Amelia en resta abasourdie.
Exiger de l'argent sans crier gare : Ghislain était le premier à avoir osé lui adresser pareille demande.
Et « entre nous » ? Il s'était complètement mépris sur sa position.
Elle ne prit pas la peine de cacher sa colère.
« Tu parles bien librement, seigneur. Alors je devrais pouvoir dire ce que je pense, moi aussi. Raypold apporte déjà un soutien plus que suffisant à ce Ferdium de mendiants. »
« De mendiants ? Ce n'est pas un peu dur ? Mon père serait bien peiné de t'entendre. Traiter de mendiant ton futur beau-père, rien que ça. »
« Si débarquer à l'improviste pour exiger de l'argent, ce n'est pas mendier, alors qu'est-ce que c'est ? À moins que cette demande ne vienne du comte de Ferdium en personne ? »
À ces mots, Ghislain croisa les jambes et répondit d'un air détendu.
« Si on ne tient pas le Nord en respect, le royaume aura bien du mal, tu ne crois pas ? On fait un travail que quelqu'un doit faire, on se dévoue pour le royaume.
Toi, tu nous soutiens simplement dans cet effort. C'est un marché, pas de la mendicité, non ? »
Ce qu'il disait se tenait.
Il fallait bien que quelqu'un contienne les barbares du Nord. C'était pour cela que Ferdium menait depuis si longtemps des guerres dans ces marches désolées.
Puisque Ferdium se battait pour le compte des autres, il était tout naturel que le royaume et les autres territoires partagent les frais d'entretien de ses forces armées.
Pourtant, Amelia se contenta de lui adresser un sourire moqueur.
« Alors, seigneur, c'est toi qui combats les barbares ? C'est le comte de Ferdium qui tient le Nord, et mon père le soutient déjà plus que généreusement. »
Elle n'avait pas tort. Raypold avait déjà envoyé à Ferdium une aide financière considérable.
Dans ces conditions, Ghislain n'avait aucune raison d'exiger davantage.
« Hmm, ce n'est pas moi qui les combats pour l'instant, mais si tu penses à l'avenir, tu n'aurais pas tort de me donner cet argent. »
« Quel avenir ? »
Amelia fronça les sourcils, perplexe, et Ghislain lui répondit par un léger sourire en coin. Ses yeux, eux, ne riaient pas du tout.
« À l'avenir, j'hériterai de Ferdium. À ce moment-là, il serait naturel que la future comtesse de Raypold me soutienne, non ? Je demande juste à le recevoir un peu en avance. »
« ... ! »
Les sourcils d'Amelia se froncèrent légèrement.
C'était le genre de propos qui, s'il était surpris par une oreille indiscrète, pouvait coûter la vie à quelqu'un.
Elle n'arrivait pas à savoir s'il tenait délibérément des propos aussi scandaleux ou s'il n'était qu'un fou débitant des inepties.
Un silence glacial s'installa un moment entre eux.
Amelia prit une petite et profonde inspiration, puis rompit le silence.
« Seigneur... même pour plaisanter, tu ne devrais pas tenir ce genre de propos. Je suis une femme, et je ne suis pas l'héritière de Raypold. Moi, devenir comtesse de Raypold... cesse de dire des absurdités pareilles. »
« Ah, une telle position ne t'intéresse pas ? »
« Que ça m'intéresse ou non, c'est impossible dès le départ. Je suis destinée à entrer par mariage dans la maison de Ferdium. N'importe qui en rirait en entendant ça. »
« Tu ne comptes pas m'épouser, n'est-ce pas ? »
« ... »
Amelia se mordit la lèvre, incapable de trouver les mots pour répondre.
'Qui voudrait épouser un vaurien comme toi !'
Sans la promesse faite par la génération précédente, quelqu'un comme Ghislain n'aurait même pas osé la regarder dans les yeux, et encore moins se fiancer avec elle.
Voyant l'expression d'Amelia, Ghislain eut un sourire narquois.
« Je n'ai pas envie de m'attarder ici, alors j'irai droit au but. Que tu tiennes à devenir comtesse ou non, ça m'est bien égal. Je veux juste l'argent. »
« Je n'ai aucune raison de te donner de l'argent, et je n'en ai même pas tant que ça. Qu'est-ce qui te fait croire que j'aurais une telle somme à te donner ? »
« Ah bon ? Ça ne me semble pas exact. La guilde marchande Actium est florissante, n'est-ce pas ? Tu as de l'argent à revendre. »
Le visage d'Amelia se figea aussitôt lorsque le nom d'« Actium » fut prononcé.
Une lueur d'intention meurtrière traversa ses yeux tandis qu'elle fusillait Ghislain du regard.
Mais si elle dissimulait sa rage, elle était intérieurement en pleine confusion.
'Comment le sait-il ?'
Elle avait eu des soupçons, mais ses paroles venaient de les confirmer. Ghislain connaissait ses faiblesses et ses ambitions.
En apparence, Amelia n'avait aucun lien visible avec la guilde marchande Actium.
La guilde était pour l'heure au nom de quelqu'un d'autre, et elle s'était donné énormément de mal pour garder ses distances avec elle.
Et pourtant, Ghislain avait mentionné explicitement la guilde marchande Actium. Comment il avait découvert la vérité, cela la dépassait.
Ghislain, calme et détendu, ajouta :
« Je vais faire simple. Remets-moi dix mille pièces d'or, et je ne répandrai aucune rumeur. C'est un prix plutôt modique, tu ne trouves pas ? Si tu ne me fais pas confiance, fais confiance au poids de l'argent. »
Elle n'avait pas d'autre choix que de lui remettre l'argent.
Si son secret était révélé, Amelia perdrait tout, peut-être même la vie.
Elle était tombée dans un piège dont elle ne pouvait s'échapper.
Ghislain le savait très bien, c'est pourquoi il la pressait sans vergogne.
'Elle n'a sans doute pas encore pris le contrôle total de sa famille. Cette menace ne fonctionne que parce que c'est maintenant ou jamais.'
Amelia Raypold.
Connue pour ses manières douces et gracieuses comme pour son intelligence exceptionnelle, elle était saluée comme un modèle de noblesse.
Et pourtant, à l'avenir, elle deviendrait tristement célèbre parmi les autres nobles sous le nom de « Sorcière du Nord », la pire des scélérates.
Dans la vie précédente de Ghislain, elle avait enfermé son père, le comte de Raypold, dans une tour, assassiné ses demi-frères et demi-sœurs, et pris le contrôle total de la famille et de son territoire.
Bien qu'elle eût reçu le soutien du duché de Delfine, son atout le plus important pour s'emparer du titre de comtesse avait été la guilde marchande Actium.
Sous couvert d'assurer la sécurité, Actium avait levé une immense armée privée, ce qui en faisait non plus une simple guilde marchande, mais une organisation redoutable disposant à la fois de la puissance financière et de la force militaire.
'Elle avait sans doute d'autres groupes sous ses ordres, mais la guilde marchande Actium était de loin le plus important.'
Une fois devenue comtesse et après avoir fait d'Actium une gigantesque guilde marchande, Amelia avait tourné ses ambitions vers Ferdium.
Mais tout cela appartenait à l'avenir.
'Pour l'instant, elle doit déjà avoir du mal à garder ses forces cachées.'
Le comte de Raypold avait de nombreux enfants.
Il n'y avait guère de différence d'âge ni de capacités entre eux, si bien que la lutte pour la place d'héritier était féroce.
Ses frères et sœurs ne resteraient pas les bras croisés s'il se savait qu'elle bâtissait en secret sa propre base de pouvoir par ambition. Elle serra les dents et fusilla Ghislain du regard.
'Comment ce vaurien bon à rien... Sait-il que je me suis alliée au duché de Delfine ?'
Mais ils n'étaient pas le seul problème.
Le comte de Raypold affichait une attitude hostile envers le duché de Delfine. S'il découvrait qu'Amelia s'était alliée au duché de Delfine et recevait des fonds et un soutien militaire en vue d'un soulèvement, le comte couperait lui aussi les ponts avec sa fille.
'Même un simple soupçon suffit à constituer une menace en ce moment.'
Bien sûr, elle ne pensait pas que Ghislain détenait la moindre preuve tangible. Mais il serait dangereux qu'une seule personne entende ce qu'avait dit Ghislain et se mette à la soupçonner. En fait, le duché de Delfine pourrait même chercher à l'éliminer pour effacer toute trace.
Elle ne pouvait pas laisser une telle menace sans réponse.
Fermant les yeux, elle ouvrit lentement la bouche.
« Jeune maître. »
« Quoi ? Tu as changé d'avis ? Tu vas me donner l'argent ? »
« Tu as franchi trop de limites, jeune maître. Malheureusement, c'est ici que nos chemins se séparent. »
« Déjà ? Mais je n'ai même pas reçu l'argent. »
Ignorant les paroles de Ghislain, Amelia s'adressa au vide.
« Occupe-t'en. »
À cet ordre, le mur couvert d'une grande bibliothèque pivota, et un homme, l'épée à la main, en sortit.
Pourtant, Ghislain se contenta d'un sourire narquois, sans la moindre trace de surprise.
