« Toi, toiiii ! »
La gouvernante poussa un cri strident et se jeta sur Rachel.
« C'était toi ! C'était toi ! Espèce de sale ga... ! »
Elle leva de nouveau la main, à toute volée, vers la joue de Rachel.
Mais cette fois, elle ne put même pas effleurer une mèche de ses cheveux.
Rachel lui avait saisi le poignet en plein vol.
« Madame la gouvernante. »
À cette voix grave, la gouvernante tressaillit une fois de plus.
« Je crois qu'avoir toléré une insolence une fois, c'est bien assez. »
Rachel lui sourit en montrant les dents.
« Vous ne trouvez pas ? »
Un sourire si acéré qu'il en donnait des frissons.
Comme les crocs d'une bête de proie.
Devant ce sourire de la nourrice, la gouvernante serra son poignet contre elle et recula en titubant.
« Eh bien, madame la gouvernante. »
Rachel poursuivit, toujours souriante, sans la quitter des yeux.
« La sortie, c'est par ici. »
Cette fois encore, elle lui indiquait le chemin avec une courtoisie irréprochable.
***
« Madame la comtesse. »
La comtesse Paylin Katrina quitta le Palais du Troisième Prince avec son chevalier.
Celui-ci, qui la suivait, prit doucement la parole.
« Que faisons-nous de la gouvernante ? »
Le ton était parfaitement respectueux.
Le contenu des paroles, en revanche, l'était beaucoup moins.
« Laisse-la. »
« Mais... »
« Pour cette femme, retourner d'où elle vient est une punition pire que la mort. Inutile de s'attirer des ennuis. »
Maquiller l'affaire en mort suspecte serait d'ailleurs bien fastidieux.
Et puis, cette femme pourrait encore servir un jour.
'Les êtres vils, une fois acculés, sont prêts à tout.'
Paylin dissimula derrière son éventail ses lèvres retroussées.
« En revanche, veille à bien la faire taire. »
Elle donna l'ordre d'une voix ferme.
« Cette affaire ne doit pas parvenir aux oreilles de la Deuxième Impératrice, et encore moins à celles de l'Impératrice ou des autres nobles. »
Si cela venait à se savoir, ce ne serait pas seulement elle mais aussi la Deuxième Impératrice qui feraient l'objet des commérages.
Tout le monde savait qu'elle était le bras droit de la Deuxième Impératrice.
« Vraiment, j'ai tellement honte que je n'ose plus lever la tête. »
Quoi qu'il en soit, c'était Paylin qui avait choisi la gouvernante en personne.
Et voilà que cette femme avait non seulement détourné de l'argent, mais s'était fait prendre.
C'était honteux, il n'y avait pas d'autre mot.
Paylin fit claquer sa langue, agacée.
« Voilà pourquoi les sots m'exaspèrent davantage que les esprits vifs. »
« Bien compris. Faut-il alors placer quelqu'un d'autre au Palais du Troisième Prince ? »
« Quelqu'un d'autre ? »
Paylin ricana.
Elle avait un temps pensé que le Troisième Prince pourrait devenir gênant, mais il n'en était rien.
Un enfant timoré qui n'avait rien d'autre que son sang.
Voilà tout ce qu'était le Troisième Prince aujourd'hui.
Aujourd'hui encore, en apprenant sa venue, n'avait-il pas prétexté être souffrant pour refuser de lui envoyer sa nourrice ?
Un prince qui n'avait pas changé d'un pouce depuis l'époque.
« Laisse tomber. Il est temps de cesser de s'intéresser à ce prince bon à rien. »
Elle sourit en se remémorant le visage de cette vieille nourrice qui l'avait toujours importunée.
« Maintenant que cette gêneuse de Mme Conrad est morte et enterrée, il ne reste plus personne pour remplir la tête du prince de faux espoirs, n'est-ce pas ? »
« Bien compris. »
« Ah, au fait. »
Paylin s'arrêta soudain, comme si elle se souvenait d'une chose importante.
« Tu as retrouvé cette servante ? »
« Je vous demande pardon. Nous ne l'avons pas retrouvée. »
À sa question, le chevalier baissa la tête d'un air contrit.
« Vous ne l'avez pas retrouvée ? »
« Non. Nous avons cherché une femme correspondant à la description du domestique qui l'a vue de ses propres yeux, mais sans succès. »
Paylin fronça les sourcils.
La mystérieuse servante qui avait apporté le livre de comptes de la gouvernante à la maison comtale.
Cette femme l'avait fait remettre à Paylin par l'intermédiaire d'un domestique.
Avec un mot disant qu'elle ne pouvait rester les bras croisés devant une gouvernante qui avait trahi sa maîtresse.
Paylin s'était d'abord méfiée, mais l'écriture du livre de comptes était bien celle de la gouvernante.
Le doute n'était pas permis.
'Puisqu'elle prétend l'avoir fait pour moi, soit elle me connaît bien, soit elle voulait gagner ma confiance à la place de la gouvernante.'
Pourtant, contrairement à ce que supposait Paylin, la servante ne s'était pas manifestée.
Comme si elle tenait à ce qu'on ne découvre pas qui elle était.
'Si elle voulait une récompense, elle me l'aurait remis en main propre. Ou elle se serait présentée à moi aujourd'hui.'
Plus elle y réfléchissait, moins elle comprenait.
Quelle raison avait-elle pu avoir de dévoiler les malversations de la gouvernante et de la faire chasser ?
« Devons-nous élargir les recherches ? »
« Ha, tu veux fouiller tout le palais impérial ? Laisse tomber. »
Paylin tripota distraitement le bout de ses doigts, comme si cela n'avait aucune importance.
« Des femmes aux cheveux noirs en uniforme de servante, il n'y en a pas qu'une ou deux au palais impérial, si ? »
Le chevalier inclina la tête en silence.
« En plus, elle portait une capuche rabattue bas sur le visage. Comment veux-tu la retrouver sans même savoir à quoi elle ressemble ? »
« Je vous demande pardon. »
Elle monta dans le carrosse, laissant derrière elle le chevalier incliné.
« Retour au domaine comtal. »
« Vous partez sans voir la Deuxième Impératrice ? »
« Laisse. Je la verrai de toute façon dans deux jours. »
Elle songea au banquet qui se tiendrait dans deux jours au domaine du marquis de Redcliff.
C'était une fête pour l'anniversaire de son neveu nouveau-né : la Deuxième Impératrice y assisterait forcément.
Il ne serait pas trop tard pour lui raconter les événements du jour.
'Certaines histoires paraissent anodines quand on les entend au bon moment.'
Comment allait-elle tourner les choses, cette fois, pour la mettre de bonne humeur ?
Paylin soupira en pensant au caractère imprévisible de la Deuxième Impératrice.
« Je suis fatiguée. Partons tout de suite. »
« Oui, madame. »
Ainsi, le carrosse de la comtesse Katrina quitta tranquillement le Palais du Prince.
Comme s'il ne s'était rien passé du tout.
***
« C'est complètement absurde. »
« Qu'est-ce qui est absurde ? »
« Pourquoi moi ! Pourquoi quelqu'un comme moi est devenue gouvernante... ? »
Catherine, devenue la nouvelle gouvernante du Palais du Troisième Prince, leva les deux mains au-dessus de sa tête en criant.
« Je ne suis qu'une simple fille de baron ! Pourquoi ! Pourquoi ! Pourquoi Son Altesse m'a-t-il nommée gouvernante ! »
« Son Altesse vous l'a déjà dit. Parce que vous êtes la servante la plus digne de confiance. »
« Pour être exacte, il a dit que c'était parce qu'il aimait votre ragoût. »
« Pour être plus exacte encore, Sa Majesté l'Impératrice, en apprenant les méfaits de l'ancienne gouvernante, a hautement apprécié votre loyauté envers Son Altesse. »
Les oreilles du palais impérial étaient redoutables : l'ancienne gouvernante avait beau être partie d'elle-même, la raison de son renvoi s'était déjà répandue dans tout le palais.
Et la nouvelle était, comme par hasard, parvenue jusqu'au Palais de l'Impératrice.
Si l'Impératrice, qui ne s'intéressait en rien au Troisième Prince, avait pris la peine de nommer une gouvernante, elle avait forcément une raison bien précise.
'La comtesse Katrina est le bras droit de la Deuxième Impératrice. Maintenant que la confidente que cette femme avait placée au Palais du Troisième Prince est partie, c'est son tour.'
