Harold avait huit ans de moins que son frère.
Il était grand depuis sa naissance et n'avait jamais été plus petit que les enfants de son âge. Il avait aussi grandi très vite.
Mais huit ans, dans l'enfance, c'est une éternité. À l'époque où Harold arrachait les poignées de porte à peine capable de tenir sur ses deux jambes, son frère aîné célébrait, une part de gâteau au chocolat à la main, sa victoire dans une joute verbale contre tous les professeurs de toutes les universités du pays.
Et le lendemain, il publiait un troisième article qui allait ébranler le monde.
Avec un frère pareil au-dessus de soi, le cadet est condamné à rester dans l'ombre.
Pourtant, pour le meilleur ou pour le pire, Harold Bertholdt avait une réputation. Il ne s'effaçait pas derrière le nom de son frère : au contraire, les gens se contentaient de claquer la langue en disant qu'il était bien de la même famille, taillé exactement dans la même étoffe.
'Harold. Tu t'es encore battu avec un professeur de l'académie ?'
'Je ne me suis pas battu avec lui.'
'Bien sûr. Donc tu es simplement, quoi, entré en collision avec un professeur de l'académie ?'
'Les terrains d'entraînement sont trop étroits. Tu le sais, tu es passé par l'académie, toi aussi.'
... Enfin. À être honnête, ce n'était sans doute pas qu'une question de talent.
Son frère était l'héritier, celui qui devait reprendre la famille. Il était juste un peu frêle de carrure, mais pour le reste, il avait des longueurs d'avance sur tout le monde.
Harold avait donc pu choisir sa voie le cœur léger. Une fois diplômé de l'académie, il avait envoyé promener tous ceux qui s'attendaient à le voir rejoindre tout naturellement la Garde royale du prince héritier, et il avait choisi la vie de chevalier errant.
Seul son frère avait hoché la tête en silence avant de lui glisser un peu d'argent de poche dans la main.
'Reviens quand même à la maison de temps en temps.'
'Quand je m'ennuierai ?'
'Qu'est-ce que je pourrais bien attendre d'autre de toi ?'
Il avait refilé à son frère toutes les corvées ennuyeuses et fastidieuses.
Il n'éprouvait que du soulagement de ne pas être né le premier. S'il l'avait été, jamais il n'aurait pu courir le monde ainsi.
Passé les six premiers mois, il avait cessé d'accepter son argent. Le métier de mercenaire lui rapportait largement de quoi manger et vivre.
'Harold. Ta belle-sœur est enceinte. Viens montrer ta figure.'
La lettre disait à peu près cela, et elle était arrivée juste au moment où il venait enfin de sortir d'un coin perdu au fin fond de la campagne.
Le temps qu'il regagne la capitale à toute vitesse, il était déjà bien trop tard. Son frère s'était contenté de sourire avec une sorte de résignation impuissante, et lui avait présenté les deux enfants qui s'apprêtaient à faire leurs premiers pas.
'Ce sont tes neveux. Edgar et Edwin.'
« Nous y sommes, Lord Bertholdt. »
Le vicomte Manfred, l'intendant du manoir du Lys, s'arrêta devant une lourde porte.
« Seonbae. Ça va ? »
« Laisse-moi juste... seul un moment avec mon frère. »
« Prends tout le temps qu'il te faut. »
Anne se retira avec le vicomte Manfred. Ils attendraient quelque part, dans un salon ou ailleurs.
Harold avait toujours refilé à son frère les affaires ennuyeuses et compliquées, mais cela ne faisait pas de lui un imbécile.
Même s'il n'était pas revenu à la capitale depuis longtemps, il y gardait des relations. Des gens qui accourraient en retroussant leurs manches si Harold le leur demandait. Et hors de la capitale, il en avait davantage encore.
Quoi qu'il se soit passé, il n'y avait qu'une chose que Harold plaçait au-dessus de tout. Son frère l'avait dit lui-même, non ?
Prends soin d'Edgar et d'Edwin.
Harold ouvrit la porte.
Un parfum floral, vif et sucré, l'assaillit aussitôt.
Il ne savait pas à quelle scène il s'était préparé. Mais la pièce était si parfaitement paisible qu'il en resta décontenancé.
Les fenêtres étaient voilées de rideaux, mais une douce lumière diffuse éclairait l'espace. Des vases couvraient toutes les surfaces : les tables, le canapé, et jusqu'au sol. Ils étaient remplis de fleurs fraîches et éclatantes, d'où montait le parfum épais qui saturait l'air.
Et son frère était là. Étendu bien droit sur le lit.
Sans la pâleur effroyable de son visage et ses vêtements souillés de boue et de sang, Harold aurait cru qu'il dormait, tout simplement.
Un long moment, Harold resta planté sur le seuil, à regarder son frère. Son frère restait allongé, sans jamais ouvrir les yeux.
« ... Grand frère. »
Enfin, le fait que son frère était réellement mort fit son chemin en lui.
« Un homicide. »
L'intérieur du manoir du Lys était silencieux.
