Ghislain avait envisagé bien des façons dont Elena aurait pu avoir un accident. Parmi elles, l'hypothèse d'un traître au sein même du château. Le chevalier chargé de sa garde lui inspirait naturellement des doutes, mais il pensait que c'était Jamal qui veillait sur Elena depuis si longtemps.
« Qu'en dites-vous ? Nous allons y jeter un œil, nous aussi, jeune maître ? »
« Oui, allons voir ça. »
Ghislain hocha légèrement la tête et suivit Jamal en compagnie d'Elena. Ils se frayèrent un chemin à travers la foule animée, bifurquèrent bientôt vers un quartier plus calme et finirent par entrer dans les bas-quartiers. Le trajet prit un certain temps, mais Elena marchait avec entrain, tout excitée à l'idée de découvrir quelque chose de nouveau.
L'atmosphère inquiétante propre aux bas-quartiers l'effrayait un peu, mais avec son garde du corps à ses côtés, elle ne semblait pas trop s'en soucier. Ghislain observait en silence l'autre garde du corps, Philip.
'Lui aussi est dans le coup ?'
Le visage de Philip était légèrement rouge, et il marchait sans un mot, l'air mal à l'aise. Dans sa vie précédente, on avait retrouvé Elena, Philip et même Jamal à l'état de cadavres. Si tous deux étaient des traîtres, la raison de leur mort sautait aux yeux.
'On a dû les faire taire.'
Tremper dans une conspiration aussi dangereuse que l'assassinat de la fille du seigneur avait un prix. D'ordinaire, on y risquait sa propre vie, mais aucun des deux ne semblait avoir réfléchi aussi loin.
« C'est ici ! »
Lorsque le groupe arriva sur une place dégagée, Jamal s'écria avec enthousiasme. L'espace était entouré de maisons délabrées, à moitié en ruine. Chaque passage était jonché de matériaux abandonnés et d'ordures.
'Évidemment.'
Les tas de détritus éparpillés tout autour rendraient la fuite difficile. En y regardant de plus près, il était clair que la disposition des lieux avait été arrangée à dessein. Au premier coup d'œil, on aurait dit de simples déchets, mais les issues étaient habilement bloquées.
« Qu'est-ce qu'il est censé y avoir, ici ? Il n'y a que des ordures partout. »
Elena fronça les sourcils. Après avoir dépensé tant de temps et d'efforts pour venir jusque-là, ce spectacle lugubre l'agaçait visiblement. Sa voix se fit cassante à mesure que sa déception grandissait, et Jamal agita frénétiquement les mains.
« Ce n'est simplement pas encore prêt. Bientôt, des gens vont venir vous montrer quelque chose d'extraordinaire. »
« Hmph, laisse tomber ! Je rentre. On y va, grand frère. »
Elena n'était pas sotte. Elle parlait calmement, mais son malaise était manifeste. Elle avait fait confiance à son garde du corps de longue date et l'avait suivi, pour se retrouver dans un endroit rempli de rien d'autre que d'ordures : il y avait de quoi éveiller les soupçons.
« Mademoiselle, ne serait-ce pas dommage de partir sans voir le spectacle, après être venue jusqu'ici ? »
Jamal lui barra le passage avec un sourire narquois. Son visage était tendu un instant plus tôt, mais à présent, son attitude débordait d'assurance, comme si plus rien ne lui importait.
« Écarte-toi, je rentre. »
« Attendez juste un instant, voulez-vous ? »
« Philip ! »
Elena se tourna vers Philip, le visage plein de colère. Mais celui-ci se contenta d'aller se placer à côté de Jamal sans prononcer un mot.
« Ne me dites pas... tous les deux... ? »
Terrifiée, Elena s'agrippa de toutes ses forces au bras de Ghislain. Devant l'attitude suspecte de ses deux gardes du corps, un sinistre pressentiment l'envahit.
« Pourquoi, pourquoi vous faites ça... ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Elle parvint tout juste à parler, d'une voix légèrement tremblante. Jamal éclata de rire, comme si de rien n'était.
« Je ne vous en veux pas, mademoiselle. Vous avez été gentille, et vous servir de garde du corps n'avait rien de désagréable. »
« Alors pourquoi... ? »
Il haussa les épaules.
