Quelque chose clochait.
Les regards acérés des servantes qui pleuvaient sur moi dès que j'eus franchi le seuil du Palais du Troisième Prince.
L'atmosphère, étrangement lourde.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Je fronçai les sourcils et regardai autour de moi.
Edwin me dévisagea, perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« L'atmosphère est bizarre. »
« L'atmosphère ? »
Edwin cligna des yeux, comme s'il ne voyait pas du tout de quoi je parlais.
C'est alors que j'aperçus la servante qui avait apporté l'eau de toilette du prince ce matin.
Malgré ce qui s'était passé le matin même, elle avait l'air d'excellente humeur.
Comme quelqu'un à qui il venait d'arriver quelque chose d'agréable.
« Vous, là. »
« N-Nounou ? »
À mon appel, la servante prit un air effaré.
« Pourquoi êtes-vous si surprise ? »
« Qu-quand est-ce que j'ai eu l'air surprise ? »
La servante sembla jauger ma réaction, puis son attitude changea du tout au tout.
« Mais pourquoi m'appelez-vous ? Je suis très occupée. »
Son ton subtilement condescendant me fit froncer les sourcils malgré moi.
« Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? »
« Quel genre de chose ? »
« L'ambiance n'a pas l'air très bonne. »
« Ah. »
La servante laissa échapper une brève exclamation à ma question, puis sourit d'un air faussement embarrassé.
« Eh bien, voyez-vous. Une des servantes de l'Annexe a commis un acte scandaleux en désobéissant aux ordres de la gouvernante. »
Une servante de l'Annexe ?
J'eus un mauvais pressentiment.
Quand mon expression changea, la servante sourit des yeux.
Mais sa bouche, elle, ne souriait pas.
« Cette moins que rien a osé servir un repas à Son Altesse sans permission. Les cuisines disent qu'elles n'étaient au courant de rien. »
À ces mots, les yeux d'Edwin s'arrondirent comme ceux d'un lapin effrayé.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
C'était exactement ce que je voulais demander.
« Qu'est-il arrivé à cette servante ? »
« Ce qui lui est arrivé ? La gouvernante l'a punie en personne. »
La servante ricanait sans s'arrêter, visiblement ravie.
« À l'heure qu'il est, elle doit être enfermée dans la réserve à provisions, non ? Bon, j'ai beaucoup à faire, je vous laisse. »
Elle salua Edwin d'un hochement de tête hautain et s'en alla.
Dès qu'elle eut disparu, Edwin me questionna d'un ton accusateur.
« Qu'est-ce que ça voulait dire, ça ? Punie pour m'avoir servi un repas ? »
La voix d'Edwin était étrangement tranchante.
Je ne savais pas pourquoi, mais le garçon avait l'air anxieux.
« Pourquoi vous ne répondez pas ? »
Je m'aperçus alors seulement qu'Edwin agrippait l'ourlet de ma jupe depuis tout à l'heure.
La petite main du prince était devenue blême.
Son minuscule visage aussi avait pâli de peur.
Au lieu de répondre, je détachai lentement la main d'Edwin.
« ... Ce n'est rien de grave. Votre Altesse, montez d'abord dans votre chambre avec la princesse Emilia. »
« Quoi ? Et vous ? »
« J'ai un endroit où passer un instant. »
« Hé, je vous interdis de partir ! Hé ! »
Je confiai Emilia au prince et pressai le pas.
Le regard d'Edwin s'accrochait obstinément à mon dos, mais je l'ignorai délibérément.
***
J'arrivai à la réserve à provisions après avoir interrogé les servantes qui travaillaient aux cuisines.
La porte de la réserve était solidement verrouillée.
« Catherine, vous êtes là-dedans ? »
« ... Nounou ? »
Après un instant de silence, une petite voix s'éleva derrière la porte.
C'était bien Catherine.
« Que s'est-il passé ? »
« Eh bien, la gouvernante a découvert que j'avais servi un repas à part à Son Altesse. »
« ... »
Comme aucune réponse ne venait, Catherine, inquiète, ajouta d'une voix volontairement enjouée :
« Mais la gouvernante a été indulgente avec moi. Elle a dit que si je réfléchissais ici rien qu'une journée, elle me laisserait sortir. J'ai de la chance, vraiment. »
Je fronçai les sourcils en écoutant sa voix tremblante.
