Le petit-déjeuner terminé, je retournai au terrain d'entraînement.
- D'une fadeur répugnante. Si l'on m'avait servi pareille ordure du temps où je régnais sur le Monde Démoniaque, j'aurais broyé le crâne du cuisinier.
'Attends, tu sens le goût des choses ?'
- Indirectement, mais je peux partager tes sens. Le goût en particulier. Lorsque je régnais sur le Monde Démoniaque, vois-tu, j'étais réputé pour être un fin gourmet...
...
'Il parle trop. Donc, il perçoit le goût grâce à nos sens partagés. Une phrase aurait suffi.'
- Silence ! Je suis connu pour ma nature taciturne... Ugh !
'Tu me donnes une indigestion. Moins fort.'
D'une pichenette sur le bracelet, je fis taire Colère et tournai les yeux vers l'estrade.
Rimer y était étalé de tout son long, comme pour une sieste d'après-midi, aussi immobile qu'une statue.
- Quel spectacle méprisable. J'aimerais bien lui arracher ces oreilles pointues.
Chaque fois que son regard se posait sur Rimer, Colère exhalait un souffle glacé, et sa fureur montait toute seule.
'La Lame Radieuse des Zigheart...'
Rimer avait gagné ce titre de « Lame Radieuse des Zigheart » grâce à ses redoutables talents martiaux, mais la rumeur le disait d'un caractère frivole et téméraire.
Je n'y avais vu que des ragots, mais à voir Rimer à présent, l'information se révélait d'une exactitude troublante.
'Et pourtant, il n'a aucune ouverture.'
Même étalé ainsi, il ne laissait paraître aucune faille.
Bien qu'une grave blessure l'eût contraint à se retirer, sa maîtrise d'antan ne s'était pas entièrement effacée.
- Dès que j'aurai dévoré ton corps, c'est par ces oreilles que je commencerai.
'C'est ça.'
Ce qui n'arriverait jamais, de toute façon.
« Hmmf ! »
Ce n'est qu'une fois tous les stagiaires provisoires rassemblés, et après un bon moment, que Rimer se redressa en s'étirant paresseusement.
« Vous avez bien mangé ? »
« Oui. »
Leur endurance n'étant pas encore tout à fait revenue, les enfants répondirent avec bien moins d'entrain qu'à l'aube.
« Alors, passons tout de suite à l'entraînement suivant. »
Rimer eut un sourire narquois. Quand son regard se tourna vers les épées de bois posées au bord du terrain, les visages des enfants s'illuminèrent.
« Les épées, c'est bien beau, mais prenez d'abord la posture que je vais vous montrer. »
Cependant, comme pour taquiner les enfants, il ne prit aucune épée de bois. Il écarta plutôt les pieds à la largeur des épaules et plia les genoux.
« Attendez, on n'est pas censés apprendre l'escrime ? »
Un des enfants des branches collatérales leva la main et l'interpella.
« Non, pas du tout. »
« Mais on pensait qu'on apprendrait l'épée... »
« C'est vrai. Le maître d'épée est réputé pour son escrime, alors pourquoi... »
« L'escrime ? Bien sûr, c'est très bien. Mais peut-on courir avant de savoir marcher ? »
Les lèvres de Rimer s'étirèrent en un sourire. Il eut un rire franc, et pourtant, ce fut comme si un vent glacial avait balayé le terrain.
« Comment pourriez-vous maîtriser une véritable escrime alors qu'il vous manque l'endurance, la force mentale et une posture correcte ? »
« Ah... »
« Je vous le répète à chaque fois : vous n'êtes pas obligés de suivre mes instructions. Simplement, vous en assumez vous-mêmes les conséquences. »
Il avait beau parler d'un ton badin, le silence s'abattit sur le terrain d'entraînement.
« Ceux qui veulent suivre restent. Ceux qui préfèrent un autre entraînement, un pas à droite. »
Bien entendu, personne ne bougea. Tous restèrent à leur place, les yeux rivés sur Rimer.
« Alors on reprend. Pieds écartés à la largeur des épaules, et pliez les genoux jusqu'à ce que vos cuisses soient parallèles au sol. »
« Oui ! »
Les enfants prirent la posture sans difficulté.
« Cette position s'appelle la posture du cavalier. Elle imite la position d'un homme à cheval, et c'est la base de tous les arts martiaux : l'épée, le sabre, la lance et le combat à mains nues. À partir de maintenant, gardez la posture du cavalier jusqu'à ce que je vous dise d'arrêter. »
« Oui ! »
Les enfants crièrent avec vigueur et levèrent les bras. Comme c'était une posture de base, pas un seul n'eut de mal à la prendre.
- Une posture si indigne pour entraîner le corps... Les humains sont vraiment méprisables.
'Tu n'as même pas réussi à t'emparer du corps de cet humain.'
- Ugh, c'est une autre affaire...
'J'ai besoin de me concentrer, alors tais-toi.'
Je tapotai le bracelet de fleurs et fermai les yeux.
'Ce moment est crucial.'
Grâce à l'Anneau de Feu, je pouvais tirer beaucoup, même d'un entraînement aussi élémentaire. Dans le même laps de temps, j'en retirais bien plus que les autres enfants.
