« Hum hum. »
Je balayais devant le vestibule.
Tôt le matin, alors que la lumière encore faible commençait à s'éclaircir.
Ma première tâche de servante était de nettoyer à fond l'entrée du vestibule.
Même si seules trois personnes y passaient, il fallait que le vestibule reste impeccable en permanence : je devais le balayer chaque jour, sans exception.
Parce que c'est ce que fait une servante.
« Hum hum ! »
Une fois la poussière faite, ma tâche suivante était d'arroser les petits pots de fleurs alignés sur chaque marche de l'escalier.
En réalité, ce genre de travail revenait au jardinier, mais dans ce manoir, la distinction des postes n'avait aucun sens.
Dans la famille Weatherwax, tout le monde faisait le ménage ensemble, tout le monde entretenait le jardin ensemble et tout le monde cuisinait ensemble.
La raison en était que la bourse de la maîtresse était sérieusement à sec.
« HUM HUM ! »
J'interrompis l'arrosage des pots et regardai vers la grille de fer, au-delà du petit jardin désolé.
Un type se raclait la gorge assez fort pour se faire éclater les cordes vocales. En comptant les hommes qui semblaient être ses subordonnés, ils étaient quatre au total.
Quand nos regards se croisèrent, il prit un air extrêmement arrogant, mais n'importe qui voyait bien qu'il espérait que je vienne lui parler.
Cependant, je n'avais pas besoin de m'avancer.
La gouvernante était sortie du manoir et avait traversé le petit jardin pour accueillir l'homme.
« Vous êtes encore là ?
— Oh, "encore". Comme c'est gênant à entendre.
— Comme je vous l'ai dit la dernière fois, et la fois d'avant, et encore la fois d'avant, nous ne céderons pas le manoir. Veuillez repartir. »
Un agent immobilier, alors ?
Je tournai la tête et continuai d'arroser les graines que j'avais achetées pour une bouchée de pain au marché.
Je ne connaissais pas le nom des fleurs qui pousseraient de ces graines. J'avais acheté le sachet le moins cher et le plus fourni, sans me soucier du type ni de la variété.
« Aujourd'hui, il ne s'agit pas de ça. Je dois absolument rencontrer la nouvelle baronne Weatherwax. Veuillez me conduire à l'intérieur du manoir.
— Je suis désolée, mais notre maîtresse est actuellement absente.
— C'est la troisième fois ce mois-ci que j'entends la même réplique !
— J'en suis tout aussi désolée. Notre maîtresse est très occupée. »
Une réponse exaspérée jaillit, comme s'il allait exploser de frustration.
« Occupée, mon œil ! Arrivé à ce stade, je ne peux m'empêcher d'avoir des soupçons. Y a-t-il vraiment une nouvelle baronne Weatherwax dans ce manoir ? Depuis plus d'une semaine, les seules personnes que j'ai vues en sortir, ce sont trois employés. Tout le monde dit que c'est un manoir hanté, sans maître ! Et c'est quoi cette façade noire comme du charbon ? Elle ne gâche pas l'esthétique de la rue, peut-être ?
— Ce n'est pas une chose dont nous avons à nous soucier...
— Pas votre souci, vraiment ! Poussez-vous ! Je n'en peux plus ! »
Quand je levai les yeux, l'homme avait bousculé la gouvernante à l'épaule et franchi la grille.
Il parcourut du regard le petit jardin désolé et marmonna d'un air dégoûté.
« Tss. Laisser un manoir autrefois si beau dans un état aussi misérable... Hé, la servante ! »
C'est moi qu'il appelle, là ?
« Pourquoi tu me fixes comme ça ? Tu ne viens pas tout de suite ? »
Puisqu'il m'appelait, j'y allai. L'homme croisa les bras avec un air arrogant et demanda :
« Depuis combien de temps la nouvelle baronne Weatherwax n'est-elle plus au manoir ? Deux ans ? Trois ans ? »
Je pensai à la baronne Weatherwax qui dormait paisiblement dans sa chambre et répondis :
« Elle n'est pas partie.
— Quoi ?
— J'ai dit qu'elle n'était pas partie. »
L'homme qui me fusillait du regard d'un air aigre reprit sa question, l'air d'un homme qui s'arme de patience.
« Ta façon de parler... non, laisse tomber. La nouvelle baronne Weatherwax serait-elle gravement malade ? Au point de ne pas pouvoir bouger ne serait-ce qu'une fois par semaine ? »
Bien qu'elle fût restée allongée sans bouger dix jours d'affilée, je pensai à la peau de la baronne Weatherwax, lisse comme un œuf dur écalé, et répondis :
« Elle est en bonne santé.
— Ha. Quelle bouche insolente. Tu ne sais donc pas qui je suis ? Enfin, une servante employée dans un manoir pareil ne sait rien de rien. Je suis le baron Fedegail, un ami proche de ton défunt ancien maître. »
Et alors ?