C'était moi qui lui avais demandé de désobéir aux ordres de la gouvernante.
C'était donc ma responsabilité.
« Nounou ? »
« Attendez un instant. »
« Pardon ? »
Clang, clang, cliquetis...
Le cadenas suspendu à la porte de la réserve tomba dans un grand fracas.
Quand j'ouvris la porte à la volée, Catherine me fixait, hébétée, ligotée par une corde.
Les cheveux à moitié défaits, les lèvres en sang.
À voir son état lamentable, elle avait dû recevoir une bonne volée de gifles.
« Nounou... ? »
Catherine gardait un air abasourdi, comme sonnée.
« Nounou, c-comment... ? »
Elle murmura, stupéfaite, en regardant la chaîne et le cadenas éparpillés sur le sol.
« La clé devrait être chez la gouvernante... »
« Pas besoin d'une clé pour ouvrir un cadenas. »
Quand je jetai l'épingle à cheveux tordue par terre, Catherine eut un choc.
« A-attendez ! Nounou, si vous faites une chose pareille, même vous, vous allez... ! »
« Ne bougez pas. »
« N-non, aïe ! »
J'ignorai ses protestations et défis la corde, mais j'entendis un gémissement de douleur.
« Pourquoi est-ce que vous... »
Je ne pus achever ma question et fronçai les sourcils.
Car je voyais des taches de sang sur son dos frêle.
'Ça, c'est...'
À travers le tissu déchiré apparaissaient d'innombrables longues plaies : des marques de fouet.
À cet instant, mon esprit se glaça, comme si l'on m'avait jeté un seau d'eau froide.
« ... Ce n'est pas étrange ? »
« Pardon ? »
Je poursuivis comme si je me parlais à moi-même.
« À votre avis, qui est le maître de ce palais ? »
« Mais, c'est le prince Edwin, bien sûr... »
« Et pourtant, n'avez-vous pas été fouettée et enfermée ici pour avoir préparé le repas du prince Edwin ? »
À ces mots, Catherine resta sans voix et referma la bouche.
Elle ne pouvait pas l'ignorer non plus.
Que cette situation était parfaitement déraisonnable.
Être punie pour avoir préparé un repas au maître du palais.
C'était le comble de l'absurde.
'C'est vrai, ça n'a aucun sens.'
À moins qu'Edwin ne soit un fichu prince bâtard.
Je me relevai lentement.
« Laissez-moi vous demander une chose. »
À ces mots, Catherine leva la tête.
« Pourquoi m'avez-vous aidée alors que vous saviez que vous seriez traitée ainsi si l'on vous prenait ? »
Catherine tenta de sourire, comme pour plaisanter.
« Je ne vous ai pas aidée, Nounou... »
« Je vous le demande sérieusement. »
Elle hésita un instant devant ma voix grave, puis baissa les yeux.
« ... reconnaissante. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Parce que je vous étais reconnaissante. »
Mon regard perçant semblait la mettre mal à l'aise, et elle poursuivit, la tête baissée.
« Les servantes du bâtiment principal n'arrêtent pas de me persécuter, mais vous êtes la seule personne à être jamais intervenue directement pour m'aider. Alors, alors... »
Je restai longtemps immobile, à cet endroit.
« Catherine. »
« Oui. »
« Je déteste vraiment les complications. »
« J-je suis désolée. Je vous avais promis que la gouvernante ne le découvrirait jamais... »
Catherine crut que je lui reprochais de s'être fait prendre et prit un air au bord des larmes.
Je la regardai et ajoutai, impassible :
« Mais il y a une chose que je déteste encore plus. »
« Pardon ? »
« Ce que je ne peux pas accepter, j'ai beau y réfléchir aussi rationnellement que possible. »
Je tournai le dos à Catherine, qui me regardait d'un air ahuri.