« Si je meurs ici, une guerre territoriale éclatera. Tu pourras y faire face ? »
« Tu as dû compter sur le comte de Ferdium. Dommage qu'il ne soit pas là. Ce sera comme si ni toi ni ta suite n'étiez jamais venus ici. »
« Que tu es froide. Enfin... je savais déjà que tu étais ce genre de femme. »
Ghislain se leva calmement et dégaina son épée, comme s'il s'y attendait. Mais Amelia se contenta de ricaner. Le manque de talent de Ghislain était de notoriété publique dans la région.
Relevant le menton, elle donna l'ordre avec élégance.
« Finis-en vite. Je ne veux même pas le voir. Allons-y, Bastet. »
Miaou.
Sans un regard en arrière, elle se détourna. Elle comptait aussi sortir pour donner l'ordre de tuer le reste de la suite de Ghislain.
Clang !
Le fracas des épées retentit derrière elle.
« Argh ! »
Puis un bref cri résonna.
Le visage d'Amelia se durcit, et elle s'arrêta net. Elle venait de comprendre que ce cri n'était pas celui de Ghislain.
Lorsqu'elle se retourna, un spectacle incroyable s'offrit à ses yeux.
Le sang de l'homme à terre imbibait le tapis.
« Pour un atout caché, tu ne trouves pas qu'il est un peu trop faible ? Avec tout ton argent, tu aurais pu engager quelqu'un de plus compétent. »
À côté de l'homme, Ghislain secouait nonchalamment le sang de sa lame, l'air détendu.
« C-comment... comment as-tu pu... ? »
Le mort était un combattant aguerri, capable de maîtriser sans peine un novice comme Ghislain. Pourtant, il gisait là, vaincu par nul autre que Ghislain. Amelia n'arrivait pas à comprendre la situation qui se déroulait sous ses yeux.
Bang !
« Mademoiselle, que se passe-t-il ?! »
Les deux chevaliers qui gardaient la porte firent irruption comme s'ils allaient l'enfoncer.
« Hein ?! »
Voyant Ghislain debout au-dessus du cadavre, l'épée à la main, ils retinrent leur souffle et dégainèrent aussitôt pour l'encercler.
Évaluant rapidement la situation, Amelia hurla à pleins poumons.
« Tuez-le ! Tuez-le immédiatement ! »
« Vous voulez dire... le jeune maître ? »
« Dépêchez-vous ! Tuez-le avant que quelqu'un arrive ! »
Les chevaliers hésitèrent, mais ils ne pouvaient ignorer ses ordres. Ils s'approchèrent lentement de Ghislain, conscients des conséquences possibles s'ils tuaient l'héritier d'un autre territoire. Mais s'ils désobéissaient à Amelia, leur vie était menacée sur-le-champ.
C'est alors qu'une voix inconnue retentit derrière eux.
« Un instant, messieurs les chevaliers. Approchez-vous encore, et mademoiselle sera en danger. »
Sans que personne s'en soit rendu compte, Belinda était apparue, l'air suffisant, une dague pressée contre la gorge d'Amelia. Derrière elle, les quatre chevaliers qui l'accompagnaient bloquaient l'entrée.
« Un peu trop vif pour une querelle d'amoureux, vous ne trouvez pas, jeune maître ? Que se passe-t-il ? »
Belinda adressa un clin d'œil à Ghislain en parlant. Il répondit avec désinvolture, comme si ce n'était rien du tout.
« Oh, juste un petit désaccord. Les femmes sont parfois si difficiles à comprendre. »
« Tout le monde passe par là quand on est jeune. C'est parce qu'aucun des deux ne sait faire de compromis. »
« Quoi qu'il en soit, je crois qu'on peut enfin avoir une vraie conversation, n'est-ce pas, Amelia ? »
Ghislain s'avança vers Amelia, mais les chevaliers, craignant que Belinda ne lui fasse du mal, n'osèrent pas l'arrêter et restèrent plantés là, mal à l'aise.
Devant les yeux d'Amelia, remplis de rage, Ghislain ne put s'empêcher de rire.
« Tu vois, si tu me l'avais simplement donné quand je te l'ai demandé gentiment, on n'en serait pas arrivés là. Pour toi, ce n'est que de l'argent de poche. Pourquoi compliquer les choses ? »
« Toi... »
« Enfin, maintenant que les choses ont dégénéré, je ne peux pas laisser passer ça, n'est-ce pas ? »
Il avait beau dire cela, Ghislain ne s'était jamais vraiment attendu à ce qu'Amelia obtempère sans résister. En réalité, les choses s'étaient déroulées exactement comme il l'avait prévu, et cela l'amusait.
Le sourire toujours aux lèvres, Ghislain poursuivit.
« Laisse-moi t'annoncer la mauvaise nouvelle. Le prix vient d'augmenter : c'est maintenant vingt mille pièces d'or, Amelia. »