La crème légère fondit sur sa langue, et au moment où elle disparut tout à fait, le pudding tendre et moelleux vint lui chatouiller le fond de la bouche.
'Je n'ai jamais rien goûté de pareil.'
Depuis son arrivée au manoir Asterian, tout ce qu'elle avait mangé, à peine un demi-bol de velouté de maïs et une part de gâteau, avait été merveilleux, mais ce pudding les surpassait tous.
Voyant les yeux de Tiel briller devant ce goût, Ria rit doucement et lui tendit une autre cuillerée.
« C'est le pudding spécial du chef cuisinier. Il vous plaît ? »
« C'est délicieux... »
Devant la réponse franche de Tiel, Ria sourit de nouveau avec chaleur et lui donna une autre cuillerée.
Tiel n'avait pas l'habitude qu'on la nourrisse ainsi, mais Ria était si gentille que... cela lui semblait naturel.
Une fois le bol de pudding vide, Ria aida Tiel à enfiler une chemise de nuit. Elle avait appartenu à Olivier, et même si elle serait un peu grande, Ria lui demanda de s'en contenter pour une nuit seulement.
'Qui est Olivier ?'
Tiel l'ignorait, mais il était clair que la propriétaire de la chemise de nuit était bien plus grande qu'elle. Elle avait dû replier les manches deux fois.
Après avoir bordé Tiel, Ria s'installa sur la petite chaise à côté du lit, en lui promettant de rester jusqu'à ce qu'elle s'endorme.
Tiel cligna des yeux, puis tourna le regard vers le visage de Ria. Dans l'obscurité, une fois la lampe éteinte, elle distinguait à peine ses traits.
« Est-ce que je vais... vraiment rester ici ? »
À la question hésitante de Tiel, Ria hocha la tête et caressa doucement sa petite main.
« Bien sûr. À partir de maintenant, vous mangerez de bonnes choses, vous ferez tout ce que vous aimez... et vous vivrez heureuse dans ce manoir. »
Tiel hocha la tête aux douces paroles de Ria. Puis... elle serra doucement les doigts chauds de Ria et demanda :
« Alors... »
« Alors ? »
« Alors... est-ce que je pourrai rester avec vous aussi ? »
Tiel s'était énormément attachée à Ria. Vraiment énormément.
Ria était la personne la plus gentille que Tiel ait jamais rencontrée. Elle parlait toujours d'une voix douce, pour ne pas l'effrayer, et lui adressait toujours un sourire lumineux chaque fois que leurs regards se croisaient.
Personne, dans la maison Nestian, ne lui avait jamais souri ainsi.
Tiel s'était donc prise d'une immense affection pour Ria, au point qu'elle avait du mal à la regarder arranger l'oreiller, lisser la couverture et se préparer à partir.
'La famille Asterian a tellement de domestiques...'
Tiel cligna des yeux en se rappelant les nombreux serviteurs qu'elle avait croisés dans la journée.
Alors... ne risquait-elle pas de ne plus jamais revoir Ria ?
Une inquiétude soudaine la saisit : et si, le lendemain matin, une autre servante venait faire le lit à la place de Ria ?
Alors, sans vraiment le vouloir, Tiel serra doucement les doigts de Ria, puis sursauta et les lâcha.
« ...! »
Elle n'avait pas voulu la retenir... Tiel leva timidement les yeux vers Ria.
Heureusement, Ria ne semblait pas fâchée de son geste. Au contraire.
« Hihi, quelle adorable demoiselle vous faites. »
Elle rit doucement, comme ravie, et enveloppa avec délicatesse la petite main de Tiel dans la sienne. Surprise par ce geste inattendu, Tiel ouvrit de grands yeux.
Tiel ne le savait pas, mais Ria avait compris depuis longtemps que la fillette s'était beaucoup attachée à elle.
'Comment ne pas le remarquer ?'
Dès qu'elle se sentait un tant soit peu inquiète ou effrayée, la timide petite demoiselle promenait ses grands yeux tout autour d'elle pour chercher Ria.
Et lorsqu'elle s'assurait que Ria était bien là, sous ses yeux, son visage se détendait d'une façon si adorable que c'en était presque insoutenable.
Pour cette petite fille qui craignait de la voir disparaître à tout instant, Ria la souleva délicatement sur ses genoux et lui écarta les cheveux du bout des doigts.
Quand la main de Ria s'approcha de son visage, Tiel ferma instinctivement les yeux, mais quand elle comprit qu'il ne se passait rien de mal, elle les rouvrit lentement.
Ses cheveux un peu en désordre furent vite remis en place par la main douce de Ria.
Après les avoir soigneusement peignés en arrière, Ria reprit :
« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. J'ai obtenu de rester à vos côtés pour m'occuper de vous jusqu'à ce qu'on vous attribue une femme de chambre attitrée. »
« Mais quand on m'aura attribué une femme de chambre attitrée... »
Est-ce qu'on devra se séparer ?
Les yeux ronds de Tiel semblaient poser la question en silence. Ria tira une barrette de sa poche et attacha la longue frange de Tiel pour qu'elle ne lui tombe pas dans les yeux.
