« Du côté de Ferdium, c'est un échec. »
« Quoi ? »
Un homme à la moustache superbement entretenue fronça les sourcils en entendant le rapport de son subordonné. Il s'appelait Harold Desmond ; c'était le seigneur du comté de Desmond et l'homme qui complotait le renversement du Nord pour le compte du duc de Delfine.
« Vous deviez les pousser à une guerre territoriale contre le domaine de Digald. Et c'est un échec ? »
« Oui, monseigneur. »
« Même après avoir acheté leurs chevaliers ? C'est le commandant des chevaliers qui s'est mis en travers ? »
Ferdium avait beau être un territoire sans richesses ni personnalités notables, le comte de Ferdium et son commandant des chevaliers, Randolph, étaient au moins respectables.
À la question d'Harold, son lieutenant hésita, embarrassé, avant de répondre.
« Le commandant des chevaliers était parti en campagne militaire avec le comte de Ferdium. Mais... »
Le lieutenant jeta un coup d'œil à Harold, jaugeant son humeur avant de poursuivre.
« La rumeur dit que deux des chevaliers d'escorte ont tenté d'enlever la fille du comte et se sont fait prendre. Ils ont été tués par l'héritier de Ferdium. Frank a disparu, et personne ne sait s'il est mort ou vivant. »
« L'héritier de Ferdium... ce morveux qui ne fait que des histoires ? Il a vaincu des chevaliers entraînés ? Frank serait tombé sous ses coups, lui aussi ? »
« Ghislain n'a pas ce genre de talent. Nous supposons... que les deux chevaliers d'escorte se sont battus entre eux pour s'approprier la fille du comte et qu'ils se sont entretués. »
Harold garda le silence un moment, puis laissa échapper un petit rire méprisant, comme si la situation était parfaitement ridicule.
« C'est ça, ton rapport ? "Nous supposons" ? "Nous devinons" ? Tu es en train de me dire que tu n'arrives même pas à comprendre ce qui se passe dans ce minuscule territoire ? »
Plus il parlait, plus le corps d'Harold dégageait une aura intimidante.
« J-Je suis désolé, monseigneur. Le site a entièrement brûlé, il a donc été difficile d'obtenir des informations précises. »
Harold fixa son subordonné tremblant et parla lentement.
« Le seigneur et le commandant des chevaliers étaient tous les deux partis en campagne. C'est un territoire qui compte peu de chevaliers et de soldats. Nous y avons envoyé Frank et nous avons même acheté leurs chevaliers d'escorte. Et malgré ça, vous n'avez pas réussi à tuer une seule fille ? »
Sa voix monta sous l'effet de la frustration.
« Et maintenant, tu viens me dire que ce pitoyable héritier de Ferdium a tué ces chevaliers ? Depuis quand mon lieutenant est-il devenu si inutile qu'il n'est même plus capable de recueillir des informations correctes ? »
Le lieutenant se jeta à terre et se prosterna.
« J-Je suis désolé ! Je vous en prie, donnez-moi encore une chance, et je réussirai à coup sûr ! »
« Tu veux une autre chance après avoir échoué à une tâche aussi simple ? »
Harold ricana.
Les chances que l'héritier de Ferdium soit une variable inattendue, comme le suggéraient ces rumeurs ridicules, étaient extrêmement faibles. Dans ce cas, il était probable que le lieutenant soit tout simplement incompétent... ou qu'il ait mené la mission avec négligence.
Quoi qu'il en soit, Harold n'avait que faire de tels subordonnés.
Dring, dring.
Harold tendit la main vers la clochette posée sur son bureau et la fit tinter deux fois. Deux chevaliers entrèrent dans la pièce.
Harold baissa les yeux vers le lieutenant devenu livide, l'expression dénuée de toute émotion.
« Occupez-vous de lui. »
« P-Pitié ! Épargnez-moi ! Donnez-moi juste une autre chance ! Pitié ! Je vous en supplie ! Aaaaah ! »
Le lieutenant hurla tandis qu'on le traînait dehors, mais Harold n'y prêta aucune attention et reporta son regard sur les documents de son bureau.
« J'ai déjà fort à faire à surveiller Raypold, et voilà que Ferdium devient une nuisance. »
Pour l'heure, la principale préoccupation d'Harold était le projet de rébellion d'Amelia.
D'après les informations, le comte de Raypold faisait discrètement des réserves de vivres et augmentait ses forces.
'Avant qu'il ne devienne plus fort, Amelia doit réussir.'