Il semblait s'attendre à ce que je sois sous le choc et que je m'incline en m'excusant. En fait, il y avait bien de quoi être surprise, ne serait-ce qu'un tout petit peu.
Le fait que ce personnage de baron vienne trois fois par mois exiger la cession du manoir.
« ... Avant de mourir, il m'a laissé une seule requête : un dernier souhait, celui d'aider la nouvelle baronne Weatherwax à s'établir dans cette ville. Alors ne t'inquiète pas inutilement et parle franchement. La baronne ne va-t-elle pas mal ? N'y a-t-il vraiment rien pour quoi je puisse l'aider ? Hum ?
— Non. »
Les yeux du baron s'écarquillèrent, touché par ma gentille réponse.
« Oui, je vois ! Ta grossièreté m'a convaincu. Il n'y a pas de nouvelle baronne Weatherwax ici ! C'est un manoir vide qui a juste engagé deux servantes pour sauver les apparences. Si une baronne résidait ici, une simple servante n'oserait pas parler de la sorte ! »
Moi aussi, je pouvais en être certaine. Ce type était un escroc qui en avait après l'héritage de la famille Weatherwax.
Un salaud d'une cruauté impitoyable. À vouloir tirer du sang d'une pierre. Que comptait-il voler à une maisonnée qui avait déjà vendu toute son argenterie ?
Bam !
Avec une attitude inimaginable chez un invité, le baron ouvrit la porte d'entrée et me poussa à l'intérieur du manoir.
La gouvernante, stupéfaite, entra à sa suite, l'air tendu.
« Qu'est-ce que c'est que ces manières, baron ! »
Le baron ricana devant l'éclat de la gouvernante.
« Toi, sors et surveille que personne n'entre dans le manoir, et toi, va fouiller le manoir pour trouver de quoi taper. Ça tombe bien. Je me demandais combien de temps la gouvernante des Weatherwax allait tenir sa langue. Il va falloir lui faire comprendre où est sa place.
— Oui.
— Bien compris. »
Sur l'ordre du baron, un homme referma la porte d'entrée et sortit attendre devant, un autre disparut dans le couloir de droite, et le dernier se posta entre la gouvernante et moi pour nous séparer.
Le baron, qui inspectait tranquillement l'intérieur du manoir, fixa son regard sur un cadre accroché au-dessus de l'escalier. C'était un portrait de l'ancienne baronne Weatherwax.
« Un visage qui me manque. Comme mon amie aurait le cœur brisé de voir le manoir dans une telle ruine. Au fait, cela fait quatre ans qu'elle est morte pendant la guerre de Mado ? Le temps passe vraiment vite. »
La guerre de Mado.
Expliquer ce qu'était cette guerre prendrait trop de temps, alors passons. Retenez seulement que ce fut une guerre terrible qui dura près de dix ans.
Le baron parcourut l'intérieur d'un regard avide et sourit d'un sourire louche.
« Pour elle qui s'est sacrifiée pour le pays, je dois aider la nouvelle baronne Weatherwax. C'est la seule façon d'honorer mon amie disparue. Oui, vraiment. »
Ce n'était qu'une brève remarque.
Mais je sentis mon cœur s'accélérer et un sang brûlant se répandre dans tout mon corps comme une marée.
Ce n'est pas parce que j'ai brièvement escamoté la guerre de Mado que je peux escamoter les innombrables sacrifices qu'elle renferme.
Ceux qui étaient morts au combat étaient des gens partis protéger leur famille et leurs amis bien-aimés. Se servir d'un sacrifice aussi noble comme prétexte à ses sales désirs personnels...
Pour quelqu'un qui avait vu de ses propres yeux dix années de dévastation, c'était une déclaration que je ne pouvais absolument pas laisser passer.
Les gens ont des principes, et le principe de ce salaud aurait dû être d'honorer le sacrifice de son amie, en ami. Pas de convoiter les biens de la baronne Weatherwax.
Mais le comportement du baron était loin d'une attitude qui honore le sacrifice d'une amie. Cela signifiait que le baron n'était pas vraiment l'ami de la baronne Weatherwax.
Puisque quelqu'un qui n'était pas un ami de la maîtresse avait envahi le manoir par la force, ce type était un voleur.
Telle fut ma conclusion.
« Baron, je l'ai apportée.
— Bien, j'aime beaucoup son air solide. »
Le baron, qui avait reçu une pelle des mains de son subordonné, revint vers moi. Il semblait prévoir de me frapper avec cette pelle.
L'expression de la gouvernante se durcit, glaciale.
« Arrêtez-vous tant qu'il est encore temps, baron Fedegail. Vous ne devez pas toucher à cette enfant. Prenez plutôt moi...
