Comme toujours, je me rendis au Terrain d'épreuve du Givre.
Depuis la course contre Adrian, j'avais l'impression que tout mon corps était lesté d'un millier de pierres.
Une semaine s'était écoulée depuis, et les séquelles ne montraient aucun signe d'apaisement.
Le repos aussi faisait partie de l'entraînement.
Mon corps avait besoin de répit, mais j'étais incapable de rester sans rien faire.
La progression d'Adrian était extraordinaire.
Dire qu'il avançait de manière explosive n'avait rien d'une exagération.
Et le décret de la Cour royale arriverait dans environ deux mois et demi.
Une fois ce délai écoulé, je tuerais Adrian.
Je le devais.
Mais je ne pouvais pas prévoir ce que serait devenu Adrian d'ici là.
En dix jours à peine, cet homme avait connu une métamorphose complète.
Je n'osais même pas imaginer ce que soixante-dix jours apporteraient.
Je ne pouvais pas me permettre de me reposer sur mes lauriers.
Pour être sûr de tuer Adrian, je devais moi aussi m'entraîner sans relâche.
Le corps lourd comme du plomb, je pressai le pas vers le Terrain d'épreuve du Givre.
J'arrivai au Terrain d'épreuve du Givre.
Pourtant, l'atmosphère y était singulièrement étrange.
Contrairement à ce que j'attendais, un terrain d'entraînement réchauffé par l'effort, les lieux étaient froids et silencieux.
Les soldats et les instructeurs se tenaient tendus, raides.
Je balayai le terrain du regard et compris vite pourquoi.
Une visiteuse inattendue était venue sur le terrain d'épreuve.
Une femme aux cheveux argentés, éthérés, qui semblaient renfermer l'essence même du clair de lune.
« Oh, sire Kai. »
En m'apercevant, Seraphia accourut à petits pas vifs et légers.
Ma tête s'inclina malgré moi, perplexe.
« Qu'est-ce qui vous amène au Terrain d'épreuve du Givre ? »
« Ah, eh bien... »
Seraphia eut un sourire gêné avant de reprendre.
« Je me suis dit que j'allais faire un peu d'exercice. »
« ... Plaît-il ? »
Mon visage se relâcha sous l'effet de la stupeur.
Seraphia, parler d'exercice ?
D'une certaine manière, c'était bien plus choquant que de voir Adrian s'entraîner.
En exagérant à peine, c'était aussi choquant que de voir Adrian dévorer le cœur d'un Démexus.
La malédiction du froid mordant, qui la rendait naturellement fragile, n'était qu'un souci secondaire.
Seraphia supervisait actuellement l'immense majorité des tâches administratives du territoire Whitewolf.
Même si Bernard, le majordome en chef, portait le titre de seigneur par intérim, c'était Seraphia qui, dans les faits, réglait toutes les affaires en véritable suzeraine.
Autrement dit, elle n'avait pas le temps.
Ses yeux étaient visiblement creusés, trahissant son épuisement.
Aucun doute possible : c'était la réalité, pas une excuse.
« Mais je ne sais ni quoi faire, ni comment m'y prendre... »
Seraphia baissa légèrement la tête.
De sa main droite, elle effleura son épaule gauche, jaugeant l'attention de ceux qui l'entouraient.
Je détournai le regard et observai les alentours.
Le Terrain d'épreuve du Givre était rempli de soldats à l'entraînement.
Il y avait les instructeurs qui les faisaient trimer chaque jour.
Pourtant, tous restaient figés au garde-à-vous.
Pas une seule âme n'osait s'approcher de Seraphia.
Et pour cause : Seraphia était la suzeraine du territoire Whitewolf.
Même si elle n'avait pas encore reçu la reconnaissance officielle de la Cour royale, ce n'était qu'une question de temps.
Pour les soldats, sa présence revenait à une inspection du commandant suprême en personne.
Il n'y avait pas d'autre raison à la raideur des soldats et des instructeurs.
Mais moi, j'étais le chevalier lige de Seraphia.
Même si le monde entier se détournait d'elle, j'avais juré de toujours rester à ses côtés.
Je reportai mon regard sur Seraphia et pris la parole.
