« Aïe, doucement ! »
Catherine hurla tandis qu'une servante nettoyait ses plaies avec un linge mouillé.
« Mais je suis douce ! Franchement, où est-ce qu'il y avait de la place pour frapper sur ce corps tout maigre, pour qu'on la fouette comme ça ! »
Puis, à commencer par les grommellements de cette servante, les plaintes fusèrent de toutes parts.
« La gouvernante ne va pas vraiment trop loin ? Quand les servantes du bâtiment principal font des histoires, elle ne dit rien.
- C'est bien ce que je dis ! Elles tirent au flanc tout le temps, mais elle ne les gronde jamais !
- Parce que c'est nous qui faisons tout le travail qu'elles esquivent.
- Et si on ne le fait pas, c'est de toute façon notre faute.
- C'est pour ça, Catherine, pourquoi tu as désobéi aux ordres de la gouvernante pour finir dans cet état !
- C'est une chose à dire à quelqu'un de blessé ? Laisse-la donc tranquille. Ça fait très mal, hein, Catherine ? »
Catherine gémissait, allongée à plat ventre sur le lit, entourée des servantes de l'Annexe.
À les regarder de nouveau, elles ressemblaient plus à une famille qu'à de simples collègues.
« Nous n'avons peut-être pas le même sang, mais nous sommes une famille, Kayla. Tu comprends, n'est-ce pas ? »
Venue d'un vieux souvenir, la voix douce d'une femme résonna comme un écho.
Si je n'avais pas été vendue au groupe d'assassins, aurais-je pu vivre ainsi, moi aussi ?
« Tu peux le faire avec moi. Une famille. »
Soudain, une voix que je voulais oublier se fit entendre en même temps.
Je baissai les yeux.
De toute façon, c'était déjà arrivé, et c'était du passé.
Pour me perdre dans une sentimentalité inutile, j'avais dû bien me relâcher.
C'est au moment où j'allais faire demi-tour pour partir en silence.
La conversation des servantes de l'Annexe parvint à mes oreilles.
« Sans la comtesse Katrina, cette femme aurait été renvoyée depuis longtemps !
- Chut ! Et si quelqu'un t'entend dire des choses pareilles ! »
Cette fois, heureusement, c'était un nom familier.
'Si on ne connaît pas ce nom dans la haute société impériale, c'est qu'on est un espion.'
La fleur de la haute société, devenue d'un seul coup le bras droit de la Deuxième Impératrice grâce à sa beauté éclatante et à son habileté mondaine : la comtesse « Paylin Katrina ».
'Jamais je n'aurais cru que la gouvernante avait des liens avec cette femme.'
Mais pourquoi la confidente de cette femme serait-elle postée auprès du Prince Edwin ?
Les origines d'Edwin étaient trop insignifiantes pour justifier une surveillance.
'Peut-être le tiennent-ils en bride sans condition, simplement parce que c'est un prince ?'
Par coïncidence, j'avais rencontré la comtesse avant de mourir.
C'était une femme belle mais venimeuse.
Plus la fleur est belle, plus ses épines sont acérées.
Et ceux qui se piquent à ces épines sont toujours ceux qui gardent la fleur au plus près d'eux.
Soudain, les agissements excessivement durs de la gouvernante me traversèrent l'esprit.
'Que dois-je faire ?'
Alors que je réfléchissais, les yeux baissés, je sentis les regards des servantes.
Pourquoi me regardent-elles toutes ?
« Euh, madame la nourrice ? »
Une servante qui avait croisé mon regard s'approcha de moi avec prudence.
Au lieu de répondre, je la fixai, et elle poursuivit, l'air embarrassé.
« Catherine dit que vous l'avez sauvée, c'est vrai ?
- C'est exact.
- Nous vous sommes reconnaissantes d'avoir sauvé Catherine, mais honnêtement, nous ne sommes que des servantes, alors si la gouvernante l'apprend... »
Elle semblait profondément désolée et ne savait que faire.
Les autres servantes de l'Annexe derrière elle étaient pareilles.