Il se trouvait loin de l'agitation de la capitale, et le personnel qui y travaillait était réduit au strict minimum. Ce nombre avait encore diminué depuis qu'on en avait fait la chambre funéraire du comte Bertholdt.
Anne, qui suivait l'affaire depuis le tout début, le savait. Ce qui rendait la présence du vicomte Manfred d'autant plus curieuse.
« Je ne m'attendais pas à vous trouver ici, vicomte Manfred. »
« Hmph. Des individus douteux rôdent dans les parages. »
« Et le reste du personnel ? »
« Vous voulez parler de cet imbécile qui aurait ouvert la porte à l'aube ? »
La réponse du vicomte Manfred était cinglante. Il y avait manifestement eu un désordre interne que les lettres n'avaient pas rapporté.
Anne eut la sagesse de ne pas insister sur ce point. Elle ignorait qui était de garde, mais s'il avait simplement fait son travail correctement, on aurait pu arrêter Adrien Renard.
« C'est regrettable pour Lord Bertholdt. »
« Le laisser entrer aurait été bien pire. »
Mais ce qui était fait était fait, et cela relevait d'un autre service. Elle ne pouvait pas risquer de créer des frictions en se mêlant de cela au nom de la Sûreté.
« Non qu'il aurait jamais pu approcher le comte. »
Le vicomte Manfred hocha la tête en silence et inclina la théière.
Un moment, tous deux burent leur thé sans un mot.
« Hm. »
Ce fut le vicomte Manfred qui rompit enfin le silence.
« Comment se portent les enfants du comte Bertholdt ? »
« Par chance, Lord Bertholdt les a protégés avant que le pire n'arrive. Ma famille veille actuellement sur eux. »
Le vicomte Manfred inclina sa tasse. Sa bouche était cachée, si bien qu'il était impossible de lire ses pensées.
« Avez-vous entendu quelque chose concernant la succession du comté ? »
« Eh bien... le comte avait toujours dit que celui des deux enfants qui le voudrait pourrait l'avoir. »
« Lord Bertholdt ne pourrait-il pas, lui aussi, être une option envisageable ? »
Les héritiers étaient les enfants du défunt comte, mais ils étaient encore bien loin de l'âge adulte. Si le propre frère du comte reprenait le titre, peu de voix s'élèveraient contre.
Mais Anne se contenta d'un ricanement méprisant aux paroles du vicomte Manfred.
« Grands dieux. Vicomte, vous n'avez jamais rencontré Lord Bertholdt, n'est-ce pas ? »
« Hm. »
« Même s'il devenait comte, il passerait le titre à son neveu dès sa majorité. Si le titre l'avait jamais tenté, c'est le genre d'homme à avoir tout bonnement fondé une nouvelle maison. »
« ... Les capacités de Lord Bertholdt le permettraient certainement. »
Anne secoua fermement la tête.
« Quand j'ai appris qu'il avait rejoint la Base du Nord, j'ai cru qu'il avait enfin décidé de se prendre au sérieux. »
« Ce n'était pas le cas ? »
« On m'a dit qu'il y avait pratiquement été traîné par un de ses proches amis, le Commandant de la Base du Nord. »
« ... »
L'expression du vicomte Manfred ne changea pas, mais Anne ne manqua pas le léger plissement au coin de ses yeux.
Les rumeurs sur Harold Bertholdt allaient bon train ; impossible que cet homme ne les connaisse pas. Pour un homme rigide et droit comme lui, Harold était exactement le genre de personne qu'il n'aurait jamais voulu voir près de lui.
« Plus important, vicomte, vous n'avez rien entendu de la part du comte ? Par exemple, que des deux enfants, il y en aurait un qui correspondrait mieux à ses... exigences ? »
Cette fois, ce fut le vicomte Manfred qui ricana avec mépris.
« Vous ne connaissez pas très bien le comte, vous non plus, Inspectrice. Le comte n'imposait pas ce genre de critères à sa famille. »
« Pourtant, j'ai entendu dire que l'un d'eux avait réussi à sincèrement stupéfier le comte Bertholdt lui-même ? Je ne me souviens plus lequel, cela dit. »
Anne avait pris un ton léger, mais elle ne cherchait pas à cacher sa curiosité.
Harold avait été si longtemps absent de la capitale qu'il devait tout ignorer de ces petites rumeurs, mais en tant que voisine des Bertholdt, Anne avait vu grandir ces enfants pendant des années.
À la naissance des enfants d'Albrecht Bertholdt, tous les intellectuels du royaume y avaient prêté attention. Et quand on avait appris que c'étaient des jumeaux, l'attente n'avait fait que grandir.
Ces enfants hériteraient-ils vraiment de l'intelligence de leur père ?
« C'est ce qui l'a stupéfié qui compte. »
Le vicomte Manfred esquiva la question en buvant une gorgée de thé, mais il finit par parler.
« Le comte affirmait que peu lui importait lequel de ses enfants deviendrait son héritier, mais il savait remarquablement bien lequel serait fait pour quelle vocation. »
Voyant la curiosité qui brûlait sur le visage d'Anne, le vicomte Manfred prit une nouvelle gorgée de thé.