Cela ne voulait pas dire qu'il pouvait laisser Ferdium en l'état.
Soudain, Harold fronça les sourcils, saisi d'un étrange malaise.
« Ghislain de Ferdium... »
C'était d'autant plus agaçant que Ghislain était quelqu'un dont il ne s'était même jamais soucié jusqu'ici. Il n'aurait pas éprouvé un tel dégoût s'il s'était agi du nom de n'importe qui d'autre.
« Il va falloir envoyer plus de monde. »
Après mûre réflexion, Harold décida de déployer davantage d'espions sur le domaine de Ferdium.
***
« Jeune maître, qu'est-ce que c'était que tout ça, au juste ? »
« Oh, juste une querelle d'amoureux. On dirait qu'Amelia m'aime un peu trop. Bon sang, qu'est-ce que je suis populaire. »
Belinda fusilla du regard Ghislain, qui arborait un air suffisant.
« Et pourquoi avez-vous demandé de l'argent à dame Amelia ? »
« J'avais besoin d'argent pour quelque chose, et Amelia était la seule personne dans les parages à en avoir beaucoup. »
« Ah, donc vous avez soutiré de l'argent à votre riche fiancée ? »
Belinda plissa les yeux en regardant Ghislain comme s'il était fou. Il secoua la tête, l'air offensé.
« Hé, je ne suis pas ce genre de type. J'avais une raison. »
« Et quelle raison ? »
« Dans ma vie précédente, Amelia m'a beaucoup tourmenté. Je ne fais que recouvrer cette dette maintenant. On pourrait appeler ça une compensation. »
« ... »
C'était la vérité, mais il était impossible qu'une telle histoire soit acceptée.
« Vous n'allez vraiment pas me dire la vérité ? »
« Si, je suis sérieux ! »
Tandis qu'ils sortaient du château de Raypold, Belinda continuait de harceler Ghislain.
Mais elle avait beau insister, Ghislain ne fournissait aucune véritable explication.
'Comme si elle allait me croire, de toute façon.'
Même s'il lui disait qu'Amelia deviendrait à l'avenir l'ennemie de Ferdium, il était évident qu'on le prendrait simplement pour un fou.
Cela ne voulait pas dire qu'il pouvait révéler les secrets d'Amelia et ruiner ses plans.
S'il le faisait, le duché de Delfine se débarrasserait d'elle sur-le-champ et trouverait un autre pion. Cela ne ferait que compliquer les choses pour Ghislain.
Mieux valait continuer ainsi tant qu'il pouvait tirer parti de sa connaissance de l'avenir.
Belinda renifla, manifestement pas convaincue.
« Très bien, si vous le dites. Mais est-ce vraiment raisonnable de continuer à lui soutirer de l'argent ? Il n'y aura pas de problème si le comte de Raypold l'apprend ? »
Ghislain haussa les épaules comme pour dire de ne pas s'inquiéter.
« Ça ira. Amelia ne dira jamais rien. »
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? »
« Hmm, c'est un secret pour l'instant. Je te le dirai plus tard. En tout cas, passons à la tâche suivante. »
Belinda écarquilla les yeux, surprise par ces mots inattendus.
« La tâche suivante ? Vous ne rentrez pas tout de suite ? »
Ghislain hocha la tête.
« Amelia ne va pas rester les bras croisés. »
Belinda ne le contesta pas et acquiesça.
Elle aussi connaissait bien les méthodes sournoises des nobles.
C'était une situation où il n'aurait pas été étonnant qu'une lame surgisse de n'importe où, à n'importe quel moment.
« Elle risque d'envoyer quelqu'un. »
« Oui, il faut être prêts. »
Grâce à tout ce qu'il avait vécu avec Amelia dans sa vie précédente, Ghislain la connaissait mieux que quiconque.
Avec son caractère, il était impossible qu'elle les laisse repartir sans dommage.
« Il nous faut un atout dans notre camp. Il faut déstabiliser un peu Amelia. »
« Un atout ? »
« Quelqu'un qui puisse se joindre à nous. Et qui continuera de nous être utile à l'avenir. »
« Qui donc ? Vous connaissez quelqu'un ? »
« Eh bien... D'abord, il faut vérifier s'il est seulement ici. »
Belinda, perplexe, reposa la question.
« Vous cherchez quelqu'un sans même être sûr qu'il soit ici ? »
« Mes souvenirs sont un peu flous. Cherchons-le d'abord, et si on ne le trouve pas, on pensera à un autre plan. »
« Franchement, à quoi vous pensez... Bon, comment s'appelle-t-il ? »
« Gillian. »
Ghislain et ses compagnons parcoururent plusieurs endroits pour se renseigner sur ce dénommé Gillian.
