La Tour des Débuts grouillait d'utilisateurs qui avaient l'air plutôt aguerris.
Bon, parler d'utilisateurs aguerris était généreux pour des joueurs tous de niveau 10, mais c'étaient au moins les utilisateurs du plus haut niveau de la Cité des Débuts.
« Je cherche des membres pour l'épreuve ! Je suis porteur de bouclier. Le tanking, laissez-le-moi ! »
« Recherche un Sage. Groupe pour une épreuve exigeante. Équipement de rang "avancé" minimum. »
« Je vends des potions de soin ! »
« Réparation d'équipement, ici ! »
Tous ces utilisateurs criaient à pleins poumons, comme s'ils rivalisaient pour savoir quelle voix porterait le plus loin.
On se serait cru en plein marché.
'Ça, c'est nouveau.'
First comptait si peu d'utilisateurs que je n'avais jamais assisté à une scène pareille.
À bien y penser, c'était l'endroit idéal pour que tous les utilisateurs de la Cité des Débuts se rassemblent et fassent du bruit.
Comme tous ceux qui passaient l'examen de fin d'études convergeaient ici, il y avait quantité d'objets à acheter et à vendre.
De plus, les épreuves étaient fondamentalement conçues pour une chasse en groupe de quatre.
On pouvait les tenter en solo, mais la difficulté était trop élevée pour s'y risquer seul.
Voilà pourquoi tout le monde semblait occupé à chercher des coéquipiers avec qui passer l'examen de fin d'études.
Tandis que je regardais autour de moi avec curiosité...
« Excusez-moi, quelle est votre classe ? On cherche à tenter l'épreuve en groupe. Ça vous dirait de nous rejoindre ? »
Quelqu'un m'aborda.
Il avait dû me prendre pour un utilisateur venu, lui aussi, chercher un groupe pour l'examen de fin d'études.
« Non merci, ça ira. »
« Vous avez déjà un groupe ? Le nôtre est vraiment solide. On a échoué une fois, alors cette fois, on s'est préparés à fond. »
Je dépassai l'homme qui insistait pour me convaincre et poursuivis mon chemin.
La Tour des Débuts comptait quatre portes.
Dans l'ordre : Inférieure, Intermédiaire, Supérieure et Suprême.
Quatre portes.
Alors que je me tenais devant elles, la Guide de la Tour, qui attendait les débutants, s'approcha et m'adressa la parole.
« Bonjour. C'est votre première fois, n'est-ce pas ? Je vais vous expliquer le fonctionnement de la Tour des Débuts. »
« Merci. »
Je connaissais suffisamment la Tour des Débuts pour me passer d'explications, mais nous étions dans Second, pas dans First.
Il pouvait y avoir des différences, alors j'écoutai attentivement ce que disait la Guide de la Tour.
« Les quatre portes que vous voyez correspondent, dans l'ordre, à la difficulté des épreuves. L'Inférieure est la plus facile, et la Suprême la plus difficile. »
Je me demandais s'il y aurait des changements, mais tout ce que disait la Guide de la Tour, je le savais déjà.
La difficulté Inférieure était facile, mais même avec une performance parfaite, la note maximale était C.
Dans l'ordre, l'Intermédiaire plafonnait à B, la Supérieure à A, et la Suprême à S.
« Je vous conseille de commencer par la difficulté Inférieure et de la tenter tranquillement en groupe ! Vous avez cinq essais, après tout. »
« Cinq essais ? »
Je venais de trouver la différence avec First.
Dans First, le nombre d'essais n'était pas limité, si bien que j'avais tenté l'épreuve des centaines de fois pour obtenir le meilleur score.
Dans Second, le nombre de tentatives était limité.
Enfin, cinq essais, ce serait largement suffisant pour moi.
« Je vais commencer par l'Épreuve Inférieure. »
« Bonne idée ! Oh, vous avez déjà formé votre groupe ? »
« Non. »
« Pardon ? Vous ne comptez tout de même pas y aller seul ? »
« Si. »
Ma réponse assurée prit la Guide de la Tour au dépourvu.
Bon, c'était compréhensible.
Après tout, j'annonçais que j'allais affronter en solo l'épreuve de fin d'études, conçue pour des groupes.
Mais j'avais mes raisons.
'Je n'ai jamais été à l'aise avec la chasse en groupe, de toute façon.'
Au-delà de mes préférences personnelles, la rareté des utilisateurs dans First avait entièrement façonné mon style de jeu autour du combat en solitaire.
L'idée même de chasser aux côtés d'autres joueurs m'était étrangère.
Et il y avait une autre raison.
'Si je suis avec d'autres, il me sera difficile d'utiliser mes objets ou d'emprunter la puissance de Luke.'
Les capacités que je possédais.
Les objets du sous-espace de Luke, ou des choses comme la Flamme Noire, n'avaient rien d'une puissance ordinaire.
