En route pour Raypold, Belinda posa une question.
« Mais vous n'allez vraiment pas acheter de cadeau ? Vous comptez y aller comme ça ? »
« ... Bon, j'achèterai bien des fleurs ou quelque chose. »
« Ça fait longtemps que vous ne l'avez pas vue. Vous êtes sûr que ça suffira ? Je doute que ça lui plaise beaucoup. »
« Je m'en fiche. Je n'ai aucune intention de chercher à l'impressionner. »
« Hmm... »
Ghislain était sincère.
Dans sa vie précédente, quand il ne savait rien, il s'était toujours tourmenté pour plaire à la belle Amelia. Mais à présent, il n'avait aucune envie de paraître séduisant aux yeux d'une femme destinée à devenir son ennemie, et il ne souhaitait pas non plus maintenir leurs fiançailles.
'Cette fois, je vais m'assurer qu'elle ne gaspille pas tout cet argent.'
Si puissante que fût une armée, elle ne valait rien sans indépendance financière. La guerre engloutissait des sommes et des ressources colossales. Sans les fonds pour entretenir une armée, c'était comme ne pas en avoir du tout. Ne l'avait-il pas appris à ses dépens, dans sa vie passée, face aux vagues incessantes de ravitaillement du royaume ?
Ils n'avaient pas les moyens de nourrir et d'équiper correctement leurs soldats, et dans une telle situation, rien n'était possible, quoi qu'ils veuillent entreprendre.
'Je dois aller plus vite.'
Revenir dans le passé était une chance, mais la situation actuelle n'avait rien d'idéal. À ce stade, le duché de Delfine avait déjà étendu son influence sur la plupart des territoires et commençait tout juste à tendre la main vers le Nord. L'assassinat d'Elena faisait partie de ce plan.
Ghislain réprima le sentiment d'urgence qui montait en lui.
'Amelia, si tu ne veux pas être humiliée, tu ferais bien de te préparer à lâcher une belle somme.'
Son cheval continuait de filer sans répit vers le domaine de Raypold. Tandis que Ghislain imaginait tout ce qu'il pourrait extorquer à Amelia, l'angoisse qui lui pesait sur le cœur s'allégea un tout petit peu.
***
Le groupe arriva sans encombre au château de Raypold. Hormis la poussière accumulée après plusieurs jours de chevauchée, il n'y avait aucun problème notable.
Alors que Ghislain se dirigeait droit vers la grande porte du château, Belinda l'arrêta.
« Vous allez vraiment entrer sans vous laver ? Vous êtes couvert de poussière, vous avez l'air crasseux. Dame Amelia va détester. »
« Je te l'ai dit, je n'ai pas besoin de l'impressionner. »
« Eh bien, qu'est-ce que c'est que ce revirement soudain ? »
Belinda regarda le dos de Ghislain, déconcertée. Il y a quelques mois à peine, Ghislain rougissait rien qu'à entendre le nom d'Amelia. Difficile de croire qu'il s'agissait de la même personne.
« Vous cherchez à vous donner un air de mauvais garçon, ou quoi ? Là, vous avez juste l'air sale... »
« Ça suffit. Bon, puisque ça fait longtemps, je suppose que je devrais au moins apporter un cadeau pour la visite. »
Ghislain se rendit au château de Raypold avec pour tout présent un bouquet de fleurs acheté au marché.
« Halte. Que venez-vous faire ici ? »
Les gardes, l'air détendu, barrèrent le chemin à Ghislain. Peu accompagné et couvert de poussière, il n'avait pas été reconnu comme un noble.
Belinda s'avança aussitôt.
Son habituelle désinvolture s'évanouit, remplacée par une attitude grave et digne.
« Voici le jeune maître Ghislain, héritier du domaine de Ferdium. Il est venu voir sa fiancée, dame Amelia. Veuillez lui transmettre ce message. »
L'usage voulait qu'un noble ne s'avance pas lui-même lorsqu'il avait des serviteurs. Ghislain se contenta de regarder Belinda régler la situation.
« Le j-jeune maître G-Ghislain ? »
Les gardes échangèrent des regards inquiets. Eux aussi avaient entendu les rumeurs sur le bon à rien de fiancé d'Amelia.
Comme ils hésitaient, Belinda fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que vous faites ? Allez vite les prévenir. »
« Ah, oui, compris. »
L'un des gardes fit demi-tour et entra dans le château en marmonnant des jurons. Il ne tarda pas à revenir, la mine embarrassée.
« Euh... mademoiselle ne se sent pas bien pour le moment. Elle vous présente ses excuses, mais elle vous prie de repartir pour aujourd'hui... »
Avant qu'il ait pu finir, les yeux de Belinda s'enflammèrent et elle fondit sur le garde.
