« Je... je ne sais rien du tout ! »
« Ah bon. »
Anne hocha la tête et répondit aux paroles de l'homme par un petit fredonnement chantant.
« Alors pourquoi est-ce que tu rôdais par ici ? »
Harold observait la scène en silence, debout parmi les hommes de la Sûreté.
Les affaires délicates comme les interrogatoires, mieux valait les laisser aux professionnels. Si Harold s'en mêlait, il risquait de créer d'autres complications juridiques. Anne l'avait déjà prévenu une fois à ce sujet.
Malgré tout, il avait rattrapé ce salaud en fuite sans rien casser, et avec tous ses membres intacts. Aux yeux d'Harold, il avait largement fait sa part.
« J'étais juste... la, la porte était ouverte, alors j'étais curieux et j'ai juste regardé ! »
« Tu étais curieux, alors tu es entré jusque dans le manoir ? »
Même si cet homme n'avait vraiment fureté que par curiosité, le fait demeurait : il s'agissait d'une violation de domicile.
Le visage de l'homme devint blanc comme un linge, et sa bouche s'ouvrit et se referma sans un son.
« C'est que, je... je travaille au domaine Bertholdt ! »
« ... Ah, vraiment ? »
Anne eut un large sourire. Le contraste avec le tranchant menaçant qu'elle affichait un instant plus tôt rendait ce sourire absolument glaçant.
« Et quel genre de travail tu faisais au domaine Bertholdt ? Il ne devrait y avoir personne au manoir en ce moment. »
« Euh... euh... »
L'homme regarda frénétiquement autour de lui, comme s'il cherchait une bouée de sauvetage qui n'existait pas.
« Euh... »
Puis, d'un coup, toute combativité le quitta.
« Pitié, ayez pitié ! Je ne suis qu'un garçon de courses !! »
Mateus, qui se tenait parmi les hommes de la Sûreté à côté d'Harold, haussa un sourcil.
Le regard de l'homme finit par se poser sur Mateus. Croisant les yeux d'Harold, Mateus secoua la tête. Cela voulait dire qu'il ne le reconnaissait pas.
Mais l'homme, lui, reconnaissait Mateus. En revanche, il ne reconnaissait pas Harold, et c'était bien ce qui comptait.
« ... »
Bien sûr, Harold n'était rentré dans la capitale que récemment, pour la première fois depuis longtemps, et il n'y avait guère passé de temps auparavant non plus. En dehors de ses proches, personne ne connaissait son visage.
... Allez savoir pourquoi, cela piquait son orgueil. Ce n'était pas une chose à prendre personnellement, mais cela l'agaçait quand même.
Non qu'il eût la moindre intention de s'avancer pour se révéler comme un Bertholdt.
Harold fit signe à Anne du regard, puis repartit vers le manoir Bertholdt en question. Mateus voulut le suivre, mais Harold leva la main pour l'arrêter. Avoir Mateus sur place, c'était avoir quelqu'un pour rattraper ce qu'Harold laisserait échapper.
Il entendait presque les remontrances de son frère aîné à son oreille.
'Ne te défile pas juste parce que c'est pénible. De toute façon, c'est ta responsabilité.'
C'est vrai. C'était pour ça qu'il retournait au manoir.
La première chose qu'avait faite Anne en voyant l'homme maîtrisé par Harold, c'était de fouiller ses affaires. Parmi quelques pièces et une fiche de paie froissée, une carte de visite d'une taverne près du port était tombée.
Le Chant d'Hemeril.
C'était la même taverne que celle du prospectus qu'Harold avait trouvé dans le manteau ramassé dans la chambre de son frère.
C'était une piste plus que suffisante.
Il en avait une, alors Anne en aurait une elle aussi, désormais.
Malheureusement, en tant que membre de la Base du Nord, Harold n'avait aucun pouvoir d'enquête dans la capitale. C'était exactement pour ça qu'Anne avait pris tant de soin à le prévenir.
Si son frère avait été vivant, Harold aurait pu faire ce qu'il voulait et lui refiler tout le ménage derrière. Mais il ne le pouvait pas. Si Harold s'attirait des ennuis, il y avait des enfants qui se retrouveraient seuls.
Harold franchit la porte ouverte du manoir. Cette fois, il parcourut seul le domaine Bertholdt désert, sans Mateus.
Cet endroit était-il encore sa maison ?
Oui.
Chaque fois qu'Harold pensait à la maison, c'était cet endroit que son esprit faisait surgir.
L'endroit où son frère aîné, tout en le sermonnant chaque fois pour qu'il finisse par grandir, riait d'un air impuissant et lui glissait un peu d'argent de poche en plus dans la main. L'endroit où sa belle-soeur se moquait de son frère mais le laissait tranquille sans rien dire. Le jardin rempli des citronniers que sa mère avait plantés, à l'endroit même où son père avait coutume de les tailler.
La maison dont Harold se souvenait n'était pas cet espace froid et creux. C'était un endroit lumineux et chaleureux.
Repoussant ces souvenirs, Harold se dirigea vers la chambre de son frère.
Comme il avait déjà vu l'horreur, elle n'attisa pas sa fureur comme la première fois. Mais cela ne voulait pas dire qu'il allait bien.
La rage bouillonnait toujours en lui jusqu'à la pointe des cheveux, mais comme son frère le disait toujours : se mettre en colère ne servait à rien. Il avait quand même un travail à faire.
Il avait été en colère en inspectant la cuisine et le bureau, mais pas comme ça. C'était en partie parce que l'espace de sa famille avait été violé, mais surtout parce que c'était la chambre de son frère.
Les affaires de son frère mort avaient été profanées. Cela, Harold ne pouvait pas le supporter.
« ... »
Harold ramassa un cadre photo qui traînait près du lit. Peut-être fallait-il considérer comme une chance que, au milieu de ce saccage, il ne se soit pas brisé.
Dans le cadre, une femme aux doux cheveux blonds souriait tendrement. L'un des jumeaux était assis sur ses genoux, l'autre se tenait tout raide, debout, accroché à sa jambe. Harold n'arrivait pas à dire lequel était Edgar et lequel était Edwin.
Il fixa la photographie un moment d'un regard vide, puis la reposa sur la table de chevet, là où elle se trouvait à l'origine.
Harold poussa un lourd soupir. Il chassa volontairement la tension de son corps. Il ne fallait pas une force immense pour ouvrir la chambre forte de la famille, mais ce n'était pas une raison pour gaspiller son énergie de la sorte.
Harold tendit la main. Il ignorait comment les autres familles ouvraient leurs chambres fortes, mais celle des Bertholdt suivait une méthode ancienne et traditionnelle, transmise de génération en génération.
Ploc. Ploc.
Le sang coula. Il n'en fallait pas beaucoup. Juste assez pour que la magie qui enveloppait la chambre forte puisse lire les informations que portait le sang.
Les gouttes tombées sur le tapis furent absorbées et disparurent. Harold attendit patiemment. Clic, clic. Un bruit d'engrenages qui s'emboîtaient résonna, et un coffre en bois richement décoré se matérialisa dans l'espace vide devant lui.
'Mais je ne suis même pas l'héritier...'
'Tu dois le savoir quand même.'
C'était l'un de ces rares jours où son père, qui laissait d'habitude ses enfants faire tout ce qu'ils voulaient, avait parlé avec une autorité sévère. À côté de lui, son frère aîné avait ricané.
Le coffre était orné de décorations raffinées, mais il ressemblait plus à une antiquité qu'à une chambre forte. La magie qui le dissimulait n'était pas différente. Si le sort venait un jour à se briser, il serait désormais impossible de le réparer.
Harold passa lentement la main dessus. Les enfants ne portaient aucune blessure physique, et la chambre forte ne présentait aucune trace d'effraction.
Cela dit, elle ne contenait rien de bien important. Tout au plus des documents territoriaux, des titres bancaires, les joyaux de famille, ou... des choses de cet ordre.
Quand il l'ouvrit, le contenu était exactement celui qu'il avait prévu. Des documents aussi vieux que la chambre forte elle-même attirèrent d'abord son regard. Territoire de Bertholdt... Harold lut la formule inscrite en haut du premier document, puis repoussa les papiers sur le côté.
Tout ce qui comptait, c'était que les choses importantes soient en sécurité. Elles reviendraient à l'un de ses neveux quand celui-ci deviendrait comte.
« ... Hm ? »
Mais parmi les documents familiers, un carnet inconnu attira son regard. C'était un épais journal relié de cuir. Au milieu des papiers anciens, le journal brillait, presque neuf.
Harold ouvrit le journal.
Une seule personne avait pu déposer un objet neuf dans la chambre forte de la famille. Dès qu'il tourna la couverture, l'écriture fluide de son frère emplit son champ de vision.
« ... »
L'expression d'Harold se fit compliquée.
Cette écriture acrobatique, flamboyante et pourtant très lisible, seul son frère avait pu la réussir. Elle restait facile à lire, même maintenant.
Mais Harold ne comprenait pas une seule phrase.
Pouvoir lire les lettres ne voulait pas dire qu'on les comprenait. Harold suivit lentement l'écriture de son frère. Après l'avoir déchiffrée lettre par lettre en trébuchant, la seule chose qu'il saisit pleinement, c'est qu'au moins trois langues différentes se mélangeaient dans une seule phrase. Quand il passa à la ligne suivante, il ne reconnut plus rien.
Sentant une sueur froide lui couler dans le dos, Harold feuilleta rapidement le journal. Tout ce gros volume, qui faisait bien ses trois centimètres d'épaisseur, était rempli du code incompréhensible de son frère.