Peu de temps après, un chevalier revint avec des informations sur l'endroit où il se trouvait.
« Comme prévu, il est dans le coin. Allons-y. »
Ghislain, pressé par un sentiment d'urgence, hâta le pas.
Gillian était quelqu'un dont Ghislain n'avait entendu parler que par des rumeurs, à l'époque où il était mercenaire dans un autre pays.
D'après ce qu'il avait entendu, Gillian était resté un temps à Raypold avant de finir par mettre fin à ses jours.
'Heureusement, il n'est pas encore mort.'
Le fait qu'il se soit suicidé prouvait à quel point sa situation avait été désespérée.
Ghislain se tint devant une maison délabrée aux abords du château et hocha la tête pour lui-même.
'Comme prévu, sa famille est complètement tombée en ruine.'
La maison semblait sur le point de s'effondrer à tout moment. Mis à part qu'elle était un peu isolée, elle ne paraissait guère différente des maisons des bas-quartiers, de l'autre côté du château.
« Il y a quelqu'un ? »
Le chevalier qui les accompagnait appela d'une voix forte et frappa à la porte. Au bout d'un moment, un homme sortit.
Il semblait avoir la cinquantaine. Ses cheveux et sa barbe avaient visiblement blanchi au fil d'années de misère.
Comme il ne prenait plus soin de lui, ses cheveux et sa barbe avaient poussé en désordre et étaient tout ébouriffés. Ses yeux enfoncés ressemblaient à ceux d'un poisson mort.
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
Sa voix éraillée et faible laissa Belinda et le chevalier incapables de cacher leur déception.
À leurs yeux, Gillian n'avait l'air de rien d'autre qu'un homme brisé.
'Il s'est vraiment donné tout ce mal juste pour trouver quelqu'un comme ça ? Mais à quoi est-ce qu'il peut bien penser ?'
Il existe chez les gens ce qu'on appelle la présence.
Même ceux qui ne savaient pas utiliser le mana dégageaient une certaine aura que les autres pouvaient sentir dès qu'ils les rencontraient.
Mais Gillian... Certes, l'odeur d'alcool était prévisible, mais l'atmosphère qu'il dégageait n'était pas plus imposante que celle d'une petite frappe de marché.
Belinda détailla Gillian de la tête aux pieds, cherchant à comprendre les intentions de Ghislain.
'Il veut juste s'en servir comme porteur ? Si c'est le cas, il ne vaudrait pas mieux engager un esclave ou un domestique ?'
Si la carrure et les muscles de Gillian semblaient à peu près utilisables, son expression épuisée et ses épaules tombantes lui faisaient douter qu'il puisse même porter des charges.
Alors que les autres affichaient le doute et la déception, seul Ghislain souriait.
« Gillian, je suis venu te voir. »
« Que me voulez-vous ? »
Bien que Ghislain parût jeune, Gillian le traita avec respect et courtoisie. Les vêtements du garçon n'étaient pas ceux d'un roturier, et avec des chevaliers et des servantes pour l'accompagner, on voyait au premier coup d'œil que c'était un noble.
« La situation doit être bien difficile, n'est-ce pas ? Je peux régler ton problème. »
Aux mots de Ghislain, Gillian laissa échapper un rire amer, tourné contre lui-même.
« On dirait que le jeune noble s'ennuie. Allez donc étaler vos prétentions ailleurs. »
Ses paroles dégoulinaient de sarcasme et d'irritation. Ce brusque changement d'attitude, à cause d'une seule phrase, fit froncer les sourcils à Belinda et aux chevaliers qui l'accompagnaient. Ghislain, lui, ne semblait pas s'en formaliser.
« Je peux t'aider », répéta-t-il.
« Partez, c'est tout. Ma vie est déjà assez épuisante, et je n'ai plus la force de me prêter aux caprices d'un jeune noble. »
Sur ces mots, Gillian se détourna. C'était une impolitesse qu'un roturier ne devait jamais montrer envers un noble.
L'un des chevaliers saisit son épée et s'avança.
« Cet homme est d'une insolence incroyable. »
Gillian jeta un bref regard en arrière vers l'épée du chevalier, puis eut un petit rire et désigna sa poitrine.
