Le lendemain matin.
En sortant dans la cour de derrière pour ramasser le linge, je fus surprise par le jardin qui s'offrit à mon regard.
En deux jours à peine, le petit jardin du manoir Weatherwax avait pris une allure tout à fait convenable.
Aucun entrepreneur n'était revenu depuis le premier jour, et pourtant toute l'herbe morte avait disparu ; le sol était couvert d'une terre meuble et humide.
'Je croyais qu'il avait accepté n'importe quel travail dans le seul but d'entrer dans ce manoir.'
Et ses talents de cuisinier, aussi. Pourquoi était-il si inutilement doué pour tant de choses ? Ça le rendait encore plus suspect.
Alors que j'essayais de me remémorer sa beauté à vous retourner le cœur, le message de la veille à propos des pommes de terre me revint en tête et m'agaça de nouveau. À cet instant, mon regard croisa celui de Lu, qui passait une pelle à la main.
Il me fit signe, comme si je tombais à point nommé.
« Venez par ici, mademoiselle la servante. »
J'avais envie de l'ignorer, mais.
'Si je veux savoir vraiment à qui j'ai affaire, il me faudra un minimum de contact.'
Je cessai de mettre le linge dans le panier et m'approchai de Lu. Puis je lâchai sèchement, d'une voix qui me parut abrupte à moi-même :
« Daisy. »
Lu, qui était penché sur les marches du vestibule, se retourna vers moi, l'air perplexe. J'ouvris de nouveau la bouche face à son visage éblouissant.
« Mon nom. »
« ... Ah. »
Lu se planta devant moi avec ce doux sourire qui ne le quittait jamais.
« Très bien, mademoiselle Daisy. Au bout de trois jours, nous voilà enfin présentés dans les règles. On ne peut qualifier ces progrès dans notre relation que de remarquables. »
Si tout ce qu'il disait sonnait sarcastique, le problème venait-il de celui qui parlait ou de celle qui écoutait ?
« Je vous confie ce pot de fleurs. »
Je pris sans réfléchir le petit pot couleur bronze que Lu me tendait. Il était rempli d'une terre humide qui, au premier coup d'œil, semblait de grande qualité.
« Me confier ? »
« Essayez d'y faire pousser des fleurs, n'importe lesquelles. Mais le repiquage est interdit. Vous devez partir de graines, pas de plants. »
« Moi ? Pourquoi ? »
Quand je lui retournai la question, incrédule, Lu répondit comme si je demandais une évidence.
« Ne disiez-vous pas que vous étiez curieuse ? À mon sujet. »
Quel rapport avec des fleurs ?
« Il se trouve que mon identité est un secret très, extrêmement, incroyablement important. Je n'ai aucune intention de le révéler gratuitement à qui que ce soit. Vu sous cet angle, faire pousser des fleurs, ce n'est pas un prix bien modeste ? »
Je baissai les yeux sur le pot niché dans mes bras, les sourcils profondément froncés.
'Pourquoi des fleurs, entre toutes choses ?'
Ce n'était pas un jeu d'enfant.
Est-ce qu'il se moquait de moi, là ?
'Pourquoi prendre cette peine, maintenant ?'
Ce pot de fleurs était la première réponse un tant soit peu crédible de Lu à mes soupçons et à ma méfiance. Contrairement au premier jour, où il m'avait ignorée, c'était sa seule réaction : il me l'offrait comme condition pour obtenir une réponse.
Refuser par dépit aurait sans doute été idiot.
« Si cela ne vous tente pas, ce sera 500 pièces d'or. »
« ... 500 pièces d'or ? »
« Le prix pour entendre le secret sans faire pousser de fleurs. »
Cet escroc avait-il perdu la tête ? Où étais-je censée trouver 500 pièces d'or ? Il croyait qu'une fortune pareille poussait dans le sol ? C'était une somme que je ne gagnerais pas même en travaillant cent ans comme servante !
Je serrai fort le pot dans mes deux bras et répondis :
« Je vais les faire pousser. »
« Sage décision. »
« Tiens ta promesse. »
Lu sourit chaleureusement et me tapota la tête. C'était le sourire le plus léger et le plus naturel qu'il m'eût montré.
« Oui, mademoiselle Daisy. J'ai hâte de voir quelles fleurs vous ferez pousser. »
Sale type agaçant.
Je fusillai du regard le large dos de Lu, puis reposai le pot à sa place et retournai ramasser le linge.
Je décidai de mettre mon enquête sur Lu de côté pour l'instant.
Je n'avais pas renoncé à découvrir son identité. J'avais seulement pris du recul.
En conclusion, je jugeai que l'observer quelque temps, comme l'avait dit la gouvernante, était la meilleure ligne de conduite.
Je n'avais ni hommes ni fonds pour fouiller le passé de Lu, l'intéressé n'était pas du genre à se livrer facilement, et ce n'était pas quelqu'un que je pouvais maîtriser sans peine pour le forcer à parler.
'Et puis, des soupçons, ce ne sont que des présomptions. Il n'a encore rien fait.'
Accorder davantage d'attention à Lu serait un gaspillage d'énergie et de temps. Pour l'instant, je me contenterais de ma collaboration avec l'assassin majordome.
Je m'étais assez habituée au travail de servante ; je devais désormais me concentrer sur la collecte d'informations concernant les reliques de Dian Ket.
Chaque chose en son temps, après tout.
« Tu as ramassé tout le linge, Daisy ? »
« Oui. »
« Je m'occupe de le ranger, alors va acheter les ingrédients, s'il te plaît. La liste et l'argent sont dans la cuisine. »
« Oui. »
Je vérifiai les ingrédients à acheter en quittant le manoir. C'était la même liste que la dernière fois, avec des œufs en plus.
Cette fois non plus, il n'y avait pas de viande, mais je n'en fus pas particulièrement déçue. Lu ne manquerait pas de garnir généreusement une table sans viande.
Savoir cuisiner.
C'était l'unique qualité de Lu.
Avant d'entrer dans le marché, je m'arrêtai devant une vieille femme décharnée, accroupie dans une ruelle étroite, qui vendait de pauvres légumes.
'Hmm.'
Ses pommes de terre étaient en piteux état, mais je décidai d'en acheter.
L'allure misérable de la vieille femme m'inquiétait, et comme le cuisinier était plutôt doué, j'estimai que des ingrédients un peu médiocres feraient l'affaire.
« Sept pommes de terre. »
La vieille femme, qui somnolait, ouvrit grand les yeux et leva la tête vers moi.
« Hein ? Oh, mon Dieu, enfin une cliente. »
Cette vieille femme ne pouvait sans doute pas rentrer chez elle tant qu'elle n'avait pas vendu quelques pommes de terre.
« Merci, mademoiselle. Revenez me voir. »
La vieille femme ne cessait de courber son corps décharné pour me remercier encore et encore.
Après avoir payé, je me tournai vers le marché et comptai mes pommes de terre.
'Une, deux, trois... Huit.'
Huit, et non sept. La vieille femme avait dû se tromper en comptant.
Je rebroussai chemin pour lui rendre une pomme de terre.
Entre-temps, de nouvelles personnes avaient pris place dans la ruelle, jusque-là déserte à part la vieille femme et moi.
C'était, je ne sais pourquoi, un spectacle irritant.
« Eh ben ! La vieille a enfin gagné un peu d'argent. »
Trois costauds entouraient la vieille marchande de pommes de terre.
Celui du milieu lui tendit la paume.
« Aboule. »
« É-écoutez. Attendez encore un mois, je vous en prie... »
« La cotisation à l'Union des marchands a plus d'une semaine de retard. Tu croyais qu'on viendrait pas la chercher parce que tu vends en douce ici ? »
« Union ou pas, je ne suis qu'une vieille qui fait son petit commerce, je vous ai dit plusieurs fois que je n'adhérais pas... »
Soudain, la jambe de l'homme repoussa violemment d'un coup de pied la vieille femme agrippée au bas de son pantalon.
La vieille femme décharnée roula au sol sans même un cri. Son front, qu'elle tenait entre ses mains, avait été entaillé par le talon de la chaussure et saignait.
Comme si cela ne suffisait pas, le costaud piétina sans pitié son dos voûté.
« Sale, vieille, si t'as pas, de quoi payer, la cotisation ! Arrête le commerce, ou dégage, de notre territoire ! »
Ptou ! L'homme épousseta son pantalon, puis cracha sur le dos tremblant de la vieille femme.
« Ça suffit. On repassera demain à la même heure, alors tiens-le-toi pour dit. »
Et ainsi, le maigre gain de la vieille femme disparut entre des mains avides.
Je regardai ses pauvres pommes de terre. Il n'y en avait même pas vingt. Même après les huit que j'avais prises, il en restait une dizaine à peine, et quelques-unes avaient des germes verts.
Cette vieille femme ne vendait pas des pommes de terre pour jouir de la richesse et de la gloire. Elle en vendait pour ne pas mourir de faim. Elle passait ses journées à vendre des pommes de terre pour survivre, un jour après l'autre.
Il suffisait de voir ce corps décharné. Si elle ne pouvait pas vendre ne serait-ce qu'un jour, elle souffrirait de la faim. Deux jours, et elle aurait du mal à bouger ; trois jours, et elle se retrouverait aux portes de la mort.
Ces hommes étaient en train de la tuer, purement et simplement. En revendiquant la propriété d'une rue qui n'appartenait à personne.
