La région du Nord du Continent se divisait en trois zones bien distinctes.
La zone de la toundra gelée, à la lisière de la forêt.
La zone des Plaines neigeuses, où prospéraient mousses et lichens.
Et la zone du Mont Enneigé, à l'extrême limite de la survie.
Le territoire Whitewolf se trouvait sur la frontière entre les Plaines neigeuses et le Mont Enneigé.
Au-delà du Mont Enneigé s'étendait un paysage si hostile qu'aucune créature vivante ne pouvait y tenir.
Le coupable n'était autre que le froid impitoyable.
« Nngh...! »
Sans réfléchir, je me recroquevillai pour me protéger de ce froid mordant.
Mon souffle, expiré alors que j'étais accroupi, se dispersait dans l'air et gelait en blanc contre le ciel.
Je sentais si peu mes mains qu'on les aurait crues changées en glace.
Le froid cinglant me rongeait la peau.
Mon corps s'engourdissait de plus en plus et refusait d'obéir quand je lui ordonnais de bouger.
À chaque inspiration, l'air glacé me brûlait les poumons, menaçant de les geler sur place.
[La Peau renforcée [D] résiste au froid glacial !]
Si je n'étais pas mort gelé, c'était uniquement parce que j'avais acquis la régulation thermique du Démexus.
« Nngh...! »
Cela n'empêchait pas le froid d'être insupportable.
« Je, je crois que ça devrait suffire...! »
À en juger par mes dents qui claquaient malgré moi, j'avais atteint exactement la bonne température.
Je sortis de mon inventaire un morceau de chair de Démexus que j'avais découpé et rangé, et le posai bien en évidence.
Puis je me dissimulai et attendis que la proie morde à l'appât.
Combien de temps attendis-je ensuite ?
Le soleil, qui trônait au zénith, déclinait à présent vers le crépuscule.
Il avait dû s'écouler au moins cinq ou six heures, et c'est alors que cela se produisit.
Krrk ?
Après cette longue veille, ma proie se montra enfin.
Une créature à peu près une fois et demie plus grande qu'un homme adulte.
Elle se déplaçait sur quatre pattes, le corps long et sinueux comme celui d'un serpent.
Ses quatre pattes étaient armées de griffes acérées, et son cuir épais, couvert d'une livrée de camouflage, luisait de blanc sur la neige.
Sa tête portait des crocs en forme de râteau et un museau qui pointait vers l'avant, d'une finesse mortelle.
Sa longue queue l'aidait à se mouvoir dans la neige, aussi bien pour repérer les proies enfouies dessous que pour fendre les congères tandis qu'elle filait à une vitesse aveuglante.
Avec ses deux yeux jaunes qui brillaient d'une vigilance de prédateur et balayaient sans cesse les alentours, cette créature était...
Un Alacron.
Un monstre qui ne vivait que sur le Mont Enneigé.
Je m'enfouis plus profondément dans la neige.
Heureusement, je n'avais pas besoin de masquer mon odeur.
Les monstres du Mont Enneigé n'avaient pas l'odorat particulièrement fin : le froid brutal de ces sommets gelait les odeurs avant qu'elles puissent se répandre.
Je retins mon souffle, attendant que la créature soit complètement absorbée par l'appât.
Un grondement guttural s'échappa de sa gorge.
L'Alacron inspecta les alentours avec une prudente méfiance.
Mais peut-être crut-il qu'il n'y avait personne.
Son regard se porta sur l'appât, la chair du Démexus, et au moment précis où ses énormes mâchoires commençaient à s'ouvrir dans un craquement écœurant,
je jaillis du sol.
La neige du Mont Enneigé se tassa dans un bruit sourd, et mon corps fila en avant comme une flèche.
L'Alacron se tourna vers moi.
Mais ma main avait déjà bougé avec une rapidité exercée et tiré la lame de son fourreau.
Un tintement métallique et aigu perça l'air.
C'est seulement alors que l'Alacron prit conscience de ma présence.
Et à l'instant où il me perçut pleinement, le fil tranchant de mon épée avait déjà traversé son cuir.
Un bruit mouillé, écœurant.
Le cuir de l'Alacron était bien moins résistant que celui du Démexus.
Même sans arme imprégnée d'aura, je pouvais lui infliger de graves blessures.
L'Alacron hurla de douleur. Je reculai en hâte et repris une garde correcte.
L'Alacron ne chargea pas inconsidérément.
Même un monstre dépourvu de raison pouvait ressentir la peur.
Mû par l'instinct, il savait quand battre en retraite et comment survivre.
Les yeux jaunes et luisants de l'Alacron me balayèrent.
Je ne détournai pas le regard.
Nos yeux se croisèrent.
Ce fut l'Alacron qui détourna les siens le premier.
Il se mit à reculer.
Le prédateur et la proie.
La hiérarchie était établie.
Je raffermis ma prise sur ma lame.
À cet instant précis.
Un brusque tourbillon de mouvement.
L'Alacron était-il vraiment en train de s'enfuir ?
« Quoi...? »
Je restai un instant interdit.
L'Alacron était un monstre d'un rang relativement élevé.
Même un rat acculé finit par mordre.
Qu'est-ce qu'il fabriquait ?
Il se déplaçait à une vitesse si effrayante qu'il avait déjà disparu de ma vue.
« ... »
Voilà qui posait franchement problème.
Grâce à mon entraînement, j'avais réussi à augmenter ma Force et mon Endurance.
Mais mon Agilité restait très basse.
Elle n'était pour l'instant que de 3.
Et encore, c'était après y avoir investi les 2 points gagnés en montant de niveau grâce à la chasse du Démexus.
J'avais désormais l'agilité de trois hommes adultes, mais c'était bien trop peu pour rivaliser avec la vitesse de l'Alacron.
« J'aurais dû lui couper le souffle d'un seul coup. »
Malheureusement, la réaction de dernière seconde de l'Alacron m'avait empêché de l'achever proprement d'un seul coup.
Le regret m'envahit, comme lorsqu'on rate un moustique dans une chambre.
Mais ce n'était pas comme si je n'avais aucun moyen de l'attraper.
Je n'avais pas pu lui couper le souffle, mais je lui avais assurément infligé une blessure décisive.
Comme prévu, un sang d'un rouge vif tachait la neige du Mont Enneigé tout le long du chemin par lequel l'Alacron avait fui.
En suivant cette piste de sang, je pourrais le capturer.
« Pff...! »
Je soufflai longuement et raccrochai à ma taille l'épée que je tenais.
« On dirait que je vais encore devoir courir. »
Et ce, alors que je venais de faire la course contre Kai deux jours d'affilée, sans repos.
Mais j'avais de l'expérience, du temps de l'Unité des forces spéciales : courir à pleine vitesse six jours d'affilée.
« Voyons jusqu'où tu peux fuir. »
L'heure était venue de démontrer pourquoi les humains surpassent toutes les autres races en matière d'endurance.
***
L'Alacron fuyait avec un désespoir absolu.
Persuadé qu'être capturé signifiait la mort, il courait et courait avec une intensité frénétique.
Sa vitesse était extraordinaire, son endurance remarquable.
Il ne montrait aucun signe de fatigue.
Mais, au bout du compte, il ne pouvait rivaliser avec l'endurance humaine.
Je poursuivis l'Alacron avec une détermination implacable.
Au moment où le soleil, couché à l'ouest, se levait de nouveau à l'est, cela arriva.
Haah ! Haah ! Haah !
L'Alacron finit par s'effondrer d'épuisement.
À bout de forces, il semblