« Hmm. »
Pour cacher des objets volés, c'était plutôt bâclé.
Je haussai les épaules et attrapai la longue chaîne du collier qui pendait.
Je n'avais pas investi tout ce temps pour trouver une broutille pareille.
Je me retournai d'un pas léger.
Il ne restait plus que le bureau.
'C'est ici ?'
J'étais en train de fouiller le bureau de fond en comble quand je découvris quelque chose d'étrange.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Les tiroirs du bureau, deux de chaque côté, se refermaient hermétiquement, sans le moindre jour.
Sauf un seul tiroir.
Le tiroir en haut à droite, contrairement aux autres, dépassait très légèrement.
Comme si quelque chose était coincé derrière.
J'ouvris le tiroir qui dépassait et glissai la main à l'intérieur.
Dans l'espace derrière le tiroir, qui aurait dû être vide, quelque chose était coincé, exactement comme je m'y attendais.
'Trouvé.'
J'eus un sourire triomphant en sortant l'objet.
C'était un carnet de cuir noir assez épais.
À l'intérieur, il était rempli de feuillets où s'alignaient des noms et des chiffres.
C'était un livre de comptes.
« Tiens, tiens. »
En voyant les chiffres serrés qui couvraient les feuillets, je ne pus m'empêcher de rire.
« Je croyais qu'elle n'était nulle que pour cacher les objets volés, mais même ses tromperies sont lamentables. »
J'avais des soupçons depuis longtemps, et maintenant que j'avais la preuve matérielle sous les yeux, c'était certain.
Je tapotai les documents et parcourus du regard le bureau de la gouvernante.
« En effet, quand on possède des choses qui ne correspondent pas à son rang, ça se voit. »
Les décorations et les livres coûteux qui remplissaient la bibliothèque et la vitrine.
C'étaient des objets bien trop chers pour être achetés avec le salaire d'une gouvernante.
« J'ai assez de preuves. Je m'en vais ? »
J'arrachai quelques pages du carnet et les glissai dans ma poche.
À présent, il était temps de rendre ce que j'avais reçu.
***
« Où est-ce que ça a bien pu passer ? »
La consternation se peignit sur le visage de la gouvernante du Palais du Troisième Prince.
Parce qu'une chose qui ne devait pas disparaître avait disparu.
Le livre de comptes où était consignée l'origine de tous les fonds qu'elle avait mis de côté jusque-là.
Les cinq pages les plus importantes de ce livre.
Précisément ces cinq pages s'étaient volatilisées sans laisser de trace.
Ces pages, c'étaient son ambition et sa bouée de sauvetage.
Elles ne devaient donc en aucun cas être perdues ni tomber entre les mains de quelqu'un d'autre.
« Non, elles sont forcément quelque part ici. Il le faut ! »
Une sueur froide perla sur le front de la gouvernante et coula le long de son visage.
Après avoir retourné un à un les tiroirs du bureau, elle balaya bientôt tous les livres de la bibliothèque.
« Pourquoi elles ne sont pas là ! »
Au moment même où le cri strident de la gouvernante résonnait dans la pièce.
« M-madame la gouvernante ! »
« Je t'ai dit de ne pas entrer sans frapper ! »
« Kyaah ! »
Paf !
Le livre que la gouvernante avait lancé d'agacement tomba par terre.
« Oh, mon Dieu. »
Derrière le chevalier qui avait arrêté le livre en plein vol se tenait une femme.
Ce n'était autre que la comtesse Paylin Katrina, qu'on appelait la fleur de la haute société.
« Quelle que soit votre colère, vous devez conserver votre dignité de noble, madame la gouvernante. »
Pourquoi cette femme était-elle ici ?
Les yeux de la gouvernante s'emplirent aussitôt de peur.
C'était une femme à qui elle avait jadis voué une loyauté sincère, mais ce n'était plus le cas.
Au départ, ce n'était qu'une relation nouée pour se rapprocher de la Deuxième Impératrice.
Une fois qu'elle avait obtenu le statut lui permettant de parler directement à la Deuxième Impératrice, elles s'étaient éloignées, sans même garder le contact.
Pourquoi cette femme était-elle venue la trouver en personne ?
