Bien sûr, la façon dont Hans avait dégainé son épée était d'une maladresse désespérante, mais il se mit en garde. Malgré tout, il était un domestique de Steelwall, et il avait entendu parler du combat plus d'une fois.
Grrraaah !
Le gobelin lui lança un regard menaçant et agita son gourdin de bois.
'Au mieux, l'arme du monstre, c'est un gourdin de bois.'
Hans, qui n'avait guère confiance en son épée jusque-là, commença à la trouver fiable. Après tout, si modeste qu'elle parût, elle était faite d'un fer de qualité.
'Je peux gagner !'
Hans ne cacha pas la confiance qui montait sur son visage et s'approcha lentement du gobelin.
Hiiiiiiiiii !
Le gobelin leva une branche de toutes ses forces et se rua sur Hans.
« Hein, hein ? »
Hans laissa échapper un cri de stupeur. Dans sa tête, de nombreux scénarios se déroulaient déjà : si le gobelin l'attaquait comme ceci, il répondrait comme cela, et ainsi de suite. Mais au bout du compte, ce n'étaient que les illusions d'un débutant qui n'avait jamais appris l'escrime. Quand le gobelin fonça soudain sur lui, Hans ne put que brandir son épée en tous sens.
Bam !
« Aaah ! »
Ses deux bras furent repoussés avec l'épée. Le centre de son corps perdit l'équilibre et il chancela. C'était pitoyable à voir.
« Oh ? »
Pourtant, Zich, qui observait le combat à distance, eut l'air agréablement surpris.
'Un parfait débutant a réussi à bloquer l'attaque d'un monstre.'
C'était déjà louable, mais la suite était plus remarquable encore.
'Et il n'a pas lâché son épée.'
Du sang coulait de la main de Hans qui serrait son épée. Ses mains étaient déchirées : tout débutant qu'il était, il n'avait pas lâché son arme, même sous un coup assez fort pour lui arracher la main.
'Il prouve qu'il est bien de Steelwall, après tout ? Ou c'est un talent personnel ?'
Peu importait.
Fwoush !
Le gobelin frappa de nouveau avec son gourdin. Hans parvint à l'esquiver, mais sa garde se rompit. Il bloqua l'attaque suivante avec son épée.
'Pourquoi ce truc est aussi fort ! Et aussi rapide !'
Le monstre mesurait un mètre tout au plus, mais chacun de ses coups portait une force immense. Contrairement aux vœux pieux de Hans, ce n'était pas un monstre qui s'effondrerait au premier contact du héros.
« Waaaaaaaaah ! »
Face à la menace extrême, le corps de Hans bougea tout seul. Poussant un cri de terreur, Hans affronta de nouveau le gobelin.
Hans attaqua, les yeux brillants, et le gourdin du gobelin s'abattit sur son corps à plusieurs reprises. Hans encaissa de nombreux coups, mais grâce à son armure et à l'excitation, il ne sentait pas la douleur. Puis, avant même qu'il s'en rende compte, son épée frappa la tête du gobelin, assez profondément pour que le coup soit mortel.
Le gobelin s'écroula en poussant un cri d'agonie, et Hans s'effondra lui aussi par terre.
'Il a gagné ?'
Surpris, Zich fixa Hans qui tremblait au sol.
'Je ne pensais pas qu'il gagnerait vraiment.'
Un gobelin avait beau être un monstre faible, ça restait un monstre ; Zich ne pensait pas qu'un simple domestique, qui plus est un garçon élevé avec soin sous la protection de la comtesse, l'emporterait.
Zich voulait que Hans comprenne à quel point un monstre pouvait être dangereux, et évaluer ses capacités au combat. Il fut surpris de constater que Hans était plus doué pour la bataille qu'il ne l'avait cru.
« Bon, beau travail. »
Comme Hans fixait le sol d'un air absent, Zich lui tapota l'épaule.
« Ah, mer... aïe ! »
Hans hurla. Une fois l'excitation retombée, la douleur commençait à se faire sentir. Puis, sur son corps qui se tortillait, un liquide tomba goutte à goutte, et sa douleur se mit à refluer.