« ... Il me demande un service, et il laisse un truc pareil derrière lui ? »
Harold se frotta le visage de la paume.
« Qui est censé pouvoir lire ça, bon sang... ? »
Son frère avait toujours placé de grands espoirs dans l'intelligence des autres.
Harold ne comprenait toujours pas comment son frère avait pu nourrir un espoir aussi vain, même après avoir eu Harold pour petit frère.
***
La capitale du royaume d'Alharn s'était lentement étendue au fil du temps.
Les petites villes satellites qui entouraient l'ancien quartier de la capitale, aujourd'hui appelé le District central, avaient été absorbées peu à peu. Le 3e District, où se trouvait le manoir Bertholdt, était la troisième ville à avoir été annexée à la capitale.
Bien sûr, l'expansion n'était pas due uniquement à la croissance de la population : la commodité avait aussi joué son rôle. Le port, à l'est de la capitale, en était un parfait exemple. Plus grande et plus peuplée ville du royaume, la capitale dépendait entièrement du port pour les marchandises qui faisaient vivre sa population. Avec l'essor récent du commerce outre-mer, le port n'avait cessé de grandir.
Et il y avait un endroit où les ouvriers qui trimaient sur les quais allaient une fois leur dure journée de travail terminée.
« Bienvenue ! On a des tourtes à la viande aujourd'hui ! »
« Trois chopes de bière par ici ! »
« Tout de suite, je vous les apporte ! »
« Le spectacle de ce soir commence à sept heures !! »
À cette heure-ci, la taverne était bondée. Des gens venus avaler un repas sur le pouce ou partager un verre avec leurs collègues.
L'une des tavernes les plus populaires près du port, le Chant d'Hemeril, avait misé sur l'embauche de chanteurs talentueux. Des chants de marins entraînants aux ballades déchirantes. À l'approche de l'heure du spectacle, la taverne était pleine à craquer.
« Nous vous remercions une fois encore d'honorer de votre présence la taverne d'Hemeril ce soir. »
Quand vint l'heure du spectacle, le personnel circula dans la foule pour éteindre les lanternes de la salle. Le brouhaha s'éteignit en même temps que les lumières. Un maître de cérémonie monta sur la petite scène installée au centre de la salle et s'inclina avec élégance.
Il débita son texte avec aisance, une formule répétée des centaines de fois. Rien de remarquable. Il se contenta de présenter qui chanterait ce soir et qui jouerait des instruments.
Les clients à moitié ivres ne remarquèrent pas que la taverne était plus sombre que d'habitude. Ils ne remarquèrent pas non plus le visage pâle du présentateur.
Et dans l'ombre, des silhouettes se déplaçaient en silence.
« Jimmy ? »
« ... »
« Hrrgk... ! »
Tandis que la chanteuse entamait sa chanson, des hommes au visage rougi par l'alcool furent tirés en arrière un à un, la bouche bâillonnée d'une main.
« Hé, tu vas où ? »
« Juste vider la vessie ! »
Un homme qui fredonnait le chant de marins que reprenaient ses collègues sortit de la taverne en titubant.
Le vent d'hiver qui soufflait de la mer était si froid qu'il fit violemment frissonner son corps échauffé par l'alcool. Mais les toilettes de la taverne étaient trop encombrées, et il y avait des toilettes publiques à une rue de là.
Floc.
L'homme trébucha en marchant sur quelque chose de mou. Baissant les yeux, il vit une chaussure abandonnée par terre.
« Ah, bon sang, quel ivrogne a encore... »
Se demandant si un imbécile s'était écroulé dans la rue après avoir trop bu, l'homme regarda autour de lui. L'hiver n'était pas encore fini. S'endormir dans la rue par ce temps pouvait être mortel.
Mais ce qu'il vit était tout autre chose.
« ... Nous sommes en service. »
La femme qui menottait dans le dos les mains d'un homme qui se débattait croisa son regard et parla d'un air gêné. L'homme menotté n'avait plus sa chaussure gauche.
La femme écarta légèrement son manteau et dévoila l'insigne de la Sûreté épinglé sur sa poitrine. L'homme hocha la tête.
« Ahh... oui. Longue nuit, hein. Bon courage. »
« Mer... ci ? »
« Faites attention à vous. »
Ces derniers temps, beaucoup de rumeurs inquiétantes circulaient. On disait que des bandes faisaient des choses dangereuses en s'en prenant aux nobles.
Lui et ses collègues en avaient ri, en se disant que personne n'oserait faire une chose pareille s'il tenait à sa tête. Mais il semblait qu'il existait de jeunes voyous qui ne connaissaient vraiment pas le prix de la vie.
Secouant la tête de gauche à droite, l'homme se dirigea vers les toilettes.