« Le jeune maître est venu en personne, et elle refuse même de le recevoir ? Elle ne nous offre même pas le gîte et nous demande de partir ? Elle prend le domaine de Ferdium pour une plaisanterie ? »
Le garde bafouilla. À vrai dire, ils faisaient peu de cas de Ferdium, mais il ne pouvait pas le dire tout haut.
« Ce n'est pas ça... C'est juste que mademoiselle... »
« Dites donc ! »
Quand Belinda libéra son aura redoutable, le garde recula, le visage blême.
'Q-Qu'est-ce que c'est que ça ? Elle est habillée en servante, mais... on dirait une sorte de garde du corps secrète ou je ne sais quoi ?'
Écrasé par la pression, le garde se mit à trembler. Alors seulement, Ghislain s'avança.
« Ça suffit, Belinda. »
« Mais, jeune maître... »
« Ce n'est rien. Je m'en occupe. »
Après avoir écarté Belinda, Ghislain s'approcha du garde et lui murmura doucement :
« Dis-leur que j'ai à parler de la guilde marchande. Si je repars maintenant, qui sait ce que je pourrais raconter ? Je ne suis pas vraiment réputé pour savoir tenir ma langue. »
« O-Oui, compris. »
Le garde s'enfuit précipitamment à l'intérieur du château.
Peu après, le même garde revint et s'inclina profondément devant Ghislain.
« Mademoiselle demande qu'on vous fasse entrer. »
Ce brusque changement d'attitude fit écarquiller les yeux de Belinda, qui jeta un regard à Ghislain, curieuse de savoir ce qu'il avait bien pu dire pour les rendre si dociles.
Ghislain eut un sourire narquois et chuchota à Belinda :
« On dirait qu'elle a un faible pour moi. Ah, la malédiction de mon charme irrésistible. »
« Oh là là, d'où vous vient cette assurance soudaine ? »
Belinda gronda gentiment Ghislain, lui reprochant de devenir chaque jour plus effronté. Elle préférait pourtant cela à l'ancien Ghislain, toujours en colère.
On conduisit le groupe jusqu'à un salon de réception somptueux. En chemin, Ghislain regardait autour de lui, visiblement impressionné.
'Eh bien, ils sont riches, pas de doute. J'ai bien fait de venir. On dirait que je vais pouvoir obtenir de quoi financer pas mal de développement.'
Le château de Raypold était magnifiquement orné de matériaux coûteux, rien à voir avec le château de Ferdium, rude et austère. Il étalait sans détour la richesse du domaine.
Belinda et les chevaliers attendirent dans la pièce voisine, tandis que Ghislain restait seul à attendre Amelia.
'Elle est en retard. Vu ce que j'ai dit, elle doit avoir beaucoup de choses en tête.'
Amelia mit un temps considérable à se montrer. Même après avoir fini son thé, Ghislain continua d'attendre, jusqu'à finir par s'ennuyer. Enfin, la porte du salon s'ouvrit et une femme entra.
Une chevelure d'un brun lumineux tombait gracieusement sur ses épaules. Ses yeux légèrement baissés et son menton relevé lui donnaient un air arrogant et froid. C'était la fiancée de Ghislain, Amelia Raypold.
« Nyaang. »
Un chat la suivait, la queue dressée bien haut. C'était un chat de la race qu'on appelait bastet, au poil court et gris aux reflets bleutés, au corps svelte et gracieux. Tout comme sa maîtresse, il dégageait élégance et fierté à chaque pas, à chaque expression.
« Ça faisait longtemps, Amelia. Je t'ai manqué ? Oh, et ça faisait longtemps que je n'avais pas vu ce chat non plus. Comment il s'appelait, déjà ? »
Ghislain la salua d'un ton désinvolte, mais Amelia se contenta de hausser un sourcil, sans daigner répondre.
'Pour qui se prend-il, à m'appeler par mon prénom comme ça ? Lui manquer ? Ce pauvre imbécile qui ne fait rien d'autre que garder la frontière ? Il a perdu la tête ?'
Lorsqu'Amelia avait appris l'arrivée de Ghislain, elle avait ricané et ordonné aux gardes de le renvoyer. Inutile de recevoir quelqu'un venu sans s'annoncer, surtout quelqu'un d'aussi décevant que Ghislain. Elle n'avait pas la moindre intention de le voir. Pourtant, après avoir entendu l'unique message qu'il avait fait passer, elle n'avait eu d'autre choix que de le laisser entrer.
'Qu'est-ce qu'il sait, au juste ?'
Le fait qu'Amelia développait une guilde marchande était un secret jalousement gardé. Il ne s'agissait pas simplement de monter une petite compagnie de commerce.
