« Prince Edwin. »
Peut-être n'avait-elle pas tout à fait perdu la raison, car la gouvernante salua Edwin avec politesse.
Les servantes l'imitèrent et s'inclinèrent devant le prince.
« Je ne faisais que punir une personne qui a osé troubler l'ordre du Palais du Troisième Prince. »
À cette explication pleine d'amabilité, Edwin, qui était resté immobile, se tourna vers elle.
« Qui a troublé l'ordre ? »
« ... Pardon ? »
C'étaient des mots que personne n'attendait.
N'était-ce pas ce même prince qui ne pipait mot quand les servantes à son service le maltraitaient ou quand la gouvernante le grondait, se contentant de sonder l'ambiance ?
Et voilà qu'il affichait soudain une attitude si autoritaire.
Prise de court, la gouvernante écarquilla les yeux au possible.
Même si la tournure inattendue des choses me surprenait, je m'en rendais compte.
Les poings du gamin, qui avait fait une entrée si fougueuse, étaient serrés si fort qu'ils en étaient devenus blancs.
Ses grandes pupilles tremblaient elles aussi légèrement.
'Pourquoi ?'
Le gamin était visiblement terrifié.
Et pourtant, Edwin tenait bon.
Je n'en comprenais pas du tout la raison.
« Celle qui a troublé l'ordre, ce n'est pas cette femme, c'est vous. »
Edwin foudroya la gouvernante du regard et poursuivit d'une voix nette.
Il n'avait pas la prestance imposante d'un membre de la famille impériale, mais il ne semblait pas non plus facile à manœuvrer.
« Votre Altesse, comment pouvez-vous dire une chose pareille... »
« Je suis le maître du Palais du Troisième Prince. Même la gouvernante le sait, n'est-ce pas ? »
À la question d'Edwin, la gouvernante ne put que remuer les lèvres.
Son visage trahissait son désarroi : pourquoi ce petit morveux se comportait-il soudain ainsi ?
« Donc, tout ce qui se trouve ici m'appartient. N'est-ce pas ? »
« ... C'est exact. »
« C'est pareil pour les servantes. Non ? »
« C'est... exact. »
Quand la gouvernante eut acquiescé, Edwin la fixa en silence et reprit.
« Mais je n'ai pas besoin de ces servantes. De toute façon, depuis le début, ce n'étaient pas "mes" servantes, c'étaient les "vôtres". »
Le hall se tut aux paroles d'Edwin.
Personne ici n'était incapable de saisir ce que voulait dire le jeune prince.
À ces mots, les servantes semblèrent très tendues, et la gouvernante resta figée, le visage crispé.
« Mais cette femme, c'est différent. »
« ... Pardon ? »
« Cette femme est notre nourrice, à Lia et à moi. Vous comprenez ce que ça veut dire ? »
Aux paroles d'Edwin, le visage de la gouvernante se décomposa davantage.
Mais le prince parla sans se soucier de sa réaction.
Comme un jeune roi annonçant une nouvelle importante.
« Ça veut dire que ma nourrice m'appartient. Personne, à part Lia et moi, n'a le droit de la toucher. »
« C'est vrai ! Nounou, elle est à Grand frère et à Lia ! »
Emilia, qui jusque-là se cachait sagement derrière son frère, revendiqua elle aussi son bien.
Edwin serra fort la main d'Emilia.
« S'il faut punir, c'est moi qui punirai, et s'il faut récompenser, c'est moi qui récompenserai. Alors. »
Le gamin cracha ses mots entre ses dents serrées.
« À partir de maintenant, si vous levez la main sur ma nourrice, je ne resterai plus sans rien dire, moi non plus. Gouvernante. »
C'était la première contre-attaque que le prince lançait contre le monde qui l'entourait.
***
« Nounou, ça fait très mal ? »
« Non. »
Emilia était dans mes bras, les yeux pleins de larmes.
« Mais on dirait que ça fait mal ? »
« Je vais bien. »
« Non. Lia va souffler dessus. Quand Lia souffle dessus, ça guérit vite. »
Emilia souffla sur ma joue une haleine qui chatouillait.
La jeune princesse ne semblait pas encore savoir que de l'air tiède sur un endroit frappé le faisait piquer davantage.
Je laissais distraitement Emilia souffler quand cela se produisit.
