchée sur les genoux de Cassius. Sous le choc, son petit corps se débattit un instant.
« Attention, Tiel. Tu vas tomber. »
« Mais, mais...! »
Au mot « tomber », le visage de Tiel se décomposa. Elle cessa de se débattre, posa ses petites mains sur son genou et cligna des yeux, désemparée.
'Qu'est-ce que je fais là, au juste...!'
Elle était seulement venue le remercier pour la jolie chambre.
Au manoir Nestian, elle ne s'était jamais assise une seule fois sur les genoux d'un adulte. Les fois où on lui avait seulement tenu la main se comptaient sur les doigts d'une main ; c'était donc une première, bien entendu.
Et voilà qu'au manoir Asterian, elle s'était déjà retrouvée sur les genoux de quelqu'un Dieu sait combien de fois !
En plus, les genoux de Cassius étaient durs et inconfortables, rien à voir avec ceux de Ria, doux et rassurants.
Sans doute parce que Cassius n'avait jamais, ou presque, tenu d'enfant dans ses bras, mais Tiel n'avait aucun moyen de le savoir.
Tandis que Tiel se tortillait pour trouver une position plus confortable, Cassius agita une clochette posée sur la table d'appoint.
La porte s'ouvrit et un domestique entra en s'inclinant. La tête doucement appuyée sur le petit sommet du crâne de Tiel, Cassius parla.
« Apporte quelques douceurs qui pourraient plaire à l'enfant. Et une tasse de thé chaud. »
Cassius examina avec curiosité les petites mains de Tiel, les tenant délicatement, avant de reprendre.
« En fait, elle est si petite qu'un chocolat chaud ou un jus tiède vaudrait mieux que du thé. Comme la dernière fois. »
« Bien, monsieur le marquis. »
Le domestique quitta la pièce en hâte.
Tiel resta sur les genoux de Cassius à cligner des yeux, jusqu'à ce que le but de sa visite lui revienne soudain ; elle tourna la tête.
« Euh, Cassius ! »
« Oui, Tiel. Qu'y a-t-il ? »
« C'est que... »