« Si vous voulez me tuer, allez-y. Vous en avez le cran ? Mon cœur est juste là. Frappez comme il faut. »
« Espèce de salaud ! »
Le chevalier serra les dents et fit un nouveau pas en avant, mais il ne put se résoudre à abattre son épée. Au contraire, le défi de Gillian, son invitation à le tuer, le déstabilisa.
Avec un sourire apaisant, Ghislain fit signe aux chevaliers de reculer.
« Allons, c'est notre première rencontre. Ne soyons pas si hostiles. Gillian, je peux vraiment régler ton problème. »
Les yeux vides, Gillian regarda de nouveau Ghislain. Son expression lumineuse paraissait presque joyeuse, et une confiance inébranlable brillait dans ses yeux.
'Quel étrange noble.'
Il ne semblait pas se soucier de l'autorité ou de la dignité propres aux nobles, ce qui rappela à Gillian de vieilles connaissances. Après un instant d'hésitation, il soupira et parla.
« ... Entrez. »
En suivant Gillian à l'intérieur, le groupe se boucha aussitôt le nez. Belinda claqua la langue en inspectant la maison.
'Hah, c'est un vrai taudis.'
La maison était sens dessus dessous, couverte d'épaisses couches de poussière faute de ménage, et de la moisissure s'était même formée dans les coins les plus sombres. Cependant, la variété d'armes éparpillées dans la maison frappait davantage que la saleté.
'C'est un forgeron ?'
Vu sa grande carrure et les armes qui traînaient, la supposition semblait plausible. Mais Belinda ne comprenait pas pourquoi Ghislain s'était donné la peine de trouver un forgeron dans une telle situation.
'Pourquoi est-ce qu'il n'explique pas les choses ? Pourquoi est-ce que je dois deviner ?'
Elle fit la moue, frustrée par le manque d'explications de Ghislain.
« Par ici », dit Gillian.
Ils le suivirent dans une petite chambre. À l'intérieur, une jeune fille d'à peu près l'âge d'Elena était allongée, le visage émacié, profondément endormie.
« C'est ma fille. »
Belinda et les chevaliers reculèrent, saisis par la vue de la fille de Gillian. Ses cheveux, autrefois bruns, avaient pâli et étaient devenus si cassants qu'ils semblaient prêts à s'effriter au moindre contact. Ses lèvres étaient gercées et fendues, ce qui lui donnait presque l'air d'un cadavre. Les taches de sang sur le lit et ses ongles arrachés laissaient deviner l'ampleur de la douleur qu'elle endurait.
Mais le plus alarmant, c'étaient les taches rouges qui couvraient son visage et son corps.
Belinda saisit le bras de Ghislain sans réfléchir et s'écria : « Seigneur ! »
Ghislain retira doucement la main de Belinda de son bras et hocha la tête.
« Oui, je sais. »
« Seigneur, vous devez reculer. Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez soigner. »
Désormais, ils comprenaient pourquoi Gillian s'était comporté ainsi. Sa fille souffrait d'une maladie incurable, et devant les regards méprisants ou effrayés de leur entourage, tout espoir s'était déjà évanoui. À mesure que sa fille glissait lentement vers la mort, lui aussi s'y enfonçait.
Voyant la réaction de Belinda, Gillian eut un rire amer.
« Alors comme ça, vous êtes venu prétendre m'aider sans même savoir de quelle maladie souffre ma fille ? »
« Si, je le sais. »
« Alors vous devriez comprendre. Ma fille est atteinte d'une maladie qu'on ne peut pas soigner. »
« Je sais qu'on ne lui connaît aucun remède », répondit Ghislain d'un ton neutre.
Le visage de Gillian se tordit en une grimace, et sa voix se fit grondement. « Et vous avez quand même dit que vous pouviez m'aider ? Quelle est votre véritable intention, en venant ici... »
Belinda l'interrompit en se plaçant devant Ghislain. « Seigneur Ghislain, reculez, je vous en prie ! »
Sa voix était forte, et le fait qu'elle l'ait appelé « Seigneur » prouvait à quel point elle était en colère. Mais Ghislain ne recula pas d'un pouce.
« Ça va. Ce n'est pas contagieux. On a déjà prouvé que c'était une fausse rumeur, tu te souviens ? »
« Même ainsi, reculez ! La prudence ne fait jamais de mal ! »
« Je te dis que ce n'est pas contagieux. »
Belinda fronça les sourcils. Elle ne comprenait pas ce qui rendait Ghislain si sûr de lui. Ce qu'il dit ensuite la stupéfia encore davantage.
« Je connais le remède à cette maladie. Pour être exact, je suis le seul au monde à savoir comment la soigner. »