« Je crois que Tiel a manifesté la Capacité de la lumière. »
« ... Pardon ? »
Le silence tomba d'un coup sur le bureau.
Seuls le tic-tac de la trotteuse et le léger cliquetis du médaillon que Cassius faisait rouler dans sa paume ponctuaient le calme.
Alpheus fut le premier à parler.
Il regarda son fils avec incrédulité et demanda à voix basse :
« ... Tu en es certain ? Tu l'as vu de tes propres yeux ? »
« Oui. »
Cassius acquiesça sans la moindre hésitation.
« Je l'ai vu clairement. »
Le sous-sol où il avait trouvé Tiel était bien trop sombre, totalement silencieux, cerné d'ombre de toutes parts : impossible de manquer ce dont il avait été témoin.
Des éclats de lumière jaillissant en spirales violentes de cette petite main.
Prenant un instant la forme d'un poisson, l'instant d'après celle d'un léopard, se dispersant comme une poignée de vent, puis enflant jusqu'à une taille démesurée, comme prêts à engloutir l'enfant elle-même.
Cela n'avait duré qu'un bref instant, mais cet immense rayonnement qui avait illuminé tout le sous-sol était sans aucun doute le pouvoir propre de l'enfant.
À la réponse de Cassius, Alpheus murmura, incrédule :
« La Capacité de la lumière... alors la légende est bien... »
Il existait une ancienne légende, transmise de génération en génération dans l'Empire de Crysion.
C'était la légende de « celui qui possède la Capacité de la lumière », béni par Lucet, le dieu de la Lumière.
La légende parlait de deux prophéties. La première : un enfant doté de la Capacité de la lumière apporterait l'aube à une terre où le matin ne se levait jamais. Et la seconde :
un enfant doté de la Capacité de la lumière vaincrait les ténèbres anciennes et maintiendrait l'équilibre entre la lumière et l'ombre.
Une époque où la légende n'était plus qu'une légende.
Désormais, hormis les rares qui s'en souvenaient, tous avaient oublié ce récit. Personne ne croyait vraiment que la Capacité de la lumière dont parlaient ces vieilles histoires puisse exister.
Et pourtant.
'Ma petite-fille a manifesté la Capacité de la lumière.'
La manifestation de la Capacité de la lumière n'était pas une affaire qu'on pouvait balayer d'un simple « impressionnant ».
'C'est plutôt embarrassant.'
Si la nouvelle se répandait que la légendaire Capacité de la lumière était apparue, que sa détentrice avait été trouvée, la maison Nestian, le Palais impérial et le Temple chercheraient tous à s'approprier Tiel.
Une enfant dotée de la Capacité de la lumière avait des conséquences d'une telle ampleur.
Pourtant, ce n'étaient pas ces inquiétudes qui occupaient Alpheus et Cassius à présent.
Car il s'agissait des Asterian.
L'unique maison ducale protectrice de l'Empire, et la famille des Heukpyo, détenteurs de la Capacité de la flamme, le pouvoir le plus puissant qui soit.
Par conséquent, que Tiel possède ou non la Capacité de la lumière, personne n'oserait porter la main sur les Asterian.
À moins d'être las de vivre.
Alpheus ne craignait donc aucune complication liée à la nouvelle de la manifestation de Tiel. Son inquiétude était tout autre.
C'était une autre légende, une légende restée cachée.
Une légende transmise uniquement au sein du clan des Léopards, en même temps que le récit de « l'Enfant de lumière ».
« Asterian et Nestian recouvreront leur Pouvoir originel avec la lumière glorieuse. »
L'époque étant venue où la Capacité de la lumière n'était plus considérée que comme une chimère, rares étaient ceux qui se souvenaient encore de cette prophétie.
Désormais, seuls le Chef de la maison Nestian et le Chef de la maison Asterian, ainsi que son successeur, Cassius, en avaient connaissance.
Alpheus ferma les yeux avec force, comme s'il avait besoin d'un moment pour réfléchir, et murmura :
'Le Pouvoir originel...'
Le Pouvoir originel... cela pouvait-il vraiment signifier que l'enfant lèverait la malédiction qui accablait la maison Asterian ?
Si c'était vraiment le cas...
À cet instant, devinant le cours des pensées d'Alpheus, Cassius expira brusquement et prit la parole.
« Il serait sage de ne pas l'accabler d'attentes. »
« ... »
« Une légende n'est qu'une légende, Père. »
Sa voix était résolue. Personne, absolument personne, n'imposerait un tel fardeau à Tiel.
Pas même si ce quelqu'un était son propre père, Alpheus Ewald Asterian en personne, Chef de la maison Asterian.
Alpheus inclina lentement la tête et porta sa tasse de thé à ses lèvres.
« Oui. »
Une légende n'est qu'une légende, après tout...
***
Dans le bureau du Chef de la maison Nestian. Le cabinet de Chender Nestian.
« Toujours pas trouvée ? Bande d'incapables, tous autant que vous êtes !! »
Chender Nestian, Chef de la maison Nestian, rugit d'une voix chargée de rage. Les vaisseaux saillaient dans ses yeux et sur son cou, et la colère lui empourprait le visage.