« Un travail mieux payé s'est présenté, voilà tout. C'est un peu dommage de ne plus vous revoir, cela dit. »
Jamal eut un sourire mauvais et se passa la langue sur les lèvres.
« Bien, j'ai amené la demoiselle comme promis ! Concluons l'affaire ! » cria Jamal, et trois hommes sortirent d'un bâtiment délabré.
L'un était un homme d'âge mûr à l'allure banale, les deux autres étaient plus jeunes. Tous trois avaient des visages quelconques, de ceux qui se fondent dans une foule sans attirer l'attention : parfaits pour disparaître.
L'homme d'âge mûr jeta un regard circulaire avant de s'adresser à Jamal.
« Il a tout l'air de l'héritier de Ferdium. Il ne faisait pas partie du marché, si ? »
Jamal ricana.
« Non, cet imbécile nous a suivis jusqu'ici. Je vous le donne en prime. Considérez ça comme un cadeau. »
« Agréable surprise. Le résultat n'en sera que meilleur. Préparez-vous. »
L'homme d'âge mûr sourit d'un air satisfait et hocha la tête ; les deux autres allèrent aussitôt bloquer la retraite. Elena, désormais livide de peur, regarda autour d'elle avec désespoir.
« Jamal ! Qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ? »
Jamal lui répondit d'un sourire désinvolte.
« Qui sait ? Mon travail, c'était juste de vous amener ici. Après, c'est l'affaire de ces types. Qu'ils vous vendent comme esclave ou qu'ils vous tuent, ça m'est bien égal. »
« Q-quoi ? »
Elena était trop choquée pour répondre de façon cohérente ; Ghislain prit donc le relais.
« Tu nous as vendus. Tu crois vraiment que tu vas t'en tirer après un coup pareil, sur les terres du seigneur ? »
Malgré l'avertissement de Ghislain, Jamal ne semblait pas inquiet.
« Nous serons loin quand quelqu'un s'en apercevra. Et puis, j'en ai assez de ce trou misérable où l'on se bat tous les jours. Ils sont nombreux à quitter Ferdium, tout comme nous. »
« Mais eux ne partent pas après avoir semé le trouble comme toi. »
« Mettez ça sur le compte de la malchance, jeune maître. Vous ne faisiez pas partie du plan, mais au moins, grâce à vous, les servantes ne nous ont pas suivis. Vous avez sauvé quelques vies, je suppose. Après une vie entière de frasques, vous aurez au moins fait une bonne action avant de mourir. Haha. »
« La malchance, tu dis... »
Ghislain eut un sourire que Jamal eut du mal à interpréter. Le prenant pour de la résignation, Jamal secoua la tête.
« Toutes mes excuses, vraiment. Ma conscience me pique un peu, mais je n'ai pas le choix. »
Malgré ses paroles, le visage de Jamal ne montrait pas la moindre trace de remords. Un rictus aux lèvres, il se dirigea vers l'homme d'âge mûr. Philip, en revanche, avait la mine sombre. Il semblait éprouver au moins un soupçon de culpabilité.
Jamal jeta un coup d'œil à l'homme d'âge mûr, et son expression se crispa légèrement.
« Vous m'avez l'air bien léger. Si c'est une plaisanterie, elle n'est pas drôle. Vous savez que nous sommes chevaliers tous les deux, n'est-ce pas ? »
En guise de réponse, l'homme d'âge mûr sortit une feuille de papier de son manteau et l'agita.
« Vous vous inquiétez trop. Transporter autant d'argent, ce n'est pas pratique, vous ne trouvez pas ? Pour les grosses sommes, une lettre de crédit de l'Union des marchands du Nord est plus commode. »
« Tss, je préfère les pièces d'or. Il n'y aura pas de problème pour l'échanger, hein ? Si c'est un faux, je vous tue. »
L'homme d'âge mûr gloussa et hocha la tête.
« Ne vous en faites pas. Il n'y aura aucun problème, je vous le promets. »
Rassuré par ses paroles, Jamal accepta le papier à contrecœur. Il commença à faire appel à son mana pour en vérifier l'authenticité, mais lorsqu'il vit ce qui était écrit, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
[Invitation au bal de Digald]
C'était une invitation sans valeur à un bal dans un autre territoire.
« Espèce de salaud ! »
À l'instant où Jamal, fou de rage, tenta de dégainer son épée...
Tchak !