« Eh bien, il faudra voir comment les choses tournent, mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Voyez-vous... c'est un secret, mais je me suis portée candidate pour devenir votre femme de chambre attitrée. »
« C'est vrai ? »
« C'est vrai. Alors ne vous inquiétez pas, mademoiselle. À partir de maintenant, je serai toujours à vos côtés. »
« Ouf, tant mieux. »
Aux tendres paroles de Ria, la tension de Tiel s'envola. Sans réfléchir, elle laissa échapper ce qu'elle ressentait vraiment et lui fit un grand sourire.
Le sourire qui illumina le visage de Ria, tandis qu'elle la regardait, fut éclatant.
Ria en était certaine : si quelqu'un d'autre avait assisté à cet instant, il aurait eu exactement la même expression.
Presque émue aux larmes par la douceur de la petite fille aux yeux brillants qu'elle tenait dans ses bras, Ria la recoucha bientôt dans le lit et remonta la couverture jusqu'à son menton.
« Alors, mademoiselle, ne vous inquiétez de rien et dormez bien. Voulez-vous que je vous chante une berceuse ? »
« Oh, non ! Je peux m'endormir toute seule ! »
Au fond, Tiel aurait bien aimé que Ria chante pour elle, mais elle ne voulait pas avoir l'air de donner trop de mal. Elle se retint donc et secoua la tête.
Ria lui caressa doucement la tête avec un grand sourire.
« Vous êtes bien courageuse. Dans ce cas, je laisse la petite lampe de chevet allumée et j'éteins la grande lumière. Si vous avez peur ou s'il vous faut quoi que ce soit, il vous suffit d'agiter la clochette sur la table de chevet. »
« Oui. »
« Et comme le marquis a ordonné qu'on prépare votre chambre sur-le-champ, vous en aurez bientôt une très jolie. Je sais que cette chambre-ci n'est peut-être pas très pratique pour l'instant... »
Pas pratique ?
Les yeux de Tiel s'agrandirent aux paroles de Ria.
Cette chambre, qui appartenait à Olivier, était très spacieuse, chaude même la nuit, et si jolie avec ses meubles délicats. Comment pourrait-elle ne pas être pratique ?
Mais avant que Tiel ait pu dire quoi que ce soit, Ria lui tapota doucement le corps à travers la couverture et murmura :
« Patientez encore un petit peu. Je vous ferai préparer la plus belle des chambres. »
Tiel laissa donc passer l'occasion de dire que cette chambre aussi était merveilleuse, et ne put qu'acquiescer d'un signe de tête.
Une fois Ria sortie de la chambre, l'enfant s'enfouit profondément sous la grande couverture confortable.
La couverture était moelleuse,
et elle était chaude.
***
Le bureau du Chef de la maison Asterian, Alpheus Ewald Asterian.
« Alors, qu'as-tu à me dire ? »
Alpheus, nonchalamment installé sur le canapé, pressa Cassius, assis en face de lui.
Cassius semblait perdu dans ses pensées ; il cligna lentement des yeux avant de croiser enfin le regard d'Alpheus.
« Ah, eh bien. »
« Ne fais pas traîner les choses, Cassius. Tu le sais, je ne suis pas patient. »
Devant l'impatience d'Alpheus, Cassius le dévisagea d'un air las, hocha la tête et parla.
« De quoi s'agit-il, au juste ? »
« L'enfant a manifesté une Capacité surnaturelle. »
« Elle a manifesté une Capacité surnaturelle... quoi ? »
Les yeux d'Alpheus s'écarquillèrent.
Elle avait manifesté une Capacité surnaturelle ?
Les Capacités surnaturelles apparaissaient d'ordinaire dans la première année après la naissance, et elle n'en manifestait une que maintenant ?
« Et surtout... elle n'avait aucune Capacité surnaturelle jusqu'ici ? »
« C'est exact. »
Cassius acquiesça d'un ton neutre. L'expression d'Alpheus changea : il venait de comprendre.
'Voilà donc pourquoi l'enfant était traitée ainsi dans la maison Nestian.'
Parce qu'elle n'avait manifesté aucune Capacité surnaturelle.
Puisque les Capacités surnaturelles apparaissaient d'ordinaire dans la première année, Chender avait sûrement perdu tout espoir de voir l'enfant en manifester une un jour.
Bien sûr, Alpheus en aurait fait autant.
'Je n'ai jamais entendu parler d'une Capacité surnaturelle apparue aussi tard.'
D'après les archives, l'enfant le plus âgé à avoir manifesté une Capacité surnaturelle avait quatre ans.
Au-delà de quatre ans, aucune manifestation n'avait jamais été consignée. Et voilà qu'une enfant de sept ans en manifestait une ?
« Pourtant, la Capacité surnaturelle de l'enfant n'est ni la glace ni la flamme. »
Aux mots de Cassius, Alpheus tourna vers lui un regard perplexe.
La Capacité de la flamme des Asterian, et la Capacité de la glace des Nestian.
Puisque Tiel était la fille de Rena et de Cassius, si elle devait manifester une Capacité surnaturelle, elle aurait dû hériter soit de la flamme, comme ses grands frères, soit de la glace, comme Rena. Et pourtant.
« Ni la glace ni la flamme ? Mais enfin, qu'est-ce que tu es en train de me dire ? »