« Hé. »
Les hommes se tournèrent vers moi.
« Quoi ? »
Je leur posai la question en toute sincérité.
« Pourquoi vous êtes sortis de la poubelle ? »
Chef Ordure fronça violemment les sourcils et s'avança vers moi d'un pas chaloupé.
« Elle est folle, celle-là, elle se croit où ? Hé, à ta dégaine, t'as l'air d'une servante. T'as quoi derrière toi pour faire la maligne comme ça ? Tu veux que je fasse en sorte que tu puisses plus jamais passer dans cette rue ? Hein ? »
J'examinai attentivement son visage arrogant, puis hochai la tête.
Vous tombez à pic, les amis. J'ai été pas mal stressée ces derniers jours.
Je levai aussitôt la main et frappai légèrement Chef Ordure au visage.
« Keuh. »
Chef Ordure, incrusté dans le mur, s'effondra, les yeux révulsés, et perdit connaissance.
Je réservai à Ordure numéro deux, resté planté là, hébété et l'esprit ailleurs, exactement le même traitement qu'à Chef Ordure.
« Kek. »
Ordure numéro trois, qui reprit enfin ses esprits, s'enfuit sans se retourner.
L'attraper ou non ? Mon hésitation fut brève. Au lieu de le poursuivre, je m'accroupis près de la vieille femme et fouillai consciencieusement les poches de Chef Ordure.
« Oh. »
Une liasse de billets sortit de sa poche. Était-ce la cotisation qu'il fallait verser pour avoir été inscrit de force à cette Union des marchands ? Cela revenait, au fond, à de l'argent de protection. La somme était même assez conséquente.
« Mademoiselle, relevez-vous vite. Il faut vous sauver avant que les autres arrivent, vous entendez ? Dépêchez-vous. »
La vieille femme, qui avait à peine repris ses esprits, était stupéfaite que j'aie mis à terre deux hommes adultes, mais elle cherchait désespérément à me faire relever et quitter la ruelle.
Chaque fois qu'elle essuyait son front ensanglanté, sa manche rougissait.
« Ce sont des gens très dangereux, alors ne revenez jamais par ici. Qu'une vieille comme moi meure, ce n'est pas bien grave, mais si vous vous retrouvez mêlée à de sales affaires, vos parents en auront beaucoup de chagrin. »
La main ridée qui m'agrippait le bras tremblait encore légèrement.
Une peur gravée à même le corps ne s'oublie pas facilement.
Je regardai le visage crispé de la vieille femme, puis époussetai les pommes de terre piétinées par les ordures, qui roulaient pêle-mêle sur le sol.
Si l'incident d'aujourd'hui en restait là, ce seraient des gens comme cette vieille femme qui en pâtiraient à nouveau.
Les ordures raisonnaient toujours ainsi. Elles passaient leur colère sur les faibles. Elles risquaient même d'augmenter l'argent de protection en prenant la violence subie comme prétexte, tout en ruminant ce qui leur était arrivé.
Les victimes subiraient un tort plus grand encore, et cette vieille femme finirait par quitter la ville.
« Grand-mère. »
« Je vous ai dit de vous sauver vite ? »
« Vous savez où traînent ces gens-là ? »
La vieille femme, qui me regardait d'un air interrogateur, désigna une boutique au rez-de-chaussée, à la façade soignée, au-delà de la route pavée qui menait au marché.
『Taverne La Paix du Pays』
Cette taverne louche avait tout à fait l'ambiance d'un repaire de voyous qui ne savaient que brutaliser les faibles.
Comme c'était étrange.
À ma connaissance, les tavernes de l'Empire étaient un tout autre genre d'endroit.
Un lieu pour le pays natal et pour ses gens.
Surtout dans le sud de l'Empire, sous l'influence du grand mage Méphistophélès, les tavernes n'étaient rien d'autre que les quartiers généraux de milices formées spontanément pour protéger leur pays.
Ceux qui se réunissaient dans les tavernes prenaient les armes pour défendre leur terre natale, leur famille et leurs amis. Les tavernes proches du front assuraient parfois le ravitaillement en mettant en commun les forces du village. Les visages dont je me souvenais étaient pleins de fierté et d'émotions mêlées.
'Mais une Union des marchands...'
Peut-être que, pour moi du moins, elle pourrait se révéler fort utile. Surtout pour récolter des informations.
Je rendis à la vieille femme l'argent des pommes de terre qui traînait par terre.
« Ne venez pas vendre demain. »
Puis je détachai une partie de la liasse de billets et la fourrai, froissée, dans sa paume.
« Faites soigner votre front avant que ça s'infecte. »
Après avoir jeté les deux ordures inconscientes au fond de la ruelle, je serrai la liasse de billets contre ma poitrine et repris le chemin du marché.