Si je déployais ouvertement une telle force devant des coéquipiers, j'attirerais forcément une attention dont je ne voulais pas.
Et comme dit le proverbe, le clou qui dépasse appelle le marteau.
Révéler ma puissance trop tôt, avant d'être vraiment fort, ne m'attirerait que des ennuis.
Enfin...
'Au moins jusqu'à la difficulté Supérieure, je ne devrais avoir aucun problème.'
Faute d'utilisateurs, comme toujours dans First,
j'avais passé l'épreuve de fin d'études en solo, et même réussi l'examen de fin d'études en difficulté Supérieure entièrement seul.
Et maintenant ?
Je possédais tous les objets de First, j'avais déjà passé un contrat avec Luke, et j'avais même obtenu la classe cachée « All Master ».
Je n'avais aucune raison d'échouer.
Devant mon air résolu, la perplexité de la Guide de la Tour fit place à la compréhension, et elle hocha la tête.
« Tenter l'épreuve seul pour prouver sa propre force et la reconnaître à l'avance, c'est même un excellent choix ! Je vous encourage ! Par ici, je vous prie ! »
Je suivis la Guide de la Tour jusqu'à l'entrée de l'Épreuve Inférieure.
Devant la porte, je fis les derniers préparatifs de mon équipement.
Mon armure était déjà entièrement équipée. Il ne restait que mon arme.
Ce ne serait peut-être pas tout à fait identique, mais si l'Épreuve Inférieure était bien ce que j'imaginais...
« Luke, forme de bâton. »
Un doux miroitement emplit l'air.
Ce serait parfait.
Je saisis le bâton apparu avec la Flamme Noire et franchis directement la porte.
Cette porte n'était pas une barrière physique.
Grâce à la magie spatiale dont elle était dotée, en franchir le seuil me transporterait dans les étages supérieurs de la Tour des Débuts, tels qu'on les voyait de l'extérieur.
Ma vision bascula de la manière habituelle, puis l'étendue blanche reflua peu à peu pour révéler l'espace au-delà.
J'arrivai ainsi à destination.
[ Tour des Débuts, Épreuve Inférieure ]
« C'est identique à First. »
L'espace était presque entièrement construit en pierre et, plutôt qu'à un donjon, il ressemblait à la salle d'examen du Hall des classes.
Un caractère artificiel que n'importe qui aurait reconnu comme l'œuvre de mains humaines, pour ainsi dire.
Même si je l'avais dit identique à First, ce n'était pas tout à fait la même chose.
L'Épreuve Inférieure que j'avais connue dans First paraissait bien plus ancienne.
Ici, aucune trace du temps : on aurait dit qu'elle venait d'être bâtie.
Tandis que je me remémorais mes souvenirs de First, perdu dans ces pensées...
[ L'épreuve commence. ]
[ Vainquez tous les ennemis de l'épreuve. ]
En même temps que le message système annonçant le début de l'épreuve,
j'aperçus au loin une flaque d'eau qui s'étalait.
Elle était bien trop opaque pour n'être qu'une simple flaque, et surtout...
Splotch.
Au moment où je vis cette flaque se mettre à bouger comme si elle était vivante...
« Trouvé. »
Whoosh !
Je me ruai aussitôt vers la flaque.
Le temps que je l'atteigne, je compris pourquoi elle se tortillait.
La flaque elle-même était composée d'innombrables slimes.
Des Slimes d'Eau, comme on appelait ces monstres : des créatures au corps aussi fluide que l'eau, qui se déplaçaient à une vitesse prodigieuse et faisaient des adversaires redoutables.
Normalement, dès le début de l'épreuve, ce Slime d'Eau se dressait et se divisait en dizaines de slimes distincts pour attaquer le candidat.
Mais je le savais déjà, et je m'étais précipité pour arriver avant que les slimes aient pu se séparer.
Aussitôt...
Splotch.
J'enfonçai l'extrémité du bâton que je tenais dans la flaque.
« Kyuu ? »
Le petit bruit de dégonflement typique d'un slime s'échappa.
Il devait être déconcerté : quelqu'un avait surgi d'un coup pour lui planter non pas une lame, mais le bout émoussé d'un bâton.
Seulement, ce bâton n'avait rien d'une arme ordinaire.
[ Branche Foudroyée ]
( Non échangeable )
Forme : bâton
Rang : rare
Restriction : niveau 20 minimum, profession de la lignée Sage
Description : un bâton façonné dans une branche frappée par la foudre, qui porte à son maximum la puissance de la magie de foudre.
Un bâton imprégné de l'attribut foudre.
Normalement, seuls ceux qui avaient changé de classe pour une profession de la lignée Sage pouvaient l'équiper, mais ma classe, « All Master », ignorait sans effort ce genre de restriction.
Il en allait de même pour la restriction de niveau.
Bien sûr, le bâton ne pouvait pas déchaîner la foudre à lui seul.
Il ne faisait qu'amplifier la puissance de la magie électrique.
Et ma classe était All Master.
Je pouvais manier librement épées, lances, haches, et même toutes les formes de magie de ce monde.
Surtout, parmi les objets que j'avais rapportés de First, il existait des « livres de compétence » qui permettaient d'apprendre presque toutes les magies existant dans First.
[ Éclair ]
( Non échangeable )
Type : grimoire
Rang : intermédiaire
Restriction : niveau 10 minimum, profession de la lignée Sage
Description : un grimoire fondamental pour apprendre Éclair, magie électrique du premier cercle qui constitue la base de la magie d'attribut foudre.
Et je m'étais préparé en apprenant cette magie à l'avance, précisément pour ce moment.
Éclair.
Un sort de base qui ne faisait que faire naître de l'électricité au-dessus de ma paume, mais qui, lancé à travers un « conducteur », une branche foudroyée plantée dans la masse des slimes, changeait totalement d'effet.
Crrrr-crrrr-crrrr-crrrr !!
Un grondement sourd et profond...
La puissance d'Éclair, magie électrique du premier cercle, atteignit son apogée.
Surtout pour des Slimes d'Eau, dont l'électricité était la faiblesse, il n'y avait aucune échappatoire à l'électrocution.
D'autant que les slimes étaient restés fusionnés sous forme de flaque, n'est-ce pas ?
Les slimes rassemblés comme une mare furent frappés sans défense par une réaction en chaîne de courant électrique.
Ma statistique d'Intelligence élevée, la redoutable puissance d'attaque magique d'une arme rare réservée au niveau 20, et des slimes frappés de plein fouet par leur point faible...
Grésillement...
Leurs noyaux grillèrent sans tenir ne serait-ce que quelques secondes.
[ Succès débloqué : Diplômé précoce ]
Condition : terminer le plus rapidement l'Épreuve Inférieure de la Tour des Débuts.
Récompense : vitesse de déplacement +5 %
Une notification de succès apparut devant mes yeux.
***
Pendant ce temps.
Tandis que Mir franchissait la porte pour tenter l'Épreuve Inférieure, la Guide de la Tour regardait sa silhouette s'éloigner d'un air plein de pitié.
« Un bâton, hein ? Un Sage, alors ? Pour un Sage qui entre seul, l'épreuve est bien trop dangereuse. »
Il n'était pas rare que des gens comme Mir entrent seuls dans les épreuves.
Certains sous-estimaient l'Épreuve Inférieure, d'autres peinaient à former un groupe, d'autres encore voulaient mettre leurs capacités à l'épreuve.
Quelques-uns filmaient même du contenu pour leur chaîne personnelle, et montraient leur talent en terminant les épreuves en solo.
Mais le candidat qui venait d'entrer était un Sage.
Ceux qui terminaient habituellement les épreuves seuls appartenaient pour la plupart aux classes de corps à corps.
Les Sages avaient besoin d'alliés pour les protéger pendant qu'ils lançaient leurs sorts, ce qui rendait les tentatives en solo presque impossibles.
D'ordinaire, ce genre de candidat échouait rapidement et revenait les épaules basses.
Et, fidèle à la règle...
Clic.
Le candidat était ressorti de l'épreuve en moins d'une minute.
La Guide de la Tour prit la parole pour le consoler.
« Ce n'est rien. Les Sages ont souvent du mal à se battre seuls, vous savez. »
« Pardon ? »
« Si vous formez un groupe avec d'autres ici, vous devriez réussir l'épreuve facilement ! D'après ce que j'ai vu, la classe Sage est très demandée ! »
Pourtant, malgré ses paroles rassurantes, le visage du candidat n'exprimait que l'incompréhension.
Comme s'il demandait : « De quoi parlez-vous ? »
La Guide de la Tour inclina la tête, perplexe à son tour.
Le visage du candidat ne ressemblait en rien à celui de quelqu'un qui aurait échoué et aurait été éjecté de l'épreuve.
« Candidat ? »
Que se passait-il donc ?
Devant la Guide de la Tour déconcertée, le résultat du candidat s'afficha.
[ Épreuve réussie ]
[ Rang de l'épreuve : C+ ]
[ Temps : 9 secondes ]
« Hein ? »
Il avait réussi l'épreuve.
Et avec un C, de surcroît, la meilleure note possible pour une épreuve de difficulté inférieure.
Non, même pas un simple C, mais un C+.
Pourtant, ce qui la stupéfia vraiment, c'était le temps affiché tout en bas.
« N-neuf secondes ? »
L'épreuve avait été bouclée en moins de dix secondes.
Et c'était...
« Neuf secondes ?! »
Le temps le plus court qu'elle ait jamais vu parmi les innombrables candidats qu'elle avait guidés dans la Tour des Débuts.
Non, c'était plus que ça : un temps si absurde, si totalement insensé, que les mots ne suffisaient pas à le décrire.