'Harold. Je ne voulais pas te laisser des mots aussi convenus. Mais si cette lettre t'est parvenue avec mon testament, c'est que je suis bel et bien mort.'
Albrecht Bertholdt était tout le contraire de son frère cadet, Harold. Non : il l'avait été.
Il n'avait en commun avec Harold que la couleur de ses cheveux et de ses yeux. Quand ils se taisaient, on disait même que leurs visages se ressemblaient un peu.
Mais en dehors de cela, tout les opposait.
Contrairement à Harold, qui enfant ne pouvait tenir en place une seconde sans casser un meuble, son frère aîné Albrecht n'avait aucun don pour se servir de son corps, encore moins pour l'escrime.
Pourtant, devant un enfant qui dévorait des livres ardus avant même de savoir marcher, personne n'aurait osé prétendre qu'il n'était pas un génie.
Albrecht Bertholdt était un génie.
Harold ne parvenait pas à croire qu'un tel frère soit mort dans un banal accident de calèche.
S'il s'agissait vraiment de cela, il n'aurait pas laissé une lettre pareille.
« ... Je ne sais pas. »
Anne avait parlé avec précaution.
Mais le simple fait qu'elle ne nie pas était une réponse en soi.
« Seonbae, tu m'as dit que tu étais arrivé à la capitale aujourd'hui, non ? Alors, qu'est-ce que tu sais de l'accident du comte ? »
« Je sais ce qui s'est passé. Il a percuté une calèche qui avait dérapé sur la route trempée par la pluie... »
Le visage d'Anne s'assombrit tandis qu'elle murmurait :
« C'était un carambolage de quatre voitures. Quinze personnes impliquées. Seulement trois survivants. »
« ... »
« Évidemment, on a enquêté sur la cause de l'accident. Rien ne prouve qu'il ait été provoqué. »
« Un homme qui travaillait pour le Bureau du renseignement est mort, et c'est tout ? »
« C'est pour ça que la Sûreté n'a pas été la seule à enquêter. D'après ce que je sais, au moins trois services s'y sont penchés. »
Anne secoua la tête.
« Mais c'était un accident. Du moins, d'après les preuves qu'on a pu trouver. »
Pourtant, il y avait une pointe de malaise dans la voix d'Anne, et Harold ressentait la même chose.
La lettre laissée par son frère était dans la poche d'Harold. Il aurait voulu lui dire sa façon de penser, lui dire que ce genre de farce était de mauvais goût, mais comme s'il avait prévu cette réaction, son frère avait justement écrit ceci dans la lettre :
'Ce n'est pas une farce puérile. Alors renonce à croire que je pourrais être encore en vie quelque part.'
Même dans la mort, cet homme restait fidèle à lui-même.
« Et ? »
« Et... »
Anne hésita.
« Le c-corps du comte a été placé sous une Barrière d'accès interdit, alors on... on ne peut rien en faire. »
Le sourcil d'Harold tressaillit. Anne interpréta sa réaction de travers.
« On a quand même réussi à le récupérer à part ! Mais la barrière comporte aussi un sort d'arrêt du temps, alors on n'a pas pu établir avec certitude qu'il était mort à cause de la collision. »
« ... »
« Euh, seonbae, tu es au c-courant, hein ? Que les funérailles du comte... »
« Qu'elles ne peuvent avoir lieu que si c'est moi qui les préside. Je sais. C'est la même chose pour la remise de son corps. »
Le visage complexe, Harold poussa un soupir.
Il savait que son frère avait écrit dans sa lettre qu'il avait pris des dispositions, mais il ne s'attendait pas à des méthodes aussi extrêmes.
« La barrière d'accès, je peux comprendre, on s'en sert de temps en temps... mais une chose pareille, c'est seulement possible avec la magie ? »
« Il semblerait que le comte finançait un Institut de recherche magique. Il a réussi, je ne sais comment, à se servir d'un sort qu'ils utilisent parfois pour préserver les lieux d'une enquête. »
Anne se mordillait la lèvre en répondant.
« On a contacté l'institut, mais ils disent que c'est le comte en personne qui détient les droits sur ce sort, et qu'ils ne peuvent rien divulguer sans l'autorisation du comte Bertholdt. »
Or ce comte Bertholdt était mort. Pour obtenir l'autorisation par quelqu'un d'autre, il faudrait de toute façon attendre qu'Harold revienne à la capitale.
C'était exactement le genre de précaution que son frère aurait prise.
Accident ou non, il s'était passé quelque chose qui justifiait des mesures aussi extrêmes.
Il était possible qu'un simple employé du Bureau du renseignement ait préparé diverses parades, à tout hasard, pour finalement mourir par malchance dans un accident de calèche. Mais la possibilité qu'il en aille autrement était tout aussi sérieuse.
« ... Je vais d'abord voir le manoir. C'est le plus urgent, pour l'instant. »
« Oui, seonbae. »
Harold suivit Anne hors du bureau, tandis qu'elle annonçait qu'elle allait convoquer la Sûreté.
Il jeta un rapide coup d'œil dans la chambre où dormaient les enfants. Une touffe de cheveux noirs ébouriffés dépassait d'entre les couvertures.
« Lord Bertholdt. Votre conversation est terminée ? »
« Oui. Je m'apprête à aller inspecter le manoir... cela vous convient ? »
« Bien sûr. »
Mateus emboîta le pas à Harold.
Sans savoir qu'à l'instant où les deux hommes étaient sortis, les enfants s'étaient pris la main, le visage tendu.
***
Le manoir Bertholdt était silencieux.
Tel qu'Harold s'en souvenait, il était toujours aussi majestueux.
Comme pour attester de la longue histoire de la famille, tout, de la façade au moindre objet que l'œil pouvait saisir, portait une part d'ancienneté.
« Il va falloir poser une nouvelle serrure. »
Du pied, Harold écarta la serrure qu'il avait brisée plus tôt en franchissant le portail.
La structure du manoir elle-même n'avait pas beaucoup souffert. Mais rien ne pouvait cacher qu'aucune main humaine ne l'avait entretenu. C'était bien naturel, pour un lieu qui grouillait autrefois d'innombrables domestiques chargés de le tenir chaque jour.
Les hautes fenêtres, qui montaient jusqu'au plafond, étaient voilées de rideaux qui arrêtaient la lumière. Les housses posées sur les meubles avaient un air désolé.
« ... On ne dirait pas que quoi que ce soit ait été vendu. »
« Voyons d'abord le bureau. Il est toujours au même endroit ? »
« Oui, jeune maît... Lord Bertholdt. »
Plutôt que de relever le lapsus de Mateus, Harold eut un bref sourire et s'enfonça dans le manoir.
L'intérieur, lui non plus, ne différait guère du souvenir d'Harold. Même sous la poussière accumulée, l'histoire du manoir ne s'effaçait pas.
« ... »
La porte du bureau où ils arrivèrent était entrouverte. Des empreintes boueuses marquaient le seuil.
Harold et Mateus échangèrent un regard.
Elles n'étaient pas fraîches. C'étaient de vieilles traces. Elles n'appartenaient pas à une seule personne, mais à trois au moins. Les empreintes menaient à la cuisine. Autrement dit, ils étaient passés par la porte de service, et non par l'entrée principale.
Mieux aurait valu que quelqu'un se cache encore dans le manoir. Ils auraient pu l'attraper sur-le-champ. Mais malheureusement, le manoir était toujours vide.
Tous deux pénétrèrent dans le bureau en prenant garde de ne pas effacer les empreintes.
« L'argent n'était visiblement pas leur but. »
Si les objets de valeur avaient été visés, les ornements du manoir auraient été les premiers touchés.
« Vous voyez ce qui manque, ici ? »
« Hmm... »
L'endroit aurait dû être tenu de façon impeccable, sans un grain de poussière. Son frère détestait qu'on touche à ses affaires ; il n'aurait même pas laissé entrer un domestique et aurait fait le ménage lui-même.
À présent, cette main n'était plus là. Le bureau avait été renversé dans un fouillis indescriptible, et la bibliothèque aussi. Les tableaux du mur jonchaient le sol, et même les pots de fleurs et les petits bibelots avaient été misérablement brisés.
En observant la pièce, Mateus poussa un long soupir.
« Dans cet état, le comte Archibald serait sans doute mieux à même de l'examiner. »
Harold s'approcha du bureau. Le contenu des tiroirs était éparpillé en désordre. Croyant peut-être qu'un tiroir secret se cachait dans le meuble, les coupables en avaient même arraché sans pitié les panneaux latéraux.
Son frère n'était pas homme à employer des méthodes aussi grossières. Harold ramassa une feuille tombée par terre.
L'écriture était si ouvragée qu'on aurait dit une œuvre d'art plutôt que de simples lettres. L'écriture de son frère.
[Vérifier l'état des mouvements logistiques vers la Base du Nord.
Les dégâts dus aux fortes neiges s'aggravent d'année en année. Observation nécessaire.
Nécessité de construire un port.]
Le contenu en lui-même n'avait rien de particulier.
Ce devait être une note pour organiser ses tâches.
« Hmm... il semble bien que quelques objets décoratifs aient disparu. »
« Lesquels ? »
« Une horloge. Une pièce d'orfèvrerie laissée par la comtesse. »
Mateus secouait la tête à plusieurs reprises en examinant les abords de la bibliothèque.
Feu le comte Bertholdt, Albrecht, le frère aîné d'Harold, n'avait pas été dépensier, mais il n'avait pas été pingre non plus.
L'une des choses pour lesquelles son frère n'avait pas regardé à la dépense, c'était la collection de sa femme, la belle-sœur d'Harold. Cela aussi, Harold s'en souvenait.