« Je vais vous apprendre. »
« C'est vrai ? Vraiment ? »
Les yeux de Seraphia s'illuminèrent de joie.
Des yeux rouges comme des rubis sertis dans un métal précieux.
Ils brillaient comme des joyaux sous son sourire radieux.
« Alors, est-ce que je peux vous le demander ? »
« Inutile de demander. Vous n'avez qu'à me l'ordonner. »
J'avançai d'un pas mesuré.
Le visage de Seraphia rayonnait d'une telle impatience.
Je ne pouvais pas m'en détourner.
Je me mis à rassembler un à un les équipements éparpillés sur le terrain d'épreuve.
Comme elle débutait complètement, je devais commencer par des exercices légers.
D'autant plus qu'avec la constitution délicate de Seraphia, il me fallait faire preuve de la plus grande prudence.
« Sire Kai. »
Je levai la tête en entendant la voix de Seraphia m'appeler.
Seraphia regardait autour d'elle, agitée.
Comme si elle cherchait quelqu'un.
Comme prévu, elle me posa une question.
« Mon frère n'est pas encore arrivé ? »
Elle continuait de jeter des coups d'œil autour d'elle, le regard filant dans toutes les directions.
Comme un poussin qui cherche sa mère.
« On m'a dit qu'il s'entraînait ici tous les jours... »
La déception commençait à se lire sur son visage.
Mon regard glissa vers le cou pâle de Seraphia, où persistaient encore des ecchymoses en forme de doigts.
Elles s'étaient beaucoup estompées depuis le début.
Mais elles restaient bien visibles.
« Elles vont bientôt disparaître. »
Je ne laissai paraître aucune réaction particulière.
***
Une semaine s'était déjà écoulée depuis que je chassais sans relâche sur le Mont Enneigé.
Ce n'est qu'au bout de ce temps que je pus enfin croiser la proie que je cherchais si désespérément.
Un corps d'environ deux mètres de long.
De grands yeux brutaux et une musculature ondoyante.
Un troll des glaces.
En me découvrant, le troll des glaces ne poussa aucun rugissement menaçant.
Mais la bave qui coulait aux commissures de ses lèvres...
Il me voyait comme une proie certaine, comme une chasse.
Les trolls des glaces n'étaient pas des monstres assez dociles pour laisser filer une proie croisée en chemin.
À vrai dire, la notion de « douceur » n'existait tout simplement pas chez les monstres.
Les yeux du troll des glaces se mirent à luire.
Je lus l'émotion qui habitait ce regard.
La faim.
Une faim qui se mue en férocité.
Le troll des glaces bondit sur moi en un instant.
Je portai vivement la main à ma taille, prêt à dégainer mon épée.
Puis je m'arrêtai net, interrompant mon geste.
Le point faible du troll des glaces, c'est son cœur.
Viser le cœur avec mon épée, comme je l'avais fait la dernière fois, était donc la méthode la plus sûre pour chasser un troll des glaces.
Contrairement au Démexus, sa peau n'était pas particulièrement résistante. Même moi, incapable de manipuler l'aura, je pouvais la percer et détruire son cœur.
Mais...
'Le cœur du troll des glaces sera endommagé.'
Comme la dernière fois, son cœur subirait des dégâts.
Quand le cœur est endommagé, les facteurs génétiques que je peux obtenir diminuent. D'un cœur complètement détruit, je ne peux tirer aucun facteur génétique.
Les trolls des glaces étaient des monstres qu'on croisait rarement.
Une variante de trolls qui ne vivait que dans la Plaine neigeuse du Nord. Et même là, ils étaient si rares que j'avais erré une semaine entière pour en trouver un seul.
Je n'avais aucun moyen de savoir quand j'en croiserais un autre.
Je ne pouvais donc pas me permettre d'endommager son cœur comme la dernière fois.
À l'époque déjà, je n'ignorais rien de tout cela.
Je n'avais simplement pas eu le choix.
Si je n'avais pas visé le cœur, je serais mort.
Mais aujourd'hui, c'est différent.
Grâce à dix jours d'entraînement, mon corps a grandi.
Grâce à sept jours de chasse, mon corps a évolué.
Les mouvements du troll des glaces m'apparaissaient avec une parfaite netteté.
Un poing massif qui s'abattait en occupant tout mon champ de vision.
L'affronter de front serait stupide.
Mais.
Je n'esquive pas le poing qui arrive.
Je le prends de face.
Crac !
Au moment où mon poing heurta celui du troll des glaces, ce furent mes phalanges qui volèrent en éclats les premières, dans un craquement écœurant.
Ma force avait considérablement augmenté par rapport à avant.
Mais comparé au troll des glaces, j'étais encore loin du compte.
Malgré tout, j'étais devenu assez fort pour lui infliger de véritables dégâts.
Boum !
Un bruit d'écrasement résonna du côté du poing du troll. Son corps recula d'un pas, puis d'un autre.
Peut-être ne s'attendait-il pas à un contrecoup aussi violent.
Le visage du troll des glaces se tordit de douleur.
Grooooar !!
Le troll des glaces poussa un cri bestial.
Pendant ces brefs instants où il reculait en titubant...
Son poing broyé avait déjà retrouvé sa forme d'origine.
Sa capacité de régénération défiait vraiment la raison.
Le troll des glaces était bien digne de sa réputation.
Mais ça...
Ça valait aussi pour moi.
[La compétence « Régénération [C+] » s'active.]
[Consommation d'importantes quantités de calcium pour régénérer l'ossature brisée.]
Des messages translucides se matérialisèrent devant mes yeux.
Mon poing broyé se régénéra en un instant.
Krrk ?!
La stupeur envahit visiblement le visage du troll des glaces.
Un humain doté d'une régénération comparable à la sienne : de toute évidence, il était pris au dépourvu.
Grooooar !!
Fou de rage, le troll des glaces chargea de nouveau.
Et cette fois, je ne reculai pas non plus.
Je lançai mon poing vers le coup qui s'abattait.
Crac !
Nos poings s'entrechoquèrent encore, et les os comme la chair furent pulvérisés sous l'impact.
Mes blessures étaient bien plus profondes.
Le calcium accumulé dans mon corps s'épuisait donc à toute vitesse.
Je sortis de la viande de monstre de mon inventaire et la mâchai voracement.
La chair de monstre était riche en protéines et en lipides.
Autrement dit, le calcium, composant principal des os, était difficile à obtenir.
Mais à présent, ce n'était plus du tout un problème.
[Tu peux synthétiser du [Calcium] en consommant des calories.]
[Calories excédentaires : 3 880 kcal]
[Veux-tu utiliser la compétence « Synthèse des nutriments [C] » ?]
Au cours de la semaine écoulée, j'avais réussi à chasser d'autres trolls des glaces.
Grâce à eux, j'avais pu faire passer la Synthèse des nutriments du rang [C-] au rang [C], soit un palier de plus.
Désormais, je pouvais synthétiser librement non seulement [glucides, protéines, lipides et eau], mais aussi [vitamines et calcium].
Le rendement de la conversion s'était lui aussi nettement amélioré.
Des flammes jaillirent dans mon corps, déferlant avec violence à mesure que les calories s'embrasaient.
Les calories brûlées se changèrent en calcium, qui à son tour nourrit ma capacité de Régénération [C+] et répara instantanément mon ossature brisée.
Krr, krwaaaagh ?!
Le troll des glaces fit un bond violent.
Il avait dépassé le simple désarroi : il était désormais saisi d'une pure terreur. Je continuai d'accueillir ses poings avec les miens.
Boum ! Boum ! Fracas !
À mesure que le temps passait, la régénération du troll ralentissait nettement.
Et pour cause : sa régénération aussi exigeait des nutriments.
Or ses réserves étaient limitées.
Moi, en revanche, je pouvais reconstituer mes nutriments en continu.
Mon inventaire débordait de la viande des monstres que j'avais chassés ces derniers jours.
De plus, avec la Synthèse des nutriments [C], je pouvais extraire de façon sélective les nutriments précis dont j'avais besoin.
« Allons jusqu'au bout, tu veux bien ? »
Le premier dont la régénération atteindrait sa limite perdrait.
***
[Tu as vaincu le troll des glaces !]
[Tu as obtenu 120 points d'expérience de combat !]
[Ton niveau a augmenté !]
Des messages translucides se matérialisèrent devant mes yeux.
Peu après, l'énorme corps du troll des glaces bascula et s'effondra. Enseveli sous la neige, il ne bougeait plus.
« ... Quelle bête acharnée. »
Les mots m'échappèrent malgré moi.
Après tout, la viande que j'avais stockée dans mon inventaire était entièrement épuisée.
Celui-ci était sans aucun doute d'un tout autre calibre que le spécimen affaibli que j'avais affronté la dernière fois.
J'avais tout de même eu de la chance de l'emporter, même de justesse.
Je m'avançai pour examiner le cadavre du troll des glaces.
À part l'absence de mouvement, il avait à peine l'air mort.
Mais le message translucide avait confirmé sa mort : pas besoin de l'achever.
Je dégainai ma lame et ouvris soigneusement la poitrine du troll, révélant son cœur, intact et sans la moindre marque.
Un cœur que rien n'avait abîmé.
Ce qui voulait dire que les facteurs génétiques que je pouvais obtenir étaient eux aussi intacts.
« Avec un peu de chance, ma capacité de régénération gagnera peut-être un palier de plus. »
Accroché à cet espoir, je portai le cœur du troll des glaces directement à mes lèvres, sans la moindre hésitation.
Crunch.
La texture coriace et le goût âpre et métallique du sang m'envahirent la bouche.
Et puis, comme prévu, la folie déferla.
Comme un brouillard écarlate qui s'infiltrait dans ma conscience, mon esprit se teinta de rouge.
Les vaisseaux de mes yeux éclatèrent et ma vision vira entièrement à l'écarlate.
Au moment où mon dernier fil de raison allait se rompre...
[La folie envahissante est repoussée par la Volonté du Joueur [EX] !]
Un message translucide se matérialisa soudain, et mon esprit retrouva d'un coup sa lucidité.
Le brouillard écarlate qui dévorait mes pensées disparut, et ma vision redevint normale.
« Ce n'est donc pas une immunité totale. »
Ma capacité, la Volonté du Joueur [EX], ne m'accordait finalement pas une immunité parfaite contre la folie.
La description exacte était la suivante : [Tu deviens immunisé contre tous les effets qui dépassent la force mentale du Joueur (malédictions, illusions, lavage de cerveau, hypnose, suggestions, etc.)].
Autrement dit, la Volonté du Joueur [EX] ne s'activait qu'une fois dépassé le seuil maximal de ma capacité mentale.
Et ma force mentale maximale...
« Je ne connais pas le chiffre exact. »
Mais elle ne semblait pas particulièrement élevée.
Dans ma vie précédente, je perdais la raison à chaque fois que je dévorais quelque chose, sans exception, et je me déchaînais comme une bête.
Plus tard, avec l'aide d'Ian, j'avais réussi à acquérir un certain contrôle.
Même si, honnêtement, l'« aide » d'Ian ne valait pas grand-chose.
« Je ne me souviens même plus combien de fois Ian m'a roué de coups jusqu'à m'assommer. »
Il me frappait tout simplement comme un chien.
Chaque fois que la folie me submergeait, Ian me rouait de coups sans relâche jusqu'à ce que je revienne à moi.
... Maintenant que j'y pense, j'en ai pris, des raclées, de la part d'Ian.
À l'époque, je n'avais même pas la régénération, alors j'avais beaucoup souffert.
Enfin, quoi qu'il en soit, avec la Volonté du Joueur [EX], je n'avais plus à craindre la folie.
Crunch.
J'enfournai le dernier morceau du cœur du troll des glaces.
La capacité Prédation [S+] mettait un certain temps à analyser et à appliquer l'information génétique.
« Hmm... »
Je restai un moment plongé dans mes pensées.
« Dix-sept jours se sont écoulés. »
Cela faisait dix-sept jours que j'étais revenu dans le passé.
Ian ne s'était toujours pas montré.
Bien sûr, dix-sept jours, ce n'était pas une durée extraordinairement longue.
Mais ce n'était pas particulièrement court non plus.
S'il s'agissait d'Ian, il aurait déjà dû se manifester.
Pourtant, il n'a toujours pas montré la moindre trace de sa présence...
« Se pourrait-il que je sois le seul à être revenu dans le passé ? »