Les pays qui partagent une frontière s'entendent rarement.
Le royaume d'Alharn et le Royaume juste ne faisaient pas exception à la règle. Près de cinquante ans s'étaient écoulés depuis la fin de la guerre, et pourtant les vieilles rancunes entre les deux nations ne s'étaient guère apaisées.
Aussi, lorsque le nom du majordome du Directeur du Bureau du renseignement fut évoqué en même temps que le pays voisin, cela donna des maux de tête sur plusieurs fronts.
C'était un sujet sur lequel l'Inspectrice Anne, de la Sûreté, ne pouvait pas s'exprimer librement, pas plus que Gauss, du Bureau du renseignement.
Harold, cela va sans dire, se trouvait dans la même position.
« Juste pour confirmer. »
Harold poussa un profond soupir et prit la parole.
« L'un de vous reconnaît-il l'un de ces noms ? »
« ... Malheureusement, non. »
S'ils en avaient reconnu ne serait-ce qu'un, les choses auraient peut-être été plus simples.
Harold reprit son souffle. L'enquête n'était pas son domaine. Il ne s'était écoulé que quelques heures depuis sa conversation avec Anne.
Les spécialistes se tenaient juste devant lui : il n'avait aucune raison de s'en mêler.
« D'abord. »
Et puis, Harold avait d'autres affaires à régler.
« Je ferai en sorte que la cause du décès soit clairement établie avant les funérailles. Je commencerai par faire lever la magie. »
Il avait l'air si paisible que, sans ses vêtements souillés par l'accident, on aurait pu le croire simplement endormi. Au point qu'il semblait mal de le déranger.
Cette image sereine ne s'effacerait pas de sitôt. Mais Harold savait aussi que s'il ne découvrait pas la vérité maintenant, elle se changerait en un regret qui le rongerait toute sa vie.
« S'il vous faut un médecin légiste de confiance, je peux vous aider, Lord Bertholdt. »
« Moi aussi, je peux t'aider, seonbae. »
Anne s'était empressée d'intervenir avant même que Gauss ait fini de formuler son offre.
Il y avait sans doute eu des querelles entre la Sûreté et le Bureau du renseignement. Avec deux organismes désormais accrochés à une même affaire, il y aurait forcément des rivalités tues, qu'ils avaient cachées à Harold.
Ce n'était pas son problème.
Même si leurs relations étaient tendues, du moment qu'ils faisaient correctement leur travail, cela suffisait.
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Harold déclina les deux offres.
« J'ai moi aussi quelqu'un à qui faire appel. Voulez-vous assister à l'examen ? »
« Si c'est possible. »
« L'enquête a déjà pris beaucoup de retard, alors... »
Harold hocha la tête.
« Je vous préviendrai quand ce sera organisé. Et... puis-je continuer à utiliser cette pièce ? »
« Oui. Je veillerai davantage à la sécurité. »
Gauss avait parlé d'un air contrit.
« Je n'ai aucune intention d'entraver l'enquête, mais... »
Harold se frotta de nouveau le visage. L'épuisement le gagnait.
« Malgré tout, si vous apprenez quoi que ce soit, je vous demanderai de me le dire. »
Le visage de son frère lui traversa l'esprit.
« En tant que membre de la famille du défunt, je crois avoir droit au moins à cela. »
***
Il restait trois instituts de recherche magique dans le royaume.
L'un se trouvait dans l'Ouest, les deux autres dans la capitale. Harold avait naturellement supposé que son frère finançait l'un des instituts de la capitale, mais à sa grande surprise, le premier à se manifester fut l'Institut de recherche magique de l'Ouest.
Les trois lettres arrivées de l'Ouest étaient rédigées sur le ton le plus courtois : elles présentaient leurs condoléances pour le défunt et louaient ses efforts en faveur de la renaissance de la magie ancienne. La dernière lettre insistait longuement, et à plusieurs reprises, sur l'importance de l'histoire comme pont entre le passé et l'avenir, et sur la mission sacrée de l'institut, qui était de servir de pont.
Harold ne saisit le véritable sens de ces lettres qu'en les montrant à Mateus. C'est alors qu'il comprit qu'on lui demandait, de la manière la plus détournée possible, si le mécénat se poursuivrait ou s'il y serait mis fin.
« Ils n'avaient qu'à le dire franchement ! »
« Beaucoup y verraient une atteinte à leur fierté. Et ceux qui sont dans le besoin ont du mal à aborder directement le sujet, Lord Bertholdt. »
Harold ravala un grognement.
Il se souvenait vaguement qu'Anne avait parlé d'une histoire de droits de propriété sur la magie. Le sous-entendu était qu'elle lui demandait de s'entretenir avec l'institut, mais il n'aurait jamais imaginé que le besoin s'en ferait sentir aussi vite.
À vrai dire, c'était tout naturel. Ne serait-ce que pour pouvoir organiser les funérailles, il fallait d'abord lever la magie posée sur son frère.