Mais avant qu'il ait pu rouvrir la bouche, ou qu'Anne ait pu le presser davantage...
Un homme entra dans le salon.
Des cheveux noirs en bataille, des yeux bleus perçants.
« Seonbae ? »
Harold Bertholdt s'avança vers Anne et le vicomte Manfred, la bouche pincée.
Il regarda Anne, ses lèvres frémissant comme pour parler, puis se refermant. Son ancien aîné de l'académie, d'une sérénité si exaspérante chaque fois qu'ils se parlaient, bouillait de colère depuis son retour dans la capitale.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Harold regarda le vicomte Manfred.
Il n'y avait aucune autre présence dans le manoir du Lys. Si cet homme gardait les lieux seul, ce n'était pas un simple intendant.
Mais Harold ne connaissait pas le vicomte Manfred. Il avait confiance en Anne, pas en un homme qu'il venait tout juste de rencontrer.
« ... Je vais me retirer. »
Ce fut le vicomte Manfred, et non une Anne déconcertée, qui remarqua le conflit intérieur de Harold.
« Permettez-moi de me présenter dans les formes, Lord Bertholdt. »
Le vicomte Manfred se leva et salua Harold d'une légère inclinaison.
« Je suis Gauss Manfred, du Bureau du renseignement. J'étais le... secrétaire du comte Bertholdt. »
Anne comprit enfin ce qui travaillait Harold.
« Ah, c'est vrai. J'enquête sur l'accident du comte avec le vicomte Manfred. Tu peux parler librement devant lui. »
« Je tenais le comte dans la plus haute estime personnelle. Que sa mort ait été un accident ou non, les événements qui ont suivi sont impardonnables. »
« ... »
« Et il n'y a pas que moi. Le Bureau du renseignement ne ménagera aucun effort pour vous prêter assistance, Lord Bertholdt. »
Une lueur étrange passa dans les yeux de Harold.
On aurait vraiment dit qu'une bête sauvage venait de surgir dans la pièce, au point qu'Anne et Gauss se surprirent à respirer avec une prudence extrême.
Après un long silence, Harold regarda Gauss droit dans les yeux et demanda :
« Pourquoi ? »
« ... Pardon ? »
« Quel genre de travail mon frère faisait-il pour le Bureau du renseignement ? »
« ... »
Gauss hocha la tête.
« Ce n'est pas de notoriété publique, mais le comte Albrecht Bertholdt était notre directeur. »
« ... Bien. Je me doutais qu'il n'était pas un simple employé. »
Harold laissa retomber ses épaules.
Au même instant, l'intention meurtrière tranchante et suffocante qui avait envahi le salon s'évanouit.
Harold inclina la théière posée sur la table, remplit une tasse vide et la vida d'un trait. Le thé tiède ne calma en rien son trouble, mais il l'aida à se ressaisir dans une certaine mesure.
« Je me suis un peu emporté. Mes excuses, vicomte Manfred. »
« Pas du tout. J'aurais fait de même à votre place, Lord Bertholdt. »
Harold rejeta brutalement ses cheveux en arrière.
« Ce que vous attendez tous les deux... c'est la cause de la mort de mon frère, n'est-ce pas ? »
« ... Je ne vais pas te mentir, seonbae. »
« Qu'en avez-vous pensé, Lord Bertholdt ? »
Harold poussa un soupir.
« Je vais être franc. Si les preuves d'un homicide étaient claires, toute cette affaire serait bien plus simple. »
« ... C'est-à-dire ? »
« À mes yeux, du moins, il n'y a rien. Les traces physiques ne vont pas au-delà de ce qu'on attendrait d'un accident de calèche. »
Mais il existe bien des façons de tuer un homme. Harold ne le dit pas à voix haute, et les deux autres n'avaient pas besoin de l'entendre : ils pensaient exactement la même chose.
Une fois les sorts dissipés, ce sera plus certain.
Il était épuisé. Mais Harold ne pouvait pas se reposer. Pas encore.
« Et ceci. »
Harold tendit une feuille de papier froissée et pliée. Une grande tache rouge s'y était étalée. Ce que c'était, cela allait de soi.
« Un rapport que j'ai trouvé dans la poche du manteau de mon frère. Y avait-il quelqu'un d'autre du Bureau du renseignement parmi les victimes de l'accident de calèche ? »
« ... Oui. Ils accompagnaient le comte. »
Gauss tendit machinalement la main vers le rapport, puis tressaillit et la retira comme s'il avait sursauté. C'était une pièce à conviction capitale.
Harold déplia le rapport. La première chose visible était le sceau officiel du Bureau du renseignement. Mais ce qui retint l'attention d'Anne et de Gauss était autre chose.
L'homme qui avait eu l'audace de se présenter au manoir du Lys avant l'aube. Le majordome même qui avait enfermé et délaissé le neveu de Harold. À côté d'un portrait d'Adrien Renard figuraient quelques noms inconnus.
Gordon Devlin.
Dustin Glenn.
Nicolas Lowell.
Et...
Le Royaume juste.
Le nom du pays voisin était souligné.
Harold passa une main sur son visage las et marmonna :
« Rien n'est jamais simple. »