— Oh, madame la gouvernante. Comme c'est admirable de vous soucier de votre subordonnée. Alors je vais vous donner une dernière chance. Dites-moi où est la baronne Weatherwax. Et je vous promets de ne faire de mal à aucun employé de ce manoir, vous comprise. Je suis sincère.
— C'est moi qui vous offre une chance, et non l'inverse, baron. Je vous en prie, pour votre propre intégrité physique, gardez votre calme...
— Ha, vous n'avez toujours pas repris vos esprits ? Si vous ne parlez pas pendant que je compte jusqu'à trois, je commence à frapper. Vous n'aurez aucun moyen de faire valoir vos griefs. J'emmènerai cette donzelle et je la vendrai comme esclave aux Terres de l'Est ! Allons-y. Un. »
Vu qu'il parle des Terres de l'Est, je suppose qu'il fait aussi dans le commerce d'esclaves ?
Un voleur incapable de respecter les principes les plus élémentaires et, par-dessus le marché, une ordure qui trafique des esclaves ?
En fidèle servante des Weatherwax, l'attitude que je devais adopter était claire.
La gouvernante m'appela, le regard anxieux.
« Daisy. »
Au fait, Daisy, c'est mon nom.
Comme si la situation l'amusait, le baron sourit et leva deux doigts.
« Deux.
— Supporte-le pour l'instant, je t'en prie. »
J'acquiesçai comme une servante obéissante.
« Oui. »
Puis je balançai ma main droite.
« Gaaah... Gack ! »
La servante à la tenue impeccable n'avait fait que balayer l'air de sa main droite, à l'horizontale, et pourtant le baron, avec sa carrure robuste, s'envola comme une pierre et s'écrasa contre le mur.
Le silence tomba d'un coup. Les subordonnés du baron fixèrent d'un air hébété leur maître à terre avant de se précipiter vers lui.
« Monseigneur ! »
La gouvernante m'appela d'un regard sévère.
« Daisy !
— Oui.
— Je t'avais clairement demandé de te retenir. Pourquoi n'as-tu pas écouté ? Tu sais très bien que si tu utilises ta force, la vie de ce raton laveur souffreteux serait en danger, n'est-ce pas ?
— Je me retiens.
— Tu peux dire ça après avoir vu la situation ?
— C'est ma main droite qui dit qu'elle ne peut pas se retenir. Regardez. »
Je frappai à la joue les deux subordonnés qui essayaient de relever le baron à terre, de la main droite là aussi.
« Gack.
— Heuk. »
Les deux costauds s'effondrèrent sur le baron. Quelle harmonieuse relation entre maître et serviteurs.
« Vous voyez, je vous l'avais dit : c'est une main droite incontrôlable. Je lui ferai la leçon une fois le travail fini. »
La gouvernante me fusilla de nouveau du regard, mais on n'y pouvait rien.
Ma main droite suivait parfois mon cœur plutôt que ma tête, et quand ça arrivait, même moi, la propriétaire de ce corps, j'avais du mal à la contrôler consciemment, et ainsi de suite.
« Qu'est-ce que... »
Après avoir proprement achevé le troisième subordonné qui était entré effrontément par la porte, je demandai à la gouvernante :
« Je les enterre ? »
La gouvernante fusilla du regard la contributrice numéro un à la sécurité du manoir.
« Ne dis pas des choses aussi horribles. Où est passé Lu ? »
En entendant ce nom malvenu, mes sourcils se froncèrent malgré moi.
« Faire les courses.
— Ne réponds pas aussi sèchement. Soupir, on n'y peut rien. Ces gens-là, il faut les installer devant le manoir...
— Je leur coupe la tête et je les accroche ?
— On va les asseoir normalement. Normalement.
— Si on les renvoie, le ménage sera pénible.
— Parce que leur accrocher la tête simplifierait les choses ? Je suis surprise que tu sois capable d'un jugement aussi rationnel, mademoiselle Daisy. Certes, ces hommes ont eu une conduite inconvenante, mais il est difficile de dire qu'ils ont commis des crimes assez graves pour mériter la mo... l'enterrement. Les renvoyer, c'est ce qu'il faut faire. Puisqu'il s'agissait de légitime défense de notre part, nous devrions pouvoir régler cela à un niveau raisonnable. Fais confiance à la famille Weatherwax. Cette maison nous protégera jusqu'au bout. »
Connaissant la véritable nature de la baronne Weatherwax, je trouvais cet argument parfaitement peu convaincant.
Mais une servante doit obéir quand on lui donne un ordre.
Suivant la demande de la gouvernante, je dus porter ces hommes adultes comme des princesses et les déplacer hors du manoir.
Je les alignai sur la route pavée où passaient les calèches et priai pour qu'ils meurent piétinés par les sabots des chevaux.
On dit qu'un autre nom pour servante, c'est labeur. Les labeurs du labeur sont vraiment sans fin.