« Une potion ? »
« Service spécial de ma part. C'est la dernière fois que je t'en offre, alors ne compte pas là-dessus à l'avenir. »
Zich possédait encore quantité de potions prises à la résidence du comte, mais comme elles coûtaient incroyablement cher, il ne voulait pas les gaspiller.
Les blessures de Hans guérirent complètement.
« Alors, ça fait quoi d'affronter un monstre pour la première fois ? Tu ne crois plus que tu peux... au moins venir à bout d'un gobelin, hein ? »
« ... Vous le saviez, monsieur ? »
« C'est évident, ce qu'un type comme toi va penser : c'est pour ça que je t'ai posé la question. Le plus important, c'est d'abord de constater par toi-même à quel point un monstre est dangereux. Tu as eu de la chance. Les gobelins se déplacent généralement en groupe, c'est rare d'en voir un traîner seul. »
Zich regarda droit devant lui.
« Mais on dirait qu'il ne s'était pas complètement éloigné de la meute. »
Le bruissement de l'herbe dans le vent se fit un peu plus rude. Des gobelins apparurent bientôt et encerclèrent Hans et Zich. Ils étaient au moins une dizaine.
« Ils se sont servis d'un appât, avec leurs cervelles de moineau ? »
Le fait qu'ils ne semblent pas se soucier de la mort de l'un des leurs montrait bien qu'il s'agissait de monstres dénués de la moindre once d'humanité.
« M-messire Zich ? Ce n'est pas une situation un peu dangereuse ? »
Hans tremblait, lui qui avait déjà eu du mal à en combattre un seul.
« Ça va. Je me suis assez préparé. »
Zich remua la main gauche. Les objets qu'il tenait s'entrechoquèrent avec un cliquetis.
« Ce ne sont pas des pierres ? Qu'est-ce que vous... ? »
Hans ne put même pas achever sa question. Zich plaça l'une des pierres de sa main gauche contre son majeur et la bloqua avec son pouce, comme s'il s'apprêtait à donner une pichenette.
Fwip !
Il détendit son majeur et propulsa la pierre. C'était un geste puéril, mais exécuté par quelqu'un du niveau de Zich, le résultat était tout autre. La pierre fila et transperça le milieu du front d'un des gobelins.
Pof !
Une fleur d'un rouge éclatant s'épanouit. Comme frappée par un énorme marteau, la tête du gobelin éclata. Zich continua de lancer des pierres d'une pichenette.
Fwip ! Fwip !
Pok ! Pok !
Chaque fois que Zich claquait du doigt, un bruit sonore retentissait et une tête explosait. Cela se faisait en un instant. Les monstres n'eurent même pas l'occasion de réagir, de s'échapper ou de fuir. Il ne fallut pas longtemps pour que la bande de gobelins soit anéantie.
« ... Qu'est-ce que vous avez fait ? »
D'ordinaire, Hans se montrait prudent avec Zich, mais cette fois, il était trop sous le choc pour faire attention. Sans même décoller les pieds du sol, Zich avait vaincu des gobelins dont Hans avait eu tant de mal à venir à bout.
« Tu l'as vu. Je me suis contenté de lancer quelques pierres d'une pichenette. »
Zich jeta les pierres qui lui restaient par terre.
« Je n'ai aucune raison de dégainer mon épée pour des gobelins. Ça suffit amplement. »
Hans leva vers Zich un regard vague.
'Je savais qu'il était fort, mais il en est au point de vaincre des monstres avec de simples pierres ?'
Zich était-il devenu plus fort en si peu de temps, ou n'importe quel combattant aguerri en était-il capable ? Mais Hans n'eut pas le loisir d'y réfléchir davantage.
« Lève-toi, vite. Je t'ai versé une potion dessus, tu peux bouger, non ? »
« ... Oui, monsieur. »
Hans n'avait aucune envie de se lever, mais il s'y força.
« On se remet en marche. »
Zich et Hans reprirent leur route à travers la nature sauvage de la montagne.
***
Après cela, ils rencontrèrent d'autres monstres. La plupart eurent la tête qui éclata sous les pierres que Zich lançait d'une pichenette, comme en s'amusant, et ceux que les pierres ne tuaient pas, Zich les taillait en pièces sans peine avec son épée. Hans assista à toute la scène en tremblant et se jura de ne plus jamais défier Zich.
Après avoir achevé quelques orques errants, Zich prit une poignée de feuilles d'herbe et essuya le sang de son épée.
'Comme prévu, il sort pas mal de monstres quand on s'enfonce aussi loin.'
Comme ces monstres vivaient au plus profond de zones inhabitées, on pouvait dire qu'ils étaient inoffensifs.
'Mais peut-il exister un monstre inoffensif pour les humains ?'
Il n'y en avait aucun d'inoffensif parmi les monstres ; mieux valait tuer tous ceux qu'on croisait.
'Ça n'aidera pas beaucoup, mais c'est toujours bien de faire le ménage.'
C'était la raison pour laquelle Zich avait quitté une route parfaitement praticable pour marcher à travers la nature sauvage de la montagne. Une autre raison était de montrer à Hans à quel point voyager pouvait être difficile, et une autre encore...
'Enfin, ça leur sera sans doute d'une certaine aide.'
Il aidait Steelwall en éliminant une bonne partie des monstres qui rôdaient autour de leur domaine. Mais Zich n'avait aucune intention de les aider au-delà, et il n'y avait aucune chance que les gens de Steelwall apprennent ce qu'il avait fait. Tout cela, c'était pour sa propre satisfaction : pour arracher la moindre petite graine de culpabilité qu'il avait dans le cœur.
'C'est terminé. Je pourrai aider Steelwall plus tard, selon leur situation. Ouais, j'ai promis d'être quelqu'un de bien, alors je dois au moins faire ça. Je ne serais pas devenu un peu trop gentil ?'
Si Hans avait entendu les pensées de Zich, il aurait peut-être hurlé devant l'absurdité de ses paroles.
Zich continua de croiser des monstres en avançant sur le sentier accidenté. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas avancé droit devant lui sans trop réfléchir. Cela le rendait nostalgique de son passé, mais Hans, lui, avait l'impression de faire ses premiers pas sur un chemin de souffrances sans fin.
Malgré ses muscles endoloris, Hans s'appuyait sur ses bagages encombrants pour se rassurer, de peur qu'un monstre ne surgisse à tout instant. Puis, quand il aperçut la route devant lui, Hans eut envie d'éclater en sanglots : c'était fini.
« Le soleil se couche. On dort ici ce soir. »
« Oui, monsieur ! »
Hans répondit à l'ordre de Zich avec un grand enthousiasme. Ils dormaient toujours à la belle étoile, mais Hans était ravi de pouvoir au moins dormir près d'une route.
Hans prépara leur coin pour la nuit plus vite que d'habitude, mais ses gestes restaient très maladroits. Au bout du compte, c'est Zich qui prépara l'essentiel ; bien sûr, ce n'était que pour l'instant, et Zich comptait confier cette tâche à Hans une fois qu'il aurait pris le coup de main.
Crac ! Crac ! Crac !
Les morceaux de bois pris dans le brasier nourrissaient les flammes de leurs faibles craquements. Après avoir allumé le feu, Zich et Hans prirent leur repas. Contrairement à la forêt couverte d'arbres touffus, les abords de la route étaient dégagés. Ils pouvaient voir les étoiles dans le ciel nocturne.
« Hé. »
« Oui, oui, monsieur ! »
« Tu es fatigué ? »
À cette question soudaine, Hans se demanda comment répondre. Bien sûr qu'il était fatigué, mais il se disait qu'un poing volerait dans sa direction s'il répondait honnêtement.
« Ça va, monsieur. »
« Vraiment ? Alors ça ne te dérange pas qu'on continue par ce chemin... ? »
« En fait, c'est un peu fatigant, monsieur ! »
Hans avait crié par réflexe, et ses yeux se mirent à rouler dans tous les sens. Il rentra la tête dans les épaules et tressaillit, comme si un coup de poing allait l'atteindre au ventre. Zich éclata de rire tant c'était comique. Le visage de Hans s'empourpra, mais il fut soulagé que l'ambiance n'ait pas tourné à la violence.
« Petit con. T'en fais pas. On ne voyagera comme ça que jusqu'à ce qu'on sorte du territoire de Steelwall. »
« ... Mais on est encore loin de sortir de Steelwall, non, monsieur ? »
« Exact. Alors on va juste se ravitailler dans cette ville, puis on retournera dans la montagne. »
Hans ne put s'empêcher de s'inquiéter. Zich rit de voir Hans s'effondrer intérieurement, sans un bruit.
Clip ! Clop !
Soudain, ils entendirent des sabots de chevaux au loin. Zich et Hans fixèrent tous deux la direction d'où venait le bruit, et au loin, une faible lumière s'approchait lentement d'eux.
« Qui ça peut bien être, à une heure pareille ? Un marchand ? »
« Non, par rapport au bruit des chevaux, la voiture est trop silencieuse. Si c'était un marchand, le bruit des sabots et celui de la voiture seraient à peu près les mêmes, puisqu'ils transportent une lourde charge. »
« Alors, c'est un voyageur, monsieur ? »
« Aucun voyageur ne se balade avec des chevaux et une voiture. »
« Alors, qui est-ce, monsieur ? »
« Très probablement quelqu'un de haut rang avec ses gardes du corps. »
Comme l'avait dit Zich, les gens qu'ils distinguèrent à la lueur de leur feu de camp venaient manifestement d'un milieu fortuné. Il y avait aussi des gens en armure complète qui protégeaient une énorme voiture.
'Ce sont les chevaliers sacrés de Karuwiman.'
Karuwiman était une puissante famille religieuse. Ils servaient la divinité sacrée Karuna, que suivaient nombre de membres de familles royales, de nobles et de roturiers. Bref, c'était une force qu'on ne pouvait pas prendre à la légère.
'Dire que c'était quelqu'un que les chevaliers sacrés de Karuwiman escortaient.'
Ce n'était effectivement pas n'importe qui. Les chevaliers sacrés et la voiture continuèrent vers l'endroit où se trouvaient Zich et Hans et s'arrêtèrent devant eux.
Hiiii !
Les chevaux s'ébrouèrent. Intimidé par le nombre et la puissance des chevaliers sacrés, Hans tremblait, et Zich se leva.
'Je ne pense pas qu'ils aient l'intention de se battre.'
Karuwiman était une famille religieuse. Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'il n'y avait aucune brebis galeuse parmi eux, mais ils n'allaient pas répandre le mal à tout-va. Pourtant, les relations de Zich avec eux n'étaient pas bonnes. Non, avant sa régression, Zich les avait combattus au péril de sa vie.
Il se méfiait d'eux tout naturellement.
'Cette femme aussi faisait partie de Karuwiman.'
Elle n'en faisait pas simplement partie : elle était aussi leur sainte. Membre du groupe du héros, elle pouvait accorder à ses compagnons une bénédiction incroyable qui portait leurs capacités à leur maximum. Elle pouvait aussi les soigner, au point qu'on ne savait plus si ses compagnons étaient des zombies ou des humains.
'Maintenant que j'y pense, qu'est-ce qu'ils deviennent tous, en ce moment ?'
Zich resta un instant perdu dans ses pensées, quand...
Clac !
Quelqu'un ouvrit les portières de la voiture et descendit. À voir les chevaliers sacrés resserrer leur garde, c'était sans doute la personne qu'ils protégeaient. Zich la regarda avec intérêt, et ses yeux s'écarquillèrent.
C'était l'une de ces personnes que Zich ne pourrait jamais oublier.
'La sainte ?'
La personne à laquelle Zich venait de penser, et qui avait joué un rôle central dans sa mort finale, se tenait juste devant lui.