« Cela fait longtemps, madame la gouvernante. »
« Je salue madame la comtesse. »
Pendant ce temps, les yeux pourpres de la comtesse Paylin brûlaient de colère.
Mais ses lèvres ne perdirent jamais leur sourire, digne en tout point d'une femme qu'on appelait la fleur de la haute société.
« Que cherchez-vous donc avec tant d'ardeur ? Vous ne voulez pas me le dire ? »
« J-j'ai perdu des documents importants et je les cherchais... »
« Vraiment ? Ces documents importants ne seraient tout de même pas ceux-ci ? »
La gouvernante, qui n'avait cessé de fixer ses pieds, leva lentement les yeux, saisie d'un sinistre pressentiment.
Entre les doigts blancs et fins de Paylin voletaient plusieurs feuillets.
C'étaient les pages que la gouvernante cherchait si désespérément, celles qui manquaient au livre de comptes secret.
« Comment les avez-vous obtenues... ! »
Le visage de la gouvernante devint aussitôt livide.
Paylin releva un coin de sa bouche en observant l'expression de la gouvernante.
« Une servante très intègre me les a envoyées anonymement. »
Quoi ? Une servante les lui avait envoyées ?
Les yeux de la gouvernante tremblèrent légèrement sous le choc.
Elle était submergée par un sentiment de trahison et de désarroi.
« Madame la gouvernante, vous auriez dû mieux tenir vos subordonnées. »
Paylin fit claquer sa langue et parcourut ce qui était écrit sur les documents.
100 caisses de carottes, 100 caisses d'oignons, 200 sacs de haricots, 50 sacs de navets.
« C'est vrai, le Palais du Troisième Prince, avec seulement vingt servantes, pourrait bien avoir besoin de 100 caisses de carottes chaque jour. N'est-ce pas ? »
Le visage de la gouvernante vira au rouge vif sous la remarque acérée de Paylin.
« Mais ce qui m'intrigue le plus, c'est ce passage-ci. »
La comtesse désigna l'une des lignes inscrites sur les documents.
« Pourquoi 300 pièces d'or sont-elles allouées aux cadeaux de remerciement pour la comtesse Katrina ? »
Le sang reflua d'un coup du visage empourpré de la gouvernante.
« Je n'ai rien fait pour vous, madame la gouvernante, qui justifierait de recevoir des cadeaux de remerciement. »
La voix de Paylin se fit plus grave.
« Vous n'allez tout de même pas me dire que ce collier bon marché que vous m'avez envoyé pour mon anniversaire valait 300 pièces d'or ? »
Elle sortit un collier de perles de son corsage et le jeta par terre.
Les perles du collier brisé s'éparpillèrent aussitôt dans toutes les directions.
La gouvernante tremblait de tout son corps devant ce spectacle.
Paylin s'approcha lentement, pas à pas, de la gouvernante paralysée par la peur.
« Et 300 pièces d'or chaque année, en plus. Le dernier cadeau que j'ai reçu de vous, c'était quand ? Il y a trois ans ? »
Elle saisit brutalement le menton de la gouvernante et le lui releva.
L'atmosphère autour de la comtesse changea d'un coup.
« Espèce de voleuse. »
Le beau visage de la comtesse se tordit comme celui d'une démone.
« J'ai fait entrer au palais impérial une paysanne qui faisait les basses besognes chez un quelconque baron, et tu oses essayer de me poignarder dans le dos ? »
« N-non, non ! Je n'ai jamais eu une telle intention ! »
« Tu croyais qu'une fille comme toi pourrait prendre ma place ? »
« C-ce n'est pas... »
« Tais-toi. »
Elle coupa net la parole à la gouvernante.
« C'est vrai, j'imagine qu'une moins que rien comme toi s'est sentie pousser des ailes après avoir parlé avec Sa Majesté la Deuxième Impératrice. »
Paylin repoussa le menton de la gouvernante comme si elle chassait quelque chose de sale.
Les jambes de la gouvernante se dérobèrent aussitôt et elle s'effondra par terre.
« Tu crois pouvoir salir mon nom avec tes petits larcins ? Espèce d'ingrate. »
Paylin toisa la gouvernante d'un regard méprisant.