L'homme d'âge mûr, qui avait déjà sorti une dague, la lui planta dans le ventre.
« Ugh, argh ! »
« Je l'ai trouvée en venant ici. Elle n'a pas l'air de vous plaire. Vous n'aimez pas les bals ? »
À peine eut-il fini sa phrase que l'homme d'âge mûr frappa de nouveau.
Tchak ! Tchak ! Tchak !
Il poignarda Jamal plusieurs fois coup sur coup avant de reculer légèrement.
« Je n'ai pas menti. Une fois que vous serez mort, il n'y aura plus le moindre problème. »
« Fils de... Vous nous avez roulés... »
Jamal chancela en se tenant le ventre, puis s'effondra au sol.
Jamal et Philip avaient envisagé que les choses tournent mal, vu le danger de leur projet. Mais sûrs de leur valeur de chevaliers, ils étaient allés de l'avant, pour finalement tomber dans le piège rusé de l'homme d'âge mûr.
« Aaargh ! »
Incapable de contenir sa fureur, Philip dégaina son épée et chargea l'homme d'âge mûr.
Clang !
L'homme tira son épée en un éclair et para l'attaque de Philip sans le moindre effort.
Après quelques échanges rapides, il eut un léger hochement de tête approbateur.
« Pas mal. »
Comme on pouvait l'attendre d'un chevalier de Ferdium aguerri par de nombreux combats, Philip était effectivement habile. Mais l'homme d'âge mûr évoluait à un tout autre niveau.
Fssst !
Quand l'homme fit appel à davantage de mana, la gorge de Philip fut tranchée net, avec une facilité déconcertante.
« Glouglh... »
Crachant du sang, Philip s'effondra. Sans ciller, l'homme d'âge mûr s'approcha et prit soin de lui trancher entièrement la tête.
Ensuite, il se tourna vers Jamal, qui agonisait dans une mare de son propre sang.
« É-épargnez-moi... »
Même à l'agonie, Jamal implorait qu'on lui laisse la vie.
« Désolé, mais j'aime le travail propre. »
« Salaud... »
« En tout cas, merci pour vos efforts. Je prends le cadeau. »
Sans changer d'expression, l'homme d'âge mûr décapita Jamal.
Une fois les deux hommes réglés, il sortit une pipe de son manteau et se mit à fumer.
« Fiou... C'est vraiment dans ces moments-là qu'elle a le meilleur goût. Bon, et si je terminais le travail ? »
Il exhala la fumée et se retourna vers le frère et la sœur.
Elena serra encore plus fort le bras de Ghislain. Elle était au bord des larmes, et tout son corps tremblait sans qu'elle puisse s'en empêcher.
Ce n'était pas seulement la peur d'avoir vu quelqu'un se faire trancher la gorge sous ses yeux : c'était la terreur de subir le même sort.
« G-grand frère !! On s'enfuit ! »
Elena tira de nouveau sur le bras de Ghislain. Elle voulait désespérément qu'ils prennent la fuite, mais Ghislain secoua la tête.
« Ça va, lâche-moi. Tu as une sacrée poigne, tu sais ? »
« Je te dis qu'il faut s'enfuir ! »
« Ils ne sont que trois. Pas de quoi s'inquiéter. »
Ghislain sourit en essayant de dégager son bras, mais ce n'était pas chose facile.
« Tu fais de l'exercice ? Comment tu peux avoir autant de force ? »
« Quoi... ? »
Le visage d'Elena se tordit d'incrédulité. L'homme d'âge mûr, qui observait la scène en silence, gloussa.
On disait que l'héritier de Ferdium avait un grain, et il semblait bien que ce fût vrai.
Alors même que ses ennemis le toisaient avec mépris, Ghislain commença à libérer son mana et à le déployer en fins filaments dans toutes les directions.
Dans sa vie passée, il aurait fait de tout l'espace à portée de vue son domaine. Mais pour l'heure, il ne pouvait déployer son mana que filament par filament.
'Plus fin, et plus loin.'
Une telle manipulation du mana n'était pas à la portée du premier venu.
Même un chevalier ordinaire n'aurait pas su manier pareille technique. Et quand bien même il l'aurait connue, il n'aurait pas eu la moindre idée de la façon de s'en servir.
Seuls ceux qui avaient atteint le sommet de leur art, capables de contrôler le mana à volonté, pouvaient l'exécuter.