« Bien, moi, je vais faire une sieste. »
Rimer se rallongea et se mit à somnoler, tandis que la posture du cavalier se prolongeait sans relâche.
« Nngh... »
« Ugh ! »
« C-ça va durer encore combien de temps ! »
Les enfants tremblaient comme sous l'effet d'un tremblement de terre. La posture du cavalier avait beau être un exercice de base, ils ne l'avaient jamais tenue aussi longtemps.
Seuls Lunan et Buren, avec les autres enfants du groupe de tête, et moi-même, gardions une posture parfaite.
« M-mais c'est quoi, ce type ? »
« Comment il fait pour tenir ! »
« Il paraît que sa constitution est la pire de toutes ! »
« On m'a dit que c'était un malade... »
Je ruisselais de sueur froide sans rien perdre de ma posture. Elle était meilleure que celle de n'importe qui sur le terrain.
« Gaaahhh ! »
« Je... je ne peux pas perdre. »
« Comment on pourrait arrêter alors que ce salaud tient encore comme ça ! »
Les enfants qui s'apprêtaient à relâcher leur force magique pour abandonner serrèrent les dents et tinrent bon, en voyant que moi, du groupe le plus faible, j'endurais encore.
Pourtant, contrairement à ce qu'ils s'imaginaient, j'étais parfaitement à l'aise.
'Ce n'est rien.'
Dans ma vie passée, encore plus jeune, j'avais tenu la posture du cavalier avec des pierres attachées aux cuisses et au dos. Comparé à ce temps-là, cet entraînement ne me coûtait aucun effort.
Bien sûr, la douleur du froid rampant qui se répandait dans mon corps épuisé était atroce. C'était comme si ma chair se déchirait et que mes os gelaient, mais c'était une occasion de devenir plus fort.
Whoooosh.
Tout en gardant la posture du cavalier, je fis tourner l'Anneau de Feu et laissai le froid qui se propageait pénétrer mon corps.
J'absorbai une quantité considérable de froid, à la mesure de la douleur infligée, et la maîtrise de l'Anneau de Feu augmenta encore.
À ce rythme, je gagnerais facilement le pari contre Colère. Bien sûr, il n'en saurait rien.
Gooooh.
J'étais si absorbé dans mon propre monde que j'en oubliais que je m'entraînais en posture du cavalier, lorsque des applaudissements retentirent depuis l'estrade.
« Stop ! »
Revenu à moi, je vis Rimer debout, qui hochait la tête, tandis que les enfants, effondrés au sol, se pétrissaient les cuisses comme de la pâte.
- Combien de temps vas-tu encore ignorer les paroles de ce Roi !
'Désolé. Je ne t'avais pas entendu.'
- E-espèce de misérable insignifiant...
Colère m'injuriait parce que je ne lui répondais que maintenant, alors qu'il marmonnait depuis le début.
« Ouf... »
Sans me soucier de ce que Colère faisait ou disait, je soufflai d'aise et détendis les muscles crispés de mes cuisses et de ma taille.
Ding !
[Vous avez achevé un entraînement extrême qui dépassait vos limites physiques.]
[Votre Endurance a augmenté.]
Le message confirmant la hausse de mon endurance apparut une fois de plus. Je redressai le dos et sentis la vigueur revenir dans mes cuisses tremblantes.
« Comme hier, certains d'entre vous ont tenu jusqu'au bout de toutes leurs forces, et d'autres ont abandonné. »
Rimer claqua des doigts en observant les enfants encore debout.
« Je vous le rappelle encore une fois : je ne fais que donner des instructions. Je ne m'implique pas directement dans votre entraînement. C'est à vous de dépasser vos limites. Vous ne réussirez l'examen dans six mois que si vous passez outre cette voix dans votre tête qui vous dit que vous en avez assez fait, quitte à la faire taire de force. »
Il poursuivit sans se départir de son sourire rusé.
« C'est la dernière fois que je le dis. À partir de maintenant, que vous abandonniez ou que vous alliez jusqu'au bout, ça ne me regardera plus. »
Rimer nous ordonna d'étirer nos cuisses en vue de l'entraînement du lendemain, puis disparut.
- Un adorateur aux oreilles pointues du dieu de la nature qui débite pareille philosophie, quelle absurdité. La volonté s'effondre devant une force écrasante.
'Ce n'est pas vrai.'
- Comment ça, pas vrai ?
'La volonté compte.'
Je secouai la tête tout en m'étirant les jambes.
- Tu n'es qu'un chiot qui n'a jamais connu la véritable puissance. Si tu sentais la force de ce Roi, tu te prosternerais aussitôt pour l'adorer...
'J'ai résisté à tes attaques par la seule volonté, non ?'
- B-bon, ce Roi n'a pas encore recouvré sa véritable puissance !
'Et moi, je ne suis qu'un enfant, pourtant ?'
- C-c'est que...
La voix de Colère se dégonfla comme une serviette mouillée.
'La volonté ne peut pas être sans importance.'
La volonté et l'endurance sont comme des muscles. Elles ont leurs limites, mais plus on s'en sert, plus elles se renforcent.