« Ils n'auraient pas saccagé le bureau comme ça juste pour la chercher... elle est petite et ornée de pierres, ils ont dû se dire qu'elle se revendrait facilement. »
« Ils l'ont peut-être prise parce qu'elle était bien en vue. »
« Il faudra vérifier les autres pièces... »
Ils devaient mesurer l'étendue des dégâts. Ils devaient aussi s'assurer que la chambre forte de la famille était intacte, comme l'avait évoqué Anne.
En dehors du bureau, on relevait des traces de va-et-vient dans la cuisine et la réserve. Harold fronça les sourcils devant la salle à manger, où roulaient des bouteilles d'alcool vides. Toutes de grande qualité. Aucun doute, on les avait remontées de la cave à vin, au sous-sol.
Ils n'avaient laissé aux enfants que quelques morceaux de pain rassis, pendant qu'eux-mêmes festoyaient et buvaient sans compter. Harold n'avait de toute façon aucune intention de leur pardonner, mais à présent, toute idée de les laisser tranquilles s'était encore davantage envolée.
Les autres endroits portant des traces, hormis le bureau et la cuisine, étaient...
« Ha. »
Harold laissa échapper un rire d'incrédulité totale.
La partie la plus intime du manoir, c'étaient les appartements de la famille. La chambre du maître et de la maîtresse de maison, la chambre des enfants... Seules les personnes de confiance pouvaient y entrer.
Vu l'état du bureau, il ne s'attendait pas à ce que les appartements de la famille soient épargnés. Quelqu'un qui avait servi comme majordome devait avoir une idée approximative de l'emplacement de la chambre forte.
Or la chambre forte du manoir Bertholdt se trouvait dans la chambre des maîtres.
« C-c'est... c'est... ! »
Le visage du vieil avocat, qui avait gardé son sang-froid jusque-là, vira à l'écarlate.
Grinçant des dents, Harold entra dans la chambre. Une bouteille vide, heurtée par ses pas furieux, s'en alla rouler plus loin.
La chambre était dans un état lamentable. Pire encore que la cuisine. Des restes de nourriture et des détritus traînaient partout. Les vêtements de son frère étaient froissés n'importe comment. Il y avait des traces de pas sur le lit, et du vomi séché sur le sofa.
Il pouvait imaginer ce qu'ils avaient fait ici. Ils avaient enfermé dans leur chambre les jeunes maîtres légitimes du manoir, occupé les lieux comme s'ils leur appartenaient, et donné des fêtes débridées et dépravées. Ils avaient dû fouiller dans les vêtements de son frère mort, les porter, et se moquer de lui.
« ... Faites enquêter de nouveau sur Adrien Renard. »
« Entendu. »
« Non, laissez tomber. Inutile d'enquêter spécialement. Tout sortira de toute façon quand on l'aura attrapé. »
Harold avisa un manteau crasseux posé sur le sofa.
Ce n'était pas celui de son frère. Il était miteux... et sale... Les yeux d'Harold étincelèrent.
Il fouilla le manteau.
Un mois. Même s'ils pouvaient estimer à peu près le temps qu'il lui faudrait pour gagner la capitale, ils ne pouvaient pas en connaître la date exacte. Ils avaient dû se dire qu'il leur faudrait bientôt filer, mais à en juger par ce désordre, ils n'avaient visiblement pas pris la peine d'effacer leurs traces.
Le manteau sentait le moisi, une odeur différente de celle de l'alcool. C'était presque une puanteur de poisson.
'Je n'aimais pas quand ces hommes venaient. Ils sentaient bizarre.'
C'était ce qu'avait dit Edgar.
Harold trouva un prospectus froissé à l'intérieur du manteau.
'Le refuge des marins, venez faire un tour au Chant d'Hemeril !'
« Mateus. Mon frère aurait-il par hasard... »
« Monsieur ? »
Mû par une étrange intuition, Harold s'approcha de la fenêtre. Un pressentiment tenace lui titillait un coin de l'esprit.
« Lord Bertholdt ? »
Harold fit signe à Mateus. Après un regard noir à une tache suspecte sur le plancher, Mateus vint se placer à côté d'Harold et regarda par la fenêtre.
On voyait le portail du manoir. Un homme, le chapeau enfoncé sur les yeux, rôdait près du portail ouvert. Il se glissa à l'intérieur et se mit à observer le manoir avec précaution.
« Cet homme, c'est le majordome ? »
Mateus plissa les yeux pour l'examiner.
« ... Non. Je ne crois pas. Adrien Renard a les cheveux roux. »
« Mais il est suspect. »
« Votre Seigneurie ? »
« Allez appeler Anne. »
Harold ouvrit aussitôt la fenêtre et sauta. L'homme sursauta violemment, fit volte-face et prit la fuite. Harold se mit à courir à son tour.
Feu le comte Bertholdt avait eu deux fils.
L'aîné, Albrecht, s'était fait un nom comme le génie du siècle, tandis que le cadet, Harold, s'était fait un nom par sa force physique sans égale.