Il restait sur la liste des courses des carottes et des oignons. Et des graines pour faire pousser des fleurs.
Une fois au marché, j'achetai les carottes et les oignons tout en interrogeant les marchands sur l'Union des marchands.
Au début, ils restèrent évasifs, mais quand je leur racontai ce qui était arrivé à la vieille femme de la ruelle, ils poussèrent de profonds soupirs et ne cessèrent plus de claquer la langue.
« Ce sont des salauds sans cœur. Au départ, c'était une milice formée pendant la guerre des Mages, mais ils ont changé une fois la guerre finie. Ils ont pris goût à l'argent avec leurs cotisations, et maintenant ils tourmentent des gens qui ne méritent pas ça. C'était déjà dur de gagner sa vie à l'époque, et c'est toujours aussi dur, pas vrai ? »
« Ils ont six chefs, à peu près, et en dessous une vingtaine de types qui font la tournée pour ramasser les cotisations. Tout le quartier est dans leur main. Si vous refusez d'adhérer, c'est la pagaille complète. Ils doivent être de mèche avec la police, parce que les dénoncer ne sert à rien. Maintenant, tout le monde paie, on en a assez. »
Comme je m'en doutais, les voyous qui se faisaient appeler l'Union des marchands traitaient le quartier comme leur territoire.
'Ça veut dire qu'ils doivent connaître cette ville comme leur poche.'
Peut-être me seraient-ils utiles pour retrouver les reliques ? Mes courses terminées, je repris le chemin du manoir en fredonnant.
Inutile d'y réfléchir davantage.
Je devais passer à l'action dès aujourd'hui.
Cette nuit-là, peu avant minuit.
J'enfilai des vêtements ordinaires et quittai le manoir en cachette, à l'insu de la gouvernante.
Ce genre d'escapade furtive et clandestine faisait partie des comportements qu'une servante devait éviter, mais ce n'était pas mon problème.
Il y a parfois des tâches qu'on ne peut accomplir sans tromper les gens. C'était d'autant plus vrai quand on devait cacher son identité de servante.
J'entrai dans la taverne dont m'avait parlé la vieille marchande de pommes de terre.
Ding.
Quand je poussai la porte, les lanternes pourpres qui éclairaient la salle vacillèrent faiblement.
La première chose que je vis fut un cadre accroché bien en évidence sur le mur du fond. La photographie en noir et blanc, toute passée, montrait les visages de mes chers vieux amis : les héros de la guerre des Mages, que les journaux avaient rendus célèbres.
Dans la taverne se trouvaient une femme d'âge mûr, quatre hommes d'âge mûr et le barman. Comme on me l'avait dit, ils étaient six chefs.
'Ce genre de types se réunit toujours à son quartier général, la nuit où un incident a éclaté sur son territoire, pour tenir un conseil de guerre.'
Je jetai un œil à leurs ceintures, mais ne vis aucune arme à feu. Je n'avais donc à me méfier que du barman.
J'avançai et m'assis au comptoir. Comme personne n'avait pris la parole jusque-là, je lançai la première phrase.
« Service. »
Le barman ricana.
« Hé, mademoiselle. Vous n'êtes pas d'ici, hein ? On n'est pas ouverts, alors sortez gentiment. »
« Pourquoi ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi vous n'êtes pas ouverts ? »
Tandis que l'atmosphère devenait de plus en plus hostile, un homme corpulent s'approcha d'un air désinvolte et s'assit à côté de moi. Son visage me disait vaguement quelque chose.
« Attends, attends. Une seconde. Je m'en occupe. Mademoiselle, vous venez d'où ? »
L'homme approcha de moi son visage hilare.
« Comment vous vous appelez ? »
Pas étonnant qu'il me dise quelque chose.
« Pourquoi vous ne répondez pas ? C'est vous, la demoiselle, pas vrai ? La servante cinglée qui a démoli la moitié du visage de mon frère. »
C'était le grand frère de l'ordure. Ou plutôt, l'ordure grand frère ?
Clic.
Le barman sortit instantanément un fusil de chasse de sous le comptoir, le braqua sur mon front et m'avertit d'un regard impitoyablement froid.
« C'est donc elle ? Si tu ne veux pas mourir, suis-moi à l'arrière sans faire d'histoires. Je vais te réduire en bouillie et t'embarquer sur un navire négrier. »
Ce geste me fit abandonner jusqu'à mon dernier mince espoir.
Dans l'Empire, une taverne était un lieu pour le pays natal et pour ses gens. Mais apparemment pas celle-ci.
Docile, je me levai de ma chaise comme le barman me l'ordonnait. Tandis que je longeais le comptoir, le canon suivait ma tête.
Arrivée devant la porte qui menait à l'arrière du bar, je m'accroupis d'un coup et pivotai d'un demi-tour sur une jambe pour frapper le poignet du barman d'un coup de pied.
Bang ! Le barman fut projeté dans la vitrine garnie de verres et s'effondra au sol, sous une pluie d'éclats qui retombèrent sur lui comme des flocons de neige.
« Attrapez-la ! »
Ensuite, je giflai l'ordure grand frère, qui s'était bravement jeté sur moi, et l'envoyai s'écraser contre le mur. Je fis embrasser la table aux deux qui étaient assis autour de la table ronde, et partager aux deux derniers un baiser passionné avec des chaises.
« Ugh... »
Enfin, le calme revint.
Voilà la taverne que je connaissais. Un lieu pour les gens, pas pour les ordures.
« Vous avez des armes cachées ? »
La femme d'âge mûr, debout les deux bras levés, me regardait en tremblant.
« Vous en avez ? »
« Elles sont dans la réserve ! Je, je vais vous les donner ! »
« Pas besoin. »
Je retournai auprès du barman.