Dans ma vie passée, j'avais affronté d'innombrables situations de vie ou de mort, et j'avais survécu plus d'une fois en poussant mes limites physiques et mentales jusqu'à leur extrême.
'Allons-y, alors.'
Je détendis les muscles de mes cuisses et de mes fessiers avant d'entrer dans la salle d'entraînement couverte.
La salle était garnie de toutes sortes d'appareils destinés à développer la force et l'agilité.
- Encore de l'entraînement ?
'Ouais.'
J'acquiesçai. Mes statistiques n'augmentaient que lorsque je poussais le corps et l'esprit jusqu'à leurs ultimes limites, comme on essore un calmar séché.
Pour moi, l'entraînement supplémentaire n'avait rien de fastidieux ni d'éreintant : c'était un moment plein de promesses.
Je commençai par les bases : des pompes et du gainage, de simples exercices au poids du corps.
- Vraiment exaspérant. On dirait une chenille accrochée à une branche.
'Même une chenille qui rampe sur une brindille devient un jour un papillon et prend son envol.'
- La seule façon pour toi de devenir un papillon, c'est de te livrer à moi, le Souverain.
'Ça ne ferait pas de moi un papillon, mais un papillon de nuit empoisonné. Réveille-toi.'
J'agitai la main avec dédain et pliai de nouveau les bras. Plutôt que d'enchaîner les répétitions, je bougeais lentement pour solliciter mes muscles, en fléchissant et en tendant les bras avec un contrôle délibéré.
Mes pectoraux brûlaient comme s'ils allaient se déchirer, mais j'accueillais cette douleur. L'agonie présente deviendrait mes statistiques et mon endurance futures.
Alors que je travaillais mes abdominaux après les pompes, des enfants commencèrent à entrer à la file dans la salle d'entraînement.
Ils me lancèrent un regard en coin avant de se disperser pour commencer leur propre entraînement.
Lunan Slion et Buren Zigheart entrèrent à leur tour et examinèrent les appareils.
Lunan Slion prit un appareil à l'écart, seule, tandis que Buren Zigheart me fixa longuement avant de tourner les talons.
Il se rendit à l'endroit où étaient rangées les épées de bois, en saisit une et se mit à la manier.
Whoosh !
Les enfants des branches collatérales qui suivaient habituellement Buren Zigheart prirent eux aussi des épées de bois et s'exercèrent aux techniques d'épée qu'ils avaient apprises.
Il avait tiré son épée.
'Je vois.'
- Tu ne vas pas tirer la tienne ?
'Pas besoin pour l'instant.'
Ce dont j'avais besoin pour le moment, ce n'était pas d'une épée, mais d'une force physique de base, de puissance brute et d'agilité.
D'ailleurs, l'escrime de Buren et des autres enfants n'en était même pas encore à ses premiers pas. S'entraîner à l'épée sans instruction digne de ce nom n'était qu'une perte de temps.
Sans prêter attention à ce que faisaient les autres, je poursuivis mon entraînement fastidieux et éreintant, en espérant progresser davantage le lendemain.
***
Lunan Slion ne s'intéressait pas aux autres.
Ce n'était pas qu'elle méprisait les gens du haut de son talent exceptionnel.
C'était plutôt qu'elle avait verrouillé les portes de son cœur le jour où quelqu'un en qui elle avait confiance l'avait profondément déçue.
Pourtant, depuis peu, quelqu'un avait commencé à attirer son attention.
Ce n'était pas Rimer, l'elfe qu'on appelait autrefois la Lame Radieuse des Zigheart, ni Buren Zigheart, que les autres disaient son rival.
Raon Zigheart.
Son regard ne cessait de dériver vers lui, le fils de Sylvia, chassée de la famille principale et reléguée parmi les branches collatérales.
'Pourquoi mes yeux le cherchent-ils sans arrêt ?'
C'était sans précédent. Jamais elle ne s'était sentie attirée par quelqu'un, jamais personne ne lui avait paru si familier.
'Est-ce à cause du froid ?'
On disait que les circuits de mana de Raon étaient imprégnés d'un froid mordant et implacable. Peut-être que son propre don, le givre, trouvait une parenté dans cette froideur.
'Ce doit être ça.'
Maintenant qu'elle en connaissait la raison, Lunan Slion tenta de détourner son attention de lui.
Mais plus elle s'y efforçait, plus ses yeux restaient rivés sur Raon.
'Sa croissance est remarquable.'
Le rythme auquel Raon progressait défiait toutes les normes.
Un mois plus tôt, dans la salle d'audience, il était décharné, squelettique, sans le moindre muscle, mais à présent, une musculature commençait à se dessiner.
'Et ce n'est pas tout.'
Hier encore, il comptait parmi les plus faibles, et aujourd'hui, il suivait le rythme du groupe du milieu.
Même elle, bénie d'un talent céleste, n'aurait pu progresser aussi vite. Cela défiait toute logique.
« Hop ! »
Lunan Slion souleva sans peine l'appareil de soixante kilos, tout en jetant des coups d'œil furtifs à Raon.
« C'est vraiment étrange. »