Face au commandant des chevaliers venu lui annoncer que Tiel restait introuvable, Chender serra les dents en pensant à sa petite-fille, disparue sans laisser de trace.
« Cette sale gamine..., si on la retrouve... »
Il lui donnerait une leçon qu'elle n'oublierait jamais.
Après la disparition de Tiel, Chender avait d'abord enfermé dans le cachot du sous-sol les servantes qui n'avaient pas su la surveiller.
Sa colère n'étant toujours pas apaisée, il avait réduit les gages de Zayra, la nourrice de Rowen et la dernière à avoir vu Tiel, et l'avait menacée de renvoi si elle ne retrouvait pas l'enfant.
Chender avait beau parler sans cesse de se débarrasser de Tiel, cette fois, la situation était différente.
'Si les Asterian découvrent qu'elle est en vie...'
S'il venait à se savoir que les Nestian avaient caché Tiel, les Asterian ne resteraient certainement pas les bras croisés.
Tiel était l'enfant de Rena, certes, mais elle était aussi l'enfant de Cassius Celeste Asterian.
Il devait la retrouver vite. Avant que les Asterian n'apprennent son existence !
Chender pressa sa tempe douloureuse et lança un regard noir, sa fureur intacte devant l'échec persistant des chevaliers.
Au même moment, sur l'image de Tiel disparaissant, se superposa le visage de Rena, la mère de Tiel et la propre fille de Chender.
Rena, cette idiote, qui était soudain tombée amoureuse de Cassius Celeste Asterian et avait disparu en prétendant qu'elle allait l'épouser.
Elle avait l'air si obéissante, si innocente et si douce, et puis elle s'était volatilisée sur un coup de tête. L'enfant avait hérité de ce trait précis de sa mère.
Quitte à hériter de quelque chose de sa mère, elle aurait dû hériter de son talent prodigieux pour la Capacité de Congélation.
Mais pourquoi fallait-il, entre toutes choses, qu'elle soit la copie conforme de cet entêtement !
Le commandant des chevaliers Nestian avait beau s'empêtrer devant lui, Chender le remarquait à peine, absorbé par une seule pensée troublante.
'Comment se fait-il qu'on ne l'ait toujours pas retrouvée ?'
Une semaine s'était écoulée depuis la disparition de Tiel. Tous les domestiques et chevaliers des Nestian avaient passé le manoir entier au peigne fin. Et pourtant...
« Toutes mes excuses. Nous ne l'avons pas localisée. »
« Nous n'avons pas pu la trouver. »
« Il n'y a aucune trace dans l'annexe non plus... »
Elle restait introuvable.
Une semaine entière sans nourriture ni véritable accès aux commodités : si elle était vraiment cachée quelque part dans ce manoir, on aurait dû trouver des traces d'elle quelque part.
'Il n'y a aucune trace.'
Ce qui voulait dire que Tiel s'était peut-être échappée hors du manoir.
'Quelle plaie...'
Chender fit claquer sa langue. Il regrettait d'avoir laissé passer l'occasion : il aurait dû se débarrasser d'elle quand il le pouvait.
Sa seule consolation était que Tiel n'avait que sept ans, et que le manoir Nestian était entouré par la Plaine enneigée, si rude que même les adultes pouvaient à peine la traverser à pied.
Par conséquent,
« Soupir... Étendez les recherches au-delà du manoir. Même si elle s'est échappée, elle n'a pas pu aller bien loin. »
« Oui, monseigneur ! »
Le commandant des chevaliers, resté mal à l'aise tout du long, répondit sèchement et quitta prestement le bureau.
Chender se tint près de la fenêtre qui donnait sur l'étendue enneigée et contempla la Plaine où tombait un rideau de neige fondue.
Si elle avait quitté le manoir, elle était forcément morte.
La Plaine enneigée des Nestian était si vaste et si cruelle que même des léopards des neiges adultes s'y égaraient et mouraient de froid.
À plus forte raison Tiel, une enfant de sept ans à peine, au pelage court, sang-mêlé de Heukpyo et de Setpyo, incapable de résister au froid.
Alors, selon toute vraisemblance...
'Si elle est sortie, elle est morte.'
Chender fixa l'étendue d'un regard froid, en murmurant d'un ton détaché.
Il n'y avait pas la moindre trace de regret ou de chagrin dans cette voix.
'Tant mieux, alors.'
Il s'était tourmenté sur la manière de se débarrasser d'elle : incapable de tuer directement son propre sang, mais incapable aussi de la rendre aux Asterian. Quel mal de tête cette enfant encombrante lui avait causé.
Si elle avait eu le bon sens d'aller mourir dans la neige, c'était une bénédiction.
Sur l'ordre de Chender Nestian, les chevaliers Nestian qui fouillaient le manoir étendirent leurs recherches à la Plaine enneigée.
Ils avaient ordre de rapporter même un cadavre s'ils en trouvaient un.
Et...
« Tuez-la à vue si elle est encore en vie. »
Les chevaliers, à qui l'on avait ordonné de tuer une enfant de sept ans à peine, levèrent tous ensemble les yeux vers le manoir Nestian.
Un rideau de velours bleu masquait la fenêtre du bureau du Chef de la maison Nestian.