Le courageux barman qui avait braqué son arme sur ma tête se roulait par terre, apparemment blessé à une jambe. Quand je m'assis bien sagement sur lui, il eut l'air sur le point de mourir.
« Alors, tu vas répondre à ma question quand ? »
« Votre question...? »
« Pourquoi vous n'êtes pas ouverts. L'enseigne de taverne dehors, c'est de la décoration ? »
« On va ouvrir. »
« Vous n'ouvrez même pas, alors pourquoi avoir monté cette Union des marchands, ou je ne sais quoi ? »
« On, on va ouvrir. »
« Réponds juste à la question. Pourquoi avoir monté l'Union des marchands ? »
« Pour protéger les intérêts des marchands de la ville... »
« Qui a donné son accord ? »
« Tous les marchands... »
« Ils étaient vraiment d'accord ? Vous ne les avez pas menacés ? Je vais faire le tour du quartier tout de suite et poser la question ? Je te traînerai comme un chien et te mettrai face à eux, un par un. Chaque fois que quelqu'un dira qu'on l'a forcé à adhérer, ta vie raccourcira de vingt ans. On fait comme ça ? »
Comme c'était étrange.
Parler longuement à ces types ne m'était pas désagréable. Ma propre voix, quand elle me parvenait aux oreilles, n'était pas si terrible.
J'avais l'impression d'être redevenue Andert, et les coins de ma bouche se relevaient et retombaient plus facilement.
Grâce à cela, ma langue s'agitait avec entrain, comme un poisson dans l'eau.
« On est désolés. »
L'un des hommes assis à la table, les deux mains levées, me demanda d'une voix pâteuse, les molaires brisées :
« Qu-qui êtes-vous au juste, mademoiselle ? »
Je passai en revue les six visages terrifiés, puis désignai le mur.
« Ce type-là. »
Un cadre qui exhibait fièrement une photographie en noir et blanc, sans doute découpée dans un journal.
Sur la photo, moi à l'époque où j'étais Andert, Raphaël, Natasha, la princesse de l'Empire, et en tout sept héros riaient en levant leurs verres vers le ciel.
Ce n'était pas une photographie avec une grande histoire derrière elle.
Lors de l'offensive surprise du grand mage Méphistophélès, quand la ligne de front reculait vers le nord, le patron de la taverne avait pris ce cliché pour remonter le moral des forces alliées.
Je m'étais demandé comment une telle photo pouvait remonter le moral, mais elle avait dû être publiée dans les journaux après la victoire.
« C'est moi. »
« Comment ça... »
« J'ai travaillé dur et j'ai sauvé le monde. Mais je ne l'ai pas sauvé pour que des raclures comme vous fassent la loi. »
Le regard du barman devint celui d'un homme face à une servante folle à lier. Je tirai une chaise de la table, m'assis et m'humectai la gorge avec de l'eau.
« Vous m'avez demandé qui j'étais ? Attendez, je vais vous raconter mon histoire. Vous pouvez écouter, non ? Même si je m'exprime un peu maladroitement, prenez-le en riant. Je ne suis pas très douée avec les mots. »
« Pardon ? Ah, oui. »
« J'ai un objectif important à atteindre d'ici trois ans. »
« Oui. »
« Mais voyez-vous, pour atteindre cet objectif, les abords du manoir doivent être propres. Surtout des types comme vous. Vous voyez de qui je parle, non ? Des voleurs. »
« On, on n'est pas des voleurs... »
« Cette rue vous appartient ? »
Je balayai les voleurs du regard. Ils semblaient tous très occupés à éviter mes yeux.
« Cette ruelle vous appartient ? Répondez. »
« Non. »
« Si elle n'est pas à vous et que vous faites payer pour s'en servir, c'est du vol, non ? À cause de voleurs comme vous, le dîner de ce soir n'était pas bon. Les pommes de terre étaient dans un état lamentable. Et si les pommes de terre étaient dans un état lamentable, c'est parce que la marchande, effrayée par le droit d'étal, se cachait dans la ruelle pour vendre. Une ruelle, ça ne se remarque pas, alors la marchandise met longtemps à partir. Et elle s'abîme vite, non ? »
« ... Oui. »
« Donc, s'il n'y avait pas de droit d'étal, les pommes de terre seraient en meilleur état. Des ingrédients frais améliorent le goût et la qualité des plats, mais manger mal peut rendre malade. Et qu'arrive-t-il aux malades qui n'ont pas de chance ? Ils meurent avant longtemps. »
« Oui. »
Je désignai le voleur barman.
« Pour résumer, si vous ramassez de l'argent de protection, je meurs. »
« Oui. ... Hein ? »
« Alors je me dis que je vais vous tuer d'abord, avant de mourir. Autrement dit, de la légitime défense. »
Je leur souris.
« Fin de l'histoire. Qui veut mourir en premier ? »
Il était bien naturel que les visages des voyous blêmissent.
Quelqu'un chercha désespérément son souffle.
Évidemment, je n'avais aucune intention de les tuer pour de bon. La violence et le meurtre sont des crimes d'une tout autre ampleur. Même si ce sont l'un et l'autre des crimes graves.
C'est alors que le barman, jusque-là étalé par terre, se releva lentement. Son regard, empli de terreur un instant plus tôt, prit soudain un air de défi.
« On a le 【Rouge Enseveli】 au-dessus de nous. »
Il avait donc un appui.
Le barman arracha sa canine branlante, la jeta et pointa le doigt sur moi.
« Alors vous ne pouvez pas nous tuer. Le 【Rouge Enseveli】 rend toujours le double quand on lui fait du tort ! Si vous nous tranchez la gorge à tous, vous deviendrez l'ennemie du 【Rouge Enseveli】, et vous n'en sortirez jamais vivante. »