Le corps de Ghislain n'avait pas encore mûri, mais son expérience et son savoir dépassaient déjà de loin ce niveau.
Malgré ses maigres réserves de mana, le manipuler avec précision ne lui posait aucun problème.
'Il n'y a personne d'autre que ces trois-là.'
Rien ne s'était pris dans ses filaments de mana. Désormais certain qu'aucun autre ennemi ne se cachait aux alentours, Ghislain détacha avec précaution les mains d'Elena de son bras.
« Comment t'appelles-tu ? »
À la question de Ghislain, l'homme d'âge mûr tapota sa pipe pour en faire tomber la cendre avant de répondre.
« ... Je vais vous le dire, par respect pour la noblesse. Frank. N'hésitez pas à maudire mon nom quand vous rencontrerez la Faucheuse. »
« Ce n'est pas un nom d'ici. Qui t'a engagé ? »
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. »
Sur un signe de tête de Frank, les deux hommes qui bloquaient les issues se rapprochèrent.
L'un d'eux demanda à Frank :
« Comment on s'occupe de lui ? »
Après un bref instant de réflexion, Frank répondit froidement.
« Le décapiter, c'est trop banal. Brisez-lui tout le corps. Faites en sorte que le comte de Ferdium voie ça et devienne fou de rage. Et n'oubliez pas de le garder en vie le plus longtemps possible. Plus il se tordra de douleur, mieux ce sera. »
« Compris. »
Boum.
À l'instant où il entendit ces mots, le cœur de Ghislain se mit à cogner lourdement. Des souvenirs douloureux, qui l'avaient tourmenté toute sa vie, lui revinrent en mémoire.
Le souvenir du corps mutilé d'Elena, sauvagement découpé et rendu à sa famille, le hantait encore.
Il avait pleuré et vomi devant son cadavre.
Cette dernière image d'Elena s'était gravée dans sa mémoire avec une telle netteté qu'il n'avait jamais pu l'oublier, pas même dans la mort.
'Je n'ai jamais oublié. Pas une seule fois.'
Le sang lui monta à la tête, et son visage se mit à brûler.
À quand remontait la dernière fois qu'il avait été aussi enragé ?
L'excitation avant le combat était dangereuse, mais Ghislain se laissa emporter par la violence de ses émotions. Ses mains se mirent à trembler légèrement, et sa respiration s'accéléra.
Ce que voyant, Frank eut un rictus.
'Un parfait amateur.'
Rien qu'à voir ses mains trembler, Frank devinait à quel point Ghislain était médiocre. Mais une chose le tracassait...
'Il sourit ?'
En dépit de la situation, les lèvres de Ghislain s'étaient étirées en un sourire. Ses yeux luisaient d'une folie inquiétante.
Mais que pouvait bien faire un simple faiblard comme lui ? Frank chassa ce sentiment de malaise et pressa ses hommes d'avancer.
« Il doit vraiment être aussi fou que le disent les rumeurs. Dépêchez-vous de l'achever. »
Les deux hommes s'approchèrent de Ghislain.
Elena recula d'un pas hésitant.
« G-grand frère !! »
Elle s'inquiétait tant pour Ghislain qu'elle ne songeait même pas à fuir, et elle hurla son nom de terreur.
À cet instant, Ghislain parla d'une voix sourde.
« Enfin, je t'ai trouvé. »
« Quoi ? »
« Tu m'as manqué. Tellement manqué. »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce salaud... »
La main de Ghislain jaillit comme l'éclair et saisit l'un des hommes à la gorge.
« Keuk, keugh ! »
Chlak !
Ses doigts transpercèrent le cou de l'homme et le déchirèrent de part en part. Le sang jaillit à flots, trempant ses vêtements.
« Kuh, keugh... ! »
L'homme lâcha son épée, le corps secoué de convulsions.
La main ruisselante de sang, Ghislain attira lentement l'homme jusqu'à son visage.
Une voix, lourde d'extase, s'éleva.
« Tu n'as aucune idée... du temps que j'ai attendu ce moment. J'en ai rêvé... chaque jour. »
Sans la moindre hésitation, Ghislain projeta son bras en arrière.
Chlaaak !
La tête de l'homme fut arrachée, et son corps sans vie s'effondra sur un tas d'ordures.