« Retournez d'abord aux quartiers. »
« Nounou ! Euh, aïe ! »
À ce moment, Catherine, qui essayait de me suivre, renonça à se lever et se rassit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« C-c'est que j'ai les jambes engourdies... »
Quelle plaie.
Mais si Catherine en était arrivée là, c'était avant tout ma faute.
Je fronçai les sourcils et m'approchai pour la soutenir.
Elle me regarda d'un air ému.
« Ne me regardez pas avec ces yeux-là. »
« Pardon ? »
« Puisque c'est arrivé à cause de moi, il est tout naturel que je vous aide. »
Catherine me fixa, interdite.
Elle ne semblait pas comprendre ce que je disais.
Je soupirai et ajoutai un mot.
« Je vous dis de ne pas m'être reconnaissante. »
Alors Catherine éclata d'un petit rire étouffé.
Elle arrivait encore à rire, après avoir été fouettée ?
« Pourquoi riez-vous ? »
Quand je lui demandai, comme si je ne comprenais pas, elle eut à la place un sourire espiègle.
« Comme ça. Il faut une raison pour rire ? »
« Si vous avez encore assez d'énergie pour rire, dépêchez-vous de marcher. »
« Nounou. »
Catherine, qui s'était relevée un bras passé autour de mes épaules, m'appela soudain.
« Vous êtes vraiment singulière, Nounou. »
En l'entendant, je me souvins tout à coup de ce qu'Edwin m'avait dit.
« Vous êtes vraiment bizarre. »
Me voilà soudain devenue une personne bizarre et singulière.
« On me le dit souvent, ces derniers temps. »
« Et vous avez l'air d'être quelqu'un de bien. »
Quelqu'un de bien.
Je ne sais pourquoi, un rire amer m'échappa.
« Nounou ? »
Catherine prit un air perplexe, comme si ma réaction était étrange.
« Il faut croire que tous les gens bien sont morts. »
Traiter une assassin de quelqu'un de bien.
C'était la chose la plus ridicule que j'aie jamais entendue.
Catherine, elle, sembla prendre mes paroles pour une simple plaisanterie.
« Oh, Nounou ! »
Elle arborait toujours un sourire radieux.
***
Quand j'entrai dans l'Annexe avec Catherine, les servantes de l'Annexe accoururent, l'air stupéfait.
« Catherine ! »
« Mon Dieu, que s'est-il passé ! »
« Ça va ? »
« La gouvernante t'a laissée partir ? »
Toutes avaient le visage sincèrement inquiet pour Catherine.
« Non, c'est la nourrice qui m'a libérée. »
« Quoi ? »
Aux mots de Catherine, tous les regards des servantes se tournèrent vers moi.
Je les saluai d'un hochement de tête gêné.
Les servantes de l'Annexe semblaient tout aussi gênées.
Elles jetaient des coups d'œil nerveux autour d'elles, comme si elles voyaient « Rachel Brown » pour la première fois.
« C'est la nouvelle nourrice ? »
La vraie Rachel Brown n'avait apparemment jamais mis les pieds à l'Annexe.
Je fis mine de ne pas remarquer leurs regards curieux et pris la parole.
« Les blessures de Catherine sont graves. Je pense qu'il faut l'installer ailleurs. »
« Ah, par ici ! »
Les servantes de l'Annexe ne semblèrent reprendre leurs esprits qu'en entendant mes mots.
J'entrai dans les quartiers en soutenant Catherine.
Dès que je l'eus allongée sur le lit miteux, les servantes s'affairèrent.
'Elles se ressemblent.'
Les voir courir en tous sens rien que pour soigner Catherine me rappela les membres qui me suivaient autrefois.
« Cheffe ! Vous êtes encore couverte de blessures aujourd'hui ! »
« Je vous mets de la pommade ? Vous n'en voulez pas ? Vous croyez que ça me plaît ? Je fais ça uniquement parce que l'organisation s'effondrerait si vous mouriez ! »
Je me remémorai les voix des camarades avec qui j'avais passé tant d'années, et baissai doucement les yeux.
Je ne sais pourquoi, j'avais un goût amer dans la bouche.