« ... Lord Bertholdt. Est-ce que vous allez bien ? »
Voyant Harold rester immobile, les doigts crispés dans ses cheveux, Mateus s'enquit avec une inquiétude manifeste.
« Vous ne vous êtes pas vraiment reposé depuis votre arrivée dans la capitale, n'est-ce pas ? Je comprends que votre esprit soit agité, mais je vous engage à prendre un peu de temps pour vous remettre. »
« ... Il y a trop à faire, Mateus. »
« Je vous aiderai autant qu'il me sera possible. Et les jeunes maîtres sont avec vous, n'est-ce pas ? »
« Oui... Les enfants... »
Harold enfonça de nouveau les doigts dans son cuir chevelu.
Il ne pouvait pas continuer indéfiniment à abuser de l'hospitalité du domaine Archibald. Anne avait tenté de l'en dissuader, mais Harold ne pouvait pas avoir l'esprit tranquille dans un endroit où des gens qu'il ne connaissait pas pouvaient si facilement approcher ses neveux.
« Y a-t-il des nouvelles du territoire familial ? »
Un muscle tressaillit près de l'œil de Mateus. Harold se prépara au pire.
« Le majordome a déclaré qu'il s'occuperait des jeunes maîtres ici, dans la capitale, jusqu'à l'arrivée de Lord Bertholdt. »
« Encore ce salaud... »
« L'intendant a annoncé qu'il venait à la capitale. Nous devrions alors pouvoir obtenir un compte rendu clair de la situation. »
Adrien Renard. Calculateur jusqu'au bout.
Il n'était pas comme la racaille arrêtée à la taverne, cela au moins était certain. Le pays voisin était-il vraiment derrière tout cela ?
Pour avoir réussi à duper son frère, il avait fallu un sacré talent. Harold était presque curieux de savoir comment il s'y était pris.
« Alors... que faisons-nous de ceci ? »
Mateus agita légèrement les lettres de l'Institut de recherche magique de l'Ouest.
À cette question-là, au moins, Harold pouvait répondre facilement.
« Demandez-leur de venir à la capitale pour s'entretenir avec moi en personne. Et dites-leur d'amener quelqu'un capable de lever la magie. »
Poursuivre ou non le mécénat n'avait pas grande importance aux yeux de Harold. Mais pour ces gens-là, la question était manifestement assez pressante pour justifier trois lettres laborieusement rédigées, et Harold n'était pas assez insensible pour les éconduire sans même une conversation.
La magie n'était qu'une discipline sur le déclin. Quoi qu'elle ait pu être des siècles plus tôt, les domaines où l'on employait encore la magie étaient désormais extrêmement restreints.
« Que comptez-vous faire du mécénat ? »
Car l'usage de la magie coûtait une somme d'argent colossale.
« Je les écouterai d'abord, puis je déciderai. Connaissant mon frère, ce n'était sûrement pas une somme dérisoire qu'il leur versait. »
Mateus, aussi fiable que n'importe quel avocat de famille, donna aussitôt le chiffre exact. Harold haussa un sourcil.
« Autant que ça ? »
C'était une somme si importante que le désespoir de l'institut prenait tout son sens.
Pas un institut de la capitale, mais un institut de recherche de l'Ouest : le soutien de son frère avait sans doute été presque leur unique source de revenus.
« Il a dû estimer que c'était un investissement qui en valait la peine. »
Harold ne doutait pas de son frère.
Avec le recul, cela s'était révélé nécessaire. Sans la Barrière d'accès interdit et le sort de Gel, les funérailles auraient eu lieu avant même que Harold n'arrive dans la capitale. Adrien Renard aurait eu accès au corps, et les noms que Harold avait découverts auraient sans aucun doute disparu.
« Et... »
« Oui ? »
« ... »
Harold ouvrit la bouche, puis la referma.
Gordon Devlin. Dustin Glenn. Nicolas Lowell.
Les trois noms restaient gravés dans sa mémoire, mais il n'était pas certain de devoir les confier à Mateus.
Ce n'était pas une question de confiance. Il craignait que, si l'information lui parvenait, le vieil avocat ne soit mis en danger.
Quelqu'un avait peut-être tué son frère en échappant à l'attention de Harold avec une aisance qui dépassait l'entendement. Ou peut-être n'était-ce qu'un misérable coup du sort. Mais dans un cas comme dans l'autre, quelqu'un était déjà mort.
Il ne voulait pas qu'un homme qu'il connaissait depuis tant d'années soit lui aussi exposé au danger.
« ... Laissez tomber. Qu'est devenu le personnel qui travaillait au manoir ? »
Il décida de taire l'affaire à Mateus pour le moment.
Anne et Gauss enquêtaient. Il n'y avait aucun mal à attendre de voir ce que donneraient leurs efforts avant de prendre une décision.
« Comme vous l'aviez suggéré, Lord Bertholdt, ils ont été mis en congé. Une fois que l'enquête aura atteint un certain point, ils doivent retourner au manoir. »
« Puis-je voir une liste des noms ? »
« Bien sûr, Lord Bertholdt. J'en suis encore à mettre les détails en ordre, mais je vous la ferai parvenir d'ici demain. »
Mateus s'était aussi occupé de questions auxquelles Harold n'avait pas eu la présence d'esprit de songer.
« Ah, et je cherche également à savoir s'il s'est produit d'autres événements inhabituels au manoir pendant la période où Renard y était employé. »
« Combien de temps ce salaud y a-t-il travaillé ? »
« Quatre ans. »
Harold fronça les sourcils.
« Alors... »
« La comtesse l'a engagé avant sa disparition. »
« ... C'est ma belle-sœur qui l'a engagé ? »
Les yeux de Mateus s'arrondirent.
« Oui. Vous ne le saviez pas ? »
« C'est la première fois... que j'en entends parler. Mon frère ne mentionnait jamais ce genre de choses dans ses lettres. Et à cette époque, il était... »
Harold ne put finir sa phrase et laissa ses mots s'éteindre. Mais Mateus hocha la tête, l'air grave.
« Le comte traversait une période très difficile. »
Un silence pesant s'installa dans le bureau.
Harold se frotta rudement la tête.
« Quoi qu'il en soit, nous devrions bientôt commencer à préparer les funérailles. La date n'est... pas encore fixée, puisqu'il faut attendre l'arrivée des gens de l'institut, mais... »
« Commencer dès maintenant permettra que tout se déroule sans accroc le moment venu. Entendu, Lord Bertholdt. »
« Ah, et encore une chose. »
Harold tira de sa poche une lettre cachetée et la tendit à Mateus.
À vrai dire, remettre cette lettre était la principale raison de sa venue au bureau de Mateus. Il se sentait déjà coupable d'abuser de l'hospitalité du domaine Archibald ; envoyer un domestique faire cette course lui paraissait inconcevable.
« Veillez, je vous prie, à ce que cette lettre soit remise à l'adresse indiquée ici. »
« C'est... »
« Vous pouvez la confier à un coursier de confiance, ou... si cela ne vous dérange pas trop, je préférerais que vous la remettiez vous-même. »
Plus que tout, il ne voulait pas placer cette lettre entre les mains d'un inconnu.
Mateus regarda l'adresse sur l'enveloppe et hocha la tête, le visage figé. Ni nom de destinataire ni blason familial n'y figuraient, mais l'adresse seule suffisait pour qu'il comprenne à qui Harold écrivait.
« Je veillerai à ce qu'elle soit remise sans faute. »
« Inutile de prendre un ton si grave... Et ne vous faites pas d'idées. »
Mateus regarda Harold.
Ses yeux semblaient demander si c'était seulement possible, et Harold eut un rire gêné.
Mateus poussa un soupir, de ceux qu'un grand-père pousserait devant un petit-enfant qui lui donne sans cesse du fil à retordre. Peut-être peu désireux de s'appesantir sur la question du destinataire de la lettre, il changea de sujet.
« Quoi qu'il en soit, avez-vous l'intention de rester au domaine Archibald ? »
« C'est justement la question qui me tourmente... Je vais partir. Mais je ne veux pas emmener les enfants dans ce manoir, et si j'envisage de descendre au territoire familial, chercher une autre maison me paraît... »
La voix de Harold faiblit jusqu'à s'éteindre. Mateus le regarda avec curiosité.
Harold fronça légèrement les sourcils et posa une question à Mateus.
« Les enfants sont-ils déjà allés sur le territoire ? »
« Les jeunes maîtres ? Pas depuis qu'ils étaient tout petits. »
« Hum. Alors pourquoi ne l'aiment-ils pas ? »
« Ils ne l'aiment pas ? »
Harold hocha la tête.
« Chaque fois que je parle d'aller sur le territoire, ils disent qu'ils ne veulent pas y aller. »
« Les jeunes maîtres ? »
Mateus pencha la tête, perplexe.
« Quand je leur demande pourquoi ils ne veulent pas y aller, ils se taisent obstinément. Je me suis dit que vous auriez peut-être une idée, alors je vous ai posé la question. »
« Non... Après la disparition de la comtesse, le comte n'est plus jamais descendu sur le territoire, lui non plus. Il n'y a aucune raison pour que les jeunes maîtres ne l'aiment pas... »
« ... »
Mais peut-être était-ce justement pour cela qu'ils ne l'aimaient pas.
Sa belle-sœur préférait le domaine du territoire à la capitale. Si rien n'avait changé depuis la dernière visite de Harold, l'endroit qui gardait encore le plus de traces de sa présence, c'était le territoire familial.
Les enfants s'en souvenaient-ils ?
Un sentiment d'impuissance submergea Harold. C'était un bourbier dont il n'avait pas réussi à s'extirper depuis son arrivée dans la capitale.