Sans se douter du trouble intérieur d'Amelia, Ghislain lui adressa un sourire radieux et poursuivit :
« Ton anniversaire approche, non ? Voici un cadeau. »
Une lueur de mépris traversa le visage d'Amelia lorsqu'il lui tendit un bouquet de fleurs.
'Il m'apporte vraiment ça en cadeau ? Il ose offrir quelque chose d'aussi misérable à moi, Amelia Raypold ?'
De toute sa vie, elle n'avait jamais reçu un présent aussi dérisoire. Personne n'avait jamais osé lui offrir quelque chose d'aussi bon marché. Elle n'était pas du genre à se soucier de la valeur des cadeaux, d'ordinaire, mais que ce soit Ghislain qui l'offre le rendait insupportable.
« Nyaang ! »
Même Bastet laissa échapper un miaulement mécontent, comme pour exprimer qu'il partageait son dégoût.
D'un pas gracieux, Amelia s'avança et prit le bouquet des mains de Ghislain.
« Merci. C'est un joli bouquet. Mais ce genre de fleurs fane si vite. Inutile que je les garde. »
Amelia jeta négligemment le bouquet dans un coin du salon.
C'était un geste destiné à humilier celui qui offrait. Pour quiconque tenait à son honneur, à plus forte raison un noble, un tel comportement aurait été jugé inacceptable en temps normal.
Mais Amelia avait délibérément jeté le bouquet bien en vue, dans l'espoir de pousser Ghislain à réagir sous le coup de l'émotion, à agir de façon irréfléchie. Pourtant, au lieu de rougir ou de se mettre en colère, Ghislain se contenta de hausser les épaules et se cala contre le dossier du canapé, sans le moindre souci.
« Notre domaine n'a pas beaucoup d'argent, alors je n'ai pas pu t'offrir un cadeau cher. Mais c'est l'intention qui compte ! L'intention ! »
Imperturbable, Ghislain jouait les innocents, et Amelia lui répondit avec un sourire narquois.
« Même si ton domaine est pauvre, ce n'est pas de quoi se vanter, si ? Tu n'as pas honte ? Et si tu veux exprimer tes sentiments, la valeur du cadeau compte aussi. On n'exprime pas sa sincérité avec des déchets. »
Amelia lâchait des mots durs, dans le but de provoquer Ghislain. C'était impensable de sa part, elle d'ordinaire si réservée, mais pour l'heure, elle n'avait pas le choix.
Si elle voulait jauger ce qu'il savait, et jusqu'à quel point, elle devait l'ébranler.
Pourtant, même insulté ouvertement, Ghislain répondit le visage serein.
« Être pauvre n'a rien de honteux. À moins, bien sûr, de faire quelque chose de malhonnête. J'ai déjà pensé à monter une bande de voleurs, mais j'y ai renoncé, c'est trop déshonorant. »
Ses paroles avaient un sens caché. Le visage d'Amelia se figea.
Son ton et son attitude revenaient à déclarer effrontément qu'il savait quelque chose.
'Il n'est plus le même. Il n'a jamais fait preuve d'une assurance aussi étrange. Qu'est-ce qui s'est passé ?'
Jusqu'à récemment, Ghislain n'arrivait pas à cacher l'affection qu'il lui portait. Chaque fois qu'il se tenait devant elle, il était toujours timide, incapable même de parler le premier.
Mais à présent, elle ne percevait plus aucun de ces sentiments chez lui. Au lieu de chercher à lui plaire, il semblait ne même pas s'en soucier.
Ce brusque changement d'attitude la rendit encore plus méfiante.
« Bon, très bien. Pour quelle raison voulais-tu me voir ? Je te serais reconnaissante d'en venir directement au fait. »
« J'aime ta franchise. J'ai besoin d'argent. Je suis un peu dans une mauvaise passe en ce moment. »
Ghislain lui fit un clin d'œil et forma un cercle avec ses doigts.
Le visage d'Amelia se figea un instant devant cette requête inattendue.
Qui diable demanderait de l'argent avec autant d'aplomb et d'arrogance !
« Ha, c'est pour ça que tu es venu me voir ? Demander de l'argent à ta fiancée... tu n'as donc aucune fierté, seigneur ? »
Ghislain eut un sourire gêné et agita la main.
« Non, non, tu as mal compris. Je ne te demande pas de m'en prêter. »
« Alors quoi ? »
Ghislain se pencha légèrement, rapprocha son visage de celui d'Amelia et murmura :
« Je te demande de me le donner, tout simplement. Entre nous, tu peux bien faire au moins ça, non ? »
« ... »
« Tu vas le faire, n'est-ce pas ? »
En écoutant les paroles de Ghislain, Amelia prit une décision grave.
Elle romprait ses fiançailles avec lui aujourd'hui même.