« Les ingrates doivent être punies. Je vais réfléchir au châtiment que je vais t'infliger. »
Son regard était d'une froideur absolue.
« Alors, pour l'instant, retourne dans ton village. Si je te croise encore, ta tête ne restera pas sur tes épaules. »
« M-madame ! Attendez ! Madame ! »
La gouvernante agrippa l'ourlet de la robe de la comtesse qui s'en allait et hurla.
« Ce n'est pas moi, madame ! Il doit y avoir un malentendu ! Ce n'est pas moi qui ai tenu ce livre de comptes ! »
« Tu crois que je ne reconnais pas ta foutue écriture ? »
Mais Paylin se contenta de secouer le pied pour se dégager de sa main.
« Madame ! »
La gouvernante tenta de s'accrocher à nouveau, mais fut aussitôt arrêtée par le chevalier de garde de la maison comtale.
Paylin baissa un regard noir sur la gouvernante agenouillée devant elle et reprit la parole.
« Tu ferais bien de quitter ce palais impérial sur tes deux jambes au plus vite, madame la gouvernante. »
« Madame la comtesse, je vous en p-prie, tout sauf ça... ! »
« Pourquoi ? Tu ne supportes plus l'idée de retourner à cette vie de fosse d'aisances ? »
La gouvernante se mordit les lèvres.
Parce que la réalité qu'elle avait oubliée lui revenait en pleine face.
Son mari, qui passait ses journées avec l'alcool et les femmes, la battait dès que l'envie lui en prenait.
Un simple baron de campagne. Tout ça parce qu'il lui avait donné le titre creux de baronne.
La gouvernante baissa la tête et serra les deux poings.
Elle avait servi loyalement, prête à lécher les semelles de cette femme pour échapper à cet endroit.
À présent, tout cela n'avait servi à rien.
C'était pourtant une chance qu'elle avait elle-même gâchée, mais la gouvernante n'en prit jamais conscience.
Elle se sentait seulement lésée et pleine de rancœur parce que son plan avait échoué.
« Si tu ne pars pas de toi-même, tu subiras bien pire. »
Paylin parla à la gouvernante avec un visage souriant.
« Ce n'est pas un poste que tu as obtenu par tes propres moyens de toute façon, alors ne t'y accroche pas. »
« Madame, je vous en prie... ! »
« Ou alors faut-il que tu perdes tes membres pour détournement de fonds impériaux avant de reprendre tes esprits ? »
Elle déchira le livre de comptes juste sous les yeux de la gouvernante tremblante.
« Tu devrais être reconnaissante de ne pas avoir fini dans cet état. »
C'est au moment où la comtesse se retournait pour partir que cela arriva.
Le regard de la gouvernante croisa celui de quelqu'un qui se tenait sur le seuil.
C'était cette femme. La nouvelle nourrice, Rachel Brown.
Rachel regardait la gouvernante avec un visage calme, comme si elle observait un incendie sur l'autre rive.
Alors, la comtesse qui franchissait le seuil salua Rachel.
« Merci de m'avoir si aimablement indiqué le chemin, mademoiselle Brown. »
« Prenez soin de vous, madame. »
Rachel s'inclina poliment devant la comtesse et, quand celle-ci eut disparu, se redressa.
Elle regarda avec indifférence la gouvernante effondrée au milieu du bureau.
Parmi tous les gens possibles, montrer cette déchéance à cette femme-là.
Au moment où la gouvernante baissait son visage empourpré de honte.
« C'est pour ça que vous n'auriez pas dû faire ça. »
En entendant cette voix froide, dénuée d'émotion, la gouvernante n'en crut pas ses oreilles.
Elle releva lentement la tête.
La nourrice, Rachel, la regardait avec des yeux glacés.
« Puisque vous disiez que mentir, c'est mal. »
La gouvernante fixa Rachel d'un regard vide.
À cet instant, la gouvernante le vit.
Le ricanement suspendu aux lèvres de la nourrice devant elle.
La gouvernante se releva, le visage hébété, en titubant.
C'était certain.
Elle ne savait pas pourquoi et n'avait aucune preuve, mais elle le sentait.
Le malheur qui s'était abattu sur elle était sans aucun doute l'œuvre de la femme qui se tenait devant elle.