« Mademoiselle ! Lequel préférez-vous, le rose ou le jaune ? Oh, et il y a aussi le lavande ! »
« Quel tissu aimeriez-vous pour les rideaux ? Des rideaux de dentelle ouvragée, ou quelque chose de plus simple et raffiné, un voile de mousseline, peut-être ? »
« Je, eh bien... »
Encerclée par les servantes qui la bombardaient de questions sans relâche, Tiel roulait des yeux affolés et serrait fort la manche de Ria.
'Mais qu'est-ce qui se passe ?'
Ce matin, elle s'était réveillée tard, avait mangé au petit-déjeuner un bagel tiède et une tasse de chocolat chaud avec quelques fruits, et se reposait tranquillement dans les bras de Ria.
C'est alors que les servantes avaient débarqué, tout excitées, bien décidées à « lui créer la chambre parfaite », et s'étaient mises à presser l'enfant de questions sur chacun de ses goûts en hochant la tête à chaque réponse.
Elle leur était reconnaissante de vouloir lui arranger une jolie chambre, mais Tiel était timide de nature, et toutes ces questions lui pesaient.
'Et puis je ne sais même pas ce que j'aime...'
Ce n'était pas étonnant. Tiel n'avait jamais porté que les vieux vêtements dont Rowen ne voulait plus.
La chambre où elle avait vécu était un grenier où des rats surgissaient de temps à autre, et ses repas n'avaient toujours été qu'une soupe froide ou du pain dur.
Ayant grandi ainsi, il était bien normal qu'elle soit perdue quand on lui demandait ce qu'elle aimait.
Incapable de répondre comme d'ignorer la question, Tiel, désemparée, implora silencieusement Ria du regard.
Au moment où Ria, remarquant ce signal de détresse, s'apprêtait à congédier les servantes, quelqu'un frappa à la porte de Tiel.
Toutes les servantes, qui fixaient Tiel avec intensité, tournèrent la tête d'un même mouvement.
La porte s'ouvrit et Sophia, la gouvernante du manoir Asterian, entra.
« Je vous avais dit de ne pas l'assaillir ainsi parce qu'elle est timide, mais vous avez toutes fait la sourde oreille, n'est-ce pas ? »
Sophia claqua la langue d'un air réprobateur. Les servantes échangèrent des regards penauds, puis, avec un sourire contrit, reculèrent d'un pas.
Toujours dans les bras de Ria, Tiel leva les yeux vers Sophia et inclina poliment la tête.
« Bonjour... »
« Bonjour, mademoiselle Tiel. Je suis Sophia, la gouvernante de ce manoir. »
Le regard perçant de Sophia se posa sur la petite main de Tiel, cramponnée aux vêtements de Ria.
En un instant, Sophia comprit que l'enfant avait été très effrayée par cette soudaine nuée de servantes, et elle s'inclina respectueusement devant elle.
« Pardonnez l'impolitesse de ces filles, mademoiselle. Elles étaient si enthousiastes à l'idée de décorer votre chambre qu'elles en ont oublié toute retenue. »
À ces mots, les servantes derrière elle hochèrent la tête et s'inclinèrent pour s'excuser.
Après s'être assurée qu'elles s'étaient bien inclinées, Sophia croisa lentement le regard de Tiel et lui sourit avec douceur.
« Tout le monde dans ce manoir est heureux de votre retour. Alors pardonnez-nous : tout ici vous est encore étranger et vous met mal à l'aise, mais nous vous demandons un peu de patience. »
À cette voix bienveillante, Tiel se détendit. Elle hocha prudemment la tête et ouvrit la bouche avec hésitation.
« Oui, Sophia. Je n'ai pas trouvé ça impoli. Je suis contente qu'on me demande quelles couleurs j'aime. C'est juste que... »
L'enfant semblait avoir quelque chose à dire, mais ses lèvres hésitaient. Son visage s'empourpra et elle détourna les yeux.
« Je, je ne sais pas vraiment moi-même quelles couleurs j'aime... »
Sept ans, et elle ne connaissait toujours pas sa couleur préférée.
Tiel se sentit soudain pitoyable.
Et en même temps, une peur sourde monta en elle : et si ces gens la trouvaient pitoyable, eux aussi ?
Mais cette peur s'apaisa vite, grâce à la voix douce de Ria.
« Mademoiselle, vous n'êtes pas obligée de le savoir déjà. Vous pourrez découvrir ce que vous aimez à partir de maintenant. Ne vous inquiétez pas, beaucoup d'adultes ne savent pas non plus ce qu'ils aiment. »
« C'est vrai ? »
« Bien sûr. Pour l'instant, si nous décorions votre chambre à notre idée ? Et plus tard, quand vous aurez trouvé les couleurs que vous aimez vraiment, nous pourrons la changer. »
Ria rassura l'enfant avec l'aisance de l'habitude. Les grands yeux de la fillette se tournèrent vers le visage de Ria, puis vers celui de Sophia. Et alors...
« Ouiii... »
Tiel eut un sourire radieux, le coin des yeux joliment plissé.