Leurs visages étaient bien sombres, contrairement à tout à l'heure.
Naturellement, Catherine ne faisait pas exception.
Je savais aussi très bien ce qui les inquiétait.
Elles craignaient que la gouvernante ne se venge sur elles, vu leur rang modeste.
« Ne vous inquiétez pas. »
Quand je répondis d'un air indifférent, la servante ouvrit la bouche, surprise.
« Pardon ?
- C'est moi qui l'ai fait, j'en prendrai la responsabilité.
- Vous en prendrez la responsabilité, madame la nourrice ? »
Les servantes s'agitèrent en m'entendant parler de prendre mes responsabilités.
« Ce doit être vrai, qu'elle est venue avec une lettre de recommandation de Mme Conrad.
- Alors on pourra vivre sans devoir guetter l'humeur des servantes du bâtiment principal, comme avant ? »
J'observai un instant leurs réactions, puis repris la parole.
« En échange, j'aimerais vous poser quelques questions. »
***
'J'ai obtenu toutes les informations dont j'ai besoin pour l'instant.'
Je retournais au bâtiment principal après ma conversation avec les servantes de l'Annexe.
'Il ne reste plus qu'à décider quoi faire.'
La distance entre l'Annexe et le bâtiment principal n'était pas si grande.
Au final, je n'avais toujours rien décidé en arrivant devant la porte d'entrée du bâtiment principal.
'De toute façon, je vais bientôt partir.'
Ce qui me retenait jusqu'au bout, c'était une sorte d'hésitation.
'Je ne suis pas vraiment Rachel Brown, et je me demande s'il est vraiment nécessaire de m'impliquer à ce point dans les affaires du Palais du Prince.'
Que je me pose seulement ce genre de questions m'était incompréhensible, même à moi.
'Qu'est-ce qui me pousse à faire autant d'efforts ?'
Que m'importe ce que fait la gouvernante ?
Le prince, la princesse, les servantes de l'Annexe... ce sont tous de parfaits inconnus pour moi, de toute façon.
C'était un monde où les parents vendaient leurs enfants et où les enfants tuaient leurs parents.
Alors où était la raison d'aider les autres en prenant des risques ?
« Tu es plutôt contradictoire, Kayla. »
De nouveau, la voix de ce maudit Ian résonna à mes oreilles.
« Tu tues les gens sans sourciller, et pourtant tu aides aussi des inconnus sans sourciller. »
C'était quelque chose qu'il m'avait dit quand nous ne nous connaissions pas depuis longtemps.
« Je ne comprends vraiment pas. »
C'était ce que j'avais envie de me dire à moi-même en ce moment.
Pourquoi est-ce que je m'interpose pour une servante de l'Annexe dont je vais bientôt me séparer ?
Simplement parce que je ne pouvais pas accepter que la gouvernante punisse une servante innocente ?
En réalité, je ne pouvais pas accepter de me montrer aussi entreprenante pour une simple raison de ce genre.
'Réglons d'abord cette affaire, je déciderai ensuite.'
Je secouai vivement la tête.
De toute façon, j'avais promis aux servantes de l'Annexe de régler les choses ; je devais tenir cette promesse.
Rompre une promesse me répugnait encore davantage.
Me persuadant avec ce raisonnement, j'ouvris la porte à la volée.
***
Dès que j'entrai dans le bâtiment principal, deux servantes m'attrapèrent par les bras, comme si elles m'attendaient.
Elles me traînèrent hors du bâtiment et me firent agenouiller sur la terre battue.
La gouvernante, sortie entre-temps, s'approcha et se planta devant moi.
« Mademoiselle Rachel Brown. Vous savez ce que vous avez fait de mal, n'est-ce pas ? »
En levant la tête, je vis le visage de la gouvernante, pareil à celui d'un taureau furieux, et les servantes du bâtiment principal rassemblées derrière elle.
Elles semblaient excitées, comme si elles anticipaient ce qui allait se passer.
Dès que la gouvernante croisa mon regard, elle poussa un cri tonitruant.