Edwin, qui n'avait pas cessé de regarder par la fenêtre, se tourna vers moi et cria.
« Espèce d'idiote ! »
Quand le gamin cria soudain, Emilia sursauta.
« Vous savez ce qui arrive quand on se bat contre cette vieille démone ? Non, vous ne savez pas ! »
« Baissez la voix, je vous prie. Vous avez effrayé la princesse Emilia. »
Edwin regarda le visage effrayé de sa sœur et se mordit la lèvre.
« Je ne sais même pas ce que j'ai fait à cause de vous. »
Le gamin marmonna pour lui-même, d'une voix beaucoup plus basse.
« Cette vieille démone va sûrement aller tout raconter à la Deuxième Impératrice. Elle va tout lui raconter. »
Il semblait que celle qu'Edwin craignait n'était ni la gouvernante ni la comtesse Katrina, mais la Deuxième Impératrice.
« Alors pourquoi être intervenu ? »
« Quoi ? »
« Vous êtes un poltron, Votre Altesse. »
« Qu-quoi ? »
Un « Troisième Prince jeune et incapable » n'aurait pas dû intervenir dans une situation comme celle de tout à l'heure.
Malgré tout, j'étais curieuse de la psychologie de ce gamin, qui était intervenu après m'avoir vue recevoir une gifle.
Edwin, piqué au vif, ouvrit et referma la bouche un long moment.
Puis il finit par crier, le visage rempli d'indignation.
« O-oui, je suis un poltron ! »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il admette aussi facilement être un poltron.
Le gamin me lança hardiment, les yeux écarquillés de surprise :
« Mais je ne suis pas méprisable ! J'ai promis à Emma que je ne deviendrais pas quelqu'un de méprisable ! »
Pas méprisable ?
Je haussai les sourcils à la réponse du gamin.
« Vous m'avez aidée parce que vous n'êtes pas méprisable ? »
« Oui ! Et puisque vous m'avez aidé, je vous ai juste aidée à mon tour. »
Le gamin exhiba le bracelet qui pendait à son poignet.
Le bracelet que j'avais récupéré auprès de la bande de Gail.
« Je suis quelqu'un qui sait ce qu'est la gratitude ! »
Quelqu'un qui sait ce qu'est la gratitude.
'Qui aurait cru que des paroles aussi admirables sortiraient de la bouche de ce petit morveux rusé ?'
Je fixai le bracelet du prince et laissai échapper un petit rire.
« Je vois. »
« Pour-pourquoi vous riez ? »
« Ce n'est rien. Je pense comme Votre Altesse. »
Je touchai ma joue légèrement enflée et coinçai derrière mon oreille mes cheveux en désordre.
« Quand on reçoit une faveur, il convient de rendre ce qu'on a reçu. »
Je montrai les dents et souris à Edwin.
« Moi aussi, je suis quelqu'un qui n'oublie pas la gratitude. »
***
Ce soir-là.
Catherine se leva pour changer ses vêtements froissés.
« Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a, Catherine ? »
« Mon uniforme de servante a disparu. C'était mon seul uniforme de rechange. »
Catherine montra un visage au bord des larmes à sa camarade de chambre.
Celle-ci se tapa alors sur le genou, comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah, j'ai oublié de te le dire. La nourrice a emprunté ton uniforme. »
« Quoi ? La nourrice ? »
« Elle a dit qu'elle te le rendrait propre. »
« Vraiment ? Elle n'avait rien à se mettre tout de suite ? Pourquoi est-ce qu'elle a emprunté un uniforme de servante, justement ? »
Catherine se gratta la joue d'un air perplexe et pensa à la nouvelle nourrice.
Des traits doux qui ne collaient pas à son expression froide.
Des gestes qui semblaient indifférents, mais pleins de douceur.
Catherine pouffa toute seule en pensant à cette nourrice.
« C'est vraiment une drôle de nourrice. »
« Pas vrai, elle est bizarre ? Moi aussi, je trouve cette nourrice bizarre. »
« Hein ? »
« Je parle de la nouvelle nourrice. Tu ne trouves pas qu'elle a quelque chose qui cloche ? »
« Comment ça ? »
« Les questions qu'elle nous posait tout à l'heure, par exemple. »
Catherine se rappela les questions que la nourrice avait posées aux servantes de l'Annexe dans la journée.
« Qu'est-ce qu'elles ont de bizarre ? »
« Ben, c'est un peu étrange, non ? Demander quelle relation il y a entre la gouvernante et la comtesse Katrina, à quelle heure la gouvernante sort, ce genre de choses. »
La servante marmonna, visiblement peu convaincue.
« Elle a passé au crible tout l'emploi du temps de la gouvernante, du début à la fin. »
« Elle était peut-être curieuse. »
« Bof. Ça se peut. »
La servante approuva Catherine, mais ne tarda pas à frissonner.
« Quand même, cette aura qu'elle a, elle est un peu... inquiétante. Elle ne te fait pas un peu peur ? »
« Hein ? »
« Elle a l'air si douce, mais elle a des yeux à pouvoir tuer plusieurs personnes. »
Catherine fronça les sourcils.
« Ne fais pas ce genre de blague. C'est quelqu'un qui m'a aidée. »
Comme Catherine devenait sérieuse, la servante haussa les épaules, gênée.
« D'accord. Enfin bref, cette histoire a fait pas mal de bruit au bâtiment principal. »
« Quoi ? Du bruit ? »
« Eh bien, il paraît que la gouvernante a giflé la nourrice. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Catherine poussa un cri de surprise, et la servante lui fit signe de se taire.
« Pas si fort. Tu vas réveiller les autres filles. »
« Oh, pardon. »
« C'est rien. Bref, il paraît que le prince Edwin est intervenu et a bien réglé l'affaire. »
« Le prince Edwin ? »
« Oui. Celui-là même qui n'avait rien pu dire quand Mme Conrad a subi tout ça. »
À ces mots, Catherine baissa la tête sans un mot.
« Qu'est-ce qu'il y a, Catherine ? »
« Oh, ce n'est rien. »
Catherine cligna des yeux un instant, puis sourit largement.
« J'ai juste l'impression que quelque chose d'important va changer. »
« Changer ? Quoi donc ? »
« Juste. Tout. »
« Tu as un pouvoir divin, ou quoi ? Tu vois l'avenir ? »
« Non, j'ai juste ce genre d'impression, hihi. »
Catherine, qui n'était qu'une humaine on ne peut plus ordinaire, ne le savait pas encore.
Que son pressentiment deviendrait bientôt réalité.
***
La gouvernante du Palais du Troisième Prince faisait de nouveau cliqueter son boulier aujourd'hui.
« Ce mois-ci est bien décevant. »
Elle fit rouler la plume dans sa main et marmonna pour elle-même, agacée.
« Tout ça parce que je sers le mauvais maître. »
Au moment où la gouvernante, qui épluchait des documents depuis un moment, tirait un trait sur quelques chiffres,
on frappa à la porte.
« Madame la gouvernante, il est l'heure de partir. »
« Déjà ? Il faut que j'y aille. »
La gouvernante cacha précipitamment les documents, enfila son manteau et quitta le bureau.
Pour elle, ce n'était qu'une routine comme une autre.
C'est peut-être pour cela.
La gouvernante ne remarqua pas.
Que la porte du bureau, pourtant bien fermée, s'ouvrit sans bruit.
Qu'une ombre se glissa dans l'entrebâillement et disparut.
***
Le bureau de la gouvernante sentait le parfum de prix.
C'était une fragrance bien luxueuse pour une simple épouse de baron.
Voyons voir.
Je me mis à fouiller çà et là, avec un grand naturel, comme si j'étais la propriétaire de la pièce.
Je devais vite régler mon affaire pendant que la gouvernante se trouvait au palais de la Deuxième Impératrice.
'Comme prévu, c'est exactement ce qu'ont dit les servantes de l'Annexe.'
La première vertu d'une assassin.
Une enquête préalable minutieuse.
D'après les informations recueillies auprès des servantes de l'Annexe et ce que j'avais observé pendant plusieurs jours, la gouvernante ne revenait jamais moins d'une heure après s'être rendue au palais de la Deuxième Impératrice.
Je sortis un à un les livres de la bibliothèque et les feuilletai.
Après avoir cherché un moment,
un collier en or tomba de l'un des livres.
Ce collier richement ouvragé, qui appartenait de toute évidence à la famille impériale, étincelait comme s'il était astiqué chaque jour.