Devant cette expression adorable, digne d'un ange, toutes les personnes présentes fermèrent les yeux très fort.
'C'est pas possible...'
'Elle est trop mignonne, c'est pas possible...'
Personne ne dit rien à voix haute, mais leurs pensées semblaient résonner dans l'air.
Même Sophia, la gouvernante du manoir Asterian, réputée pour son cœur de glace.
« Hum, hum... »
Pour la première fois depuis une éternité, le visage de Sophia s'était empourpré devant une enfant si adorable.
Voyant les servantes lutter contre cet excès de mignonnerie, Ria sourit tendrement et serra Tiel contre elle.
Pendant que toutes luttaient contre l'envie irrésistible de se mordre le poing et de frapper les murs tant la petite demoiselle était mignonne,
seule Tiel se tenait au milieu d'elles, l'air perplexe.
***
La chambre de Tiel fut terminée à une vitesse stupéfiante, grâce aux servantes enthousiastes et aux ébénistes généreusement payés.
On y disposa des meubles en bois massif aux angles arrondis pour que l'enfant ne se blesse pas, et le grand lit fut garni de plusieurs édredons moelleux pour le rendre doux et douillet.
Une jolie taie rose habillait un oreiller taillé pour l'enfant, et devant la fenêtre ensoleillée pendaient des rideaux de soie fluides et des dizaines d'attrape-soleil qui diffractaient la lumière dans tous les sens.
Un tapis chaud couvrait le sol, pour que même pieds nus on n'ait pas froid.
Juste au pied du lit, là où les pieds se posaient en premier, s'étendait une descente de lit moelleuse tissée dans la laine la plus fine.
Sur ordre de Cassius et d'Alpheus, la chambre de Tiel avait été entièrement meublée avec les meilleurs matériaux, et elle était impressionnante au premier coup d'œil.
Quand Tiel entra pour la première fois dans sa chambre, elle resta longtemps silencieuse, bouche bée.
« C'est ma chambre... ? »
Retrouvant à peine sa voix, Tiel leva vers Parden un regard incrédule.
La pièce était bien trop vaste pour une enfant de sept ans toute seule.
Tiel était encore trop jeune pour savoir si le bois était de la meilleure qualité ou si les tissus étaient les plus beaux,
'mais je vois bien que tout ici est fait avec ce qu'il y a de mieux...'
Au manoir Nestian, où Tiel avait vécu jusque-là, les pièces les plus richement décorées étaient le bureau de son grand-père Chender et la chambre de Rowen.
Mais même la chambre de Rowen n'était pas aussi spacieuse que celle-ci.
Son nouveau lit paraissait deux fois plus grand que celui de Rowen, et les édredons moelleux comme les décorations disséminées partout semblaient incomparablement plus beaux que tout ce qu'il y avait dans la chambre de sa cousine.
Submergée par une chambre bien trop généreuse pour elle, Tiel ouvrit prudemment la bouche en levant les yeux vers Parden.
« Euh, monsieur le majordome... »
Parden, prompt à remarquer que la jeune demoiselle voulait dire quelque chose, se pencha et baissa les yeux pour approcher son oreille de sa bouche.
Tiel jeta un coup d'œil inquiet autour d'elle et lui chuchota timidement à l'oreille :
« Je n'ai vraiment pas besoin d'une aussi belle chambre. Une chambre comme celle-ci, c'est beaucoup trop pour moi. »
Le jour de son arrivée au manoir Asterian, elle avait été sincère en disant qu'elle se contenterait de dormir dans une grange, du moment qu'elle pouvait rester ici.
Car Tiel avait même envisagé de vivre à la rue, pourvu de ne jamais retourner au manoir Nestian.
Mais une chambre aussi démesurée !
À l'idée que cette chambre ne convenait pas à son rang, Tiel rentra ses petites épaules.
La voyant ainsi, Parden prit un instant pour réfléchir à l'origine de tout cela, puis la regarda droit dans les yeux.
« Mademoiselle, rien n'est trop beau pour vous dans ce manoir. »
« ... »
Le reflet de Parden scintillait dans ses yeux dorés et limpides.
« Comme l'a dit le marquis, tant que vous portez les yeux dorés, symbole propre aux Heukpyo, vous êtes la maîtresse légitime de ce manoir. Rien n'est trop beau pour vous. S'il y a quelque chose que vous désirez avoir, dites-le. S'il y a quelque chose que vous voulez faire, dites-le. »
La voix douce de Parden lui caressa l'oreille.
Les mots « maîtresse légitime de ce manoir » lui semblaient encore étrangers, mais Tiel retint son souffle, serra l'ourlet de sa robe et hocha la tête.
« Oui... »
« Alors, si nous faisions le tour ? C'est une belle chambre qui vous va à merveille. En l'explorant, si quelque chose vous déplaît ou vous gêne, dites-le-moi sans hésiter. Je le ferai corriger aussitôt. »
Sous la douce pression de la main de Parden dans son dos, Tiel s'avança prudemment dans la chambre.