« Dans quel pays la loi permet-elle de libérer une servante punie sans la permission de la gouvernante ? »
Une tyranne qui allait jusqu'à ignorer le prince venait prêcher les bienséances.
C'était une réplique vraiment déplacée.
C'est alors que je ricanai intérieurement.
La main de la gouvernante se leva au-dessus de ma tête.
Grâce à quoi, je tombai dans un dilemme bien inopportun.
Devais-je recevoir cette paume malveillante qui volait vers mon visage, ou pas ?
Esquiver des gestes aussi clairement visibles à mes yeux n'aurait rien de difficile.
Cependant, si je ne la recevais pas docilement, cela ne ferait qu'attiser la colère de la gouvernante.
'Je n'ai pas le choix, pour l'instant.'
Je baissai les yeux.
Dans un bruit de frottement sonore, tout devint blanc devant mes yeux.
Ma joue gauche me piquait.
Cela faisait si longtemps qu'on ne m'avait pas frappée que c'était extrêmement étrange.
'Et c'est répugnant, en plus.'
Pendant ce temps, la gouvernante continuait de me fusiller du regard.
« Ne vous l'avais-je pas clairement dit, mademoiselle Brown ? Je prendrais en charge toutes les affaires concernant Son Altesse le Prince, et vous deviez remplir toutes vos responsabilités de nourrice. »
Elle posa les mains sur ses hanches et cria :
« Mais non contente de refiler votre propre travail aux autres, vous êtes même venue empiéter sur mes attributions. »
La gouvernante fit signe à une servante qui se tenait à côté d'elle.
« Va chercher un fouet immédiatement...
- Je ne peux pas accepter cela. »
La limite de ce que je pouvais tolérer s'arrêtait exactement à ma « joue gauche ».
Je poursuivis, le visage glacial.
« Il m'est impossible de servir seule Leurs deux Altesses. J'ai besoin de la coopération des servantes. »
La gouvernante ricana à ces mots et fronça les sourcils.
« Ha, voilà que vous trouvez des excuses pitoyables ?
- Je ne fais qu'énoncer des faits. »
Je fixai calmement la gouvernante.
« Pourtant, madame la gouvernante, sous prétexte de me confier les affaires touchant à la sécurité de Son Altesse, vous avez interdit aux servantes de servir Son Altesse. N'est-ce pas étrange ?
- Qu'avez-vous dit ?
- Le maître de ces lieux est, après tout, le Prince Edwin. »
À mes mots, la gouvernante fronça les sourcils, comme si elle sentait que quelque chose n'allait pas.
« Où voulez-vous en venir ?
- Et pourtant, punir une servante qui a préparé le repas de Son Altesse sans la permission de Son Altesse... Cela n'a-t-il pas de sens ? »
À cet instant, les yeux de la gouvernante s'écarquillèrent.
« Ça, c'est...!
- Si ce n'est pas un défi à l'autorité impériale, qu'est-ce donc ? »
Ce n'était même pas jouer les maîtres dans une maison sans propriétaire : c'était jouer les maîtres alors que le propriétaire était juste là.
Personne ne pouvait tolérer une chose pareille.
À mes mots, un remous parcourut les servantes du bâtiment principal.
Quand celles qui travaillaient sous ses ordres s'agitèrent, la gouvernante éleva au contraire la voix plus fort.
« Ce n'est pas parce que vous avez une bouche qu'il faut débiter des sottises ! Inciter à la révolte avec des propos aussi infondés ! »
La main de la gouvernante se leva de nouveau.
C'est alors que cela se produisit.
« Arrêtez ! Qu'est-ce que c'est que cette conduite ! »
Un cri perçant retentit derrière la gouvernante.
Le propriétaire de cette voix n'était autre que le maître de ce palais, le Troisième Prince Edwin.
Edwin se tenait en haut des marches, les sourcils profondément froncés.
À côté de lui, Emilia, l'air effrayé, se cramponnait à lui.
Le Prince Edwin regarda tour à tour la gouvernante et moi, puis descendit lentement les marches.
« Je vous ai demandé ce que signifiait cette conduite. »
Sa voix était inhabituellement agitée.