À l'heure actuelle, les forces qui se disputaient réellement le trône se divisaient en deux factions.
Celle qui soutenait le Premier Prince, fils de l'Impératrice, et celle qui soutenait le Deuxième Prince, fils de la Deuxième Impératrice.
Dans ces conditions, l'Impératrice et la Deuxième Impératrice ne pouvaient qu'être des ennemies jurées.
'Sans compter que la famille de l'Impératrice et celle de la Deuxième Impératrice sont en mauvais termes depuis longtemps.'
Elle ne voulait sans doute plus voir l'influence de la Deuxième Impératrice s'étendre jusqu'au Palais du Troisième Prince.
Je regardai Catherine, qui faisait toujours une mine larmoyante, et penchai la tête.
'Cela dit, je ne comprends pas vraiment pourquoi l'Impératrice a choisi précisément Catherine pour ce poste.'
Si elle voulait surveiller le palais à la place de la Deuxième Impératrice, il aurait été logique d'envoyer quelqu'un de nouveau.
Or l'Impératrice avait nommé gouvernante Catherine, justement celle qui avait désobéi aux ordres de sa supérieure directe pour cuisiner du ragoût au prince.
C'était incompréhensible.
« Madame la nourrice, quand est-ce que vous me rendez l'uniforme de servante que vous m'avez emprunté l'autre fois ? »
« Ah. »
C'est vrai, je l'avais oublié.
« Madame la nourrice ? »
« ... C'est que, j'ai perdu les vêtements. »
« Quoi ? L'uniforme ? »
En réalité, je l'avais plutôt jeté que perdu, mais je n'avais pas eu le choix.
« Je suis désolée. Je vous en rachèterai un. »
« Laissez. Avec quel argent, madame la nourrice ? »
Catherine regarda d'un œil apitoyé la robe que je portais et soupira.
« De toute façon, une gouvernante ne peut pas porter cet uniforme. Dès que je toucherai mes gages, il faudra d'abord que je me fasse tailler une nouvelle robe. »
Contrairement aux simples servantes, la gouvernante de chaque palais devait porter une tenue digne de son rôle, puisqu'elle était le visage du palais.
À ses frais, bien entendu.
« Il y a quand même un avantage à être gouvernante. Les gens pénibles sont partis d'eux-mêmes. »
Après la nomination de Catherine, le personnel du Palais du Troisième Prince s'était naturellement renouvelé.
Sans doute parce que l'ancienne gouvernante avait été chassée pour des raisons déshonorantes.
La plupart des servantes du bâtiment principal, craignant d'être chassées à leur tour pour avoir trempé dans l'affaire, avaient démissionné d'elles-mêmes.
Grâce à cela, les servantes de l'Annexe qui avaient travaillé avec Catherine avaient pu passer au bâtiment principal.
C'était une bonne chose. De toute façon, le travail des servantes du bâtiment principal retombait déjà sur celles de l'Annexe.
Quoi qu'il en soit, le Palais du Troisième Prince avait retrouvé son train-train.
Non, un quotidien encore plus paisible que d'habitude.
'Ils s'amusent bien.'
Laissant Catherine bavarder toute seule à côté de moi, je reportai mon attention sur le prince et la princesse.
Les enfants qui couraient sous le doux soleil de printemps ressemblaient à deux chiots.
C'est en les regardant jouer que je repoussai machinalement mes cheveux en arrière.
Quelque chose de noir resta sur mes doigts.
Plus d'une semaine avait passé depuis « ce jour-là », et pourtant de la suie sortait encore de mes cheveux.
Moi qui croyais qu'il n'y en avait que sur les vêtements empruntés à Catherine.
Je secouais mes cheveux avec agacement quand cela arriva.
« Madame la nourrice ! Vous m'écoutez ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce que je viens de dire ? »
« En fait, je n'écoutais pas. »
Incapable de soutenir le regard assassin de Catherine, je demandai :
« Qu'est-ce que vous disiez ? »
« Eh bien, je le tiens des domestiques qui travaillent au palais impérial. »
Catherine baissa la voix, comme quelqu'un qui révèle un grand secret.
« La personne la plus célèbre du continent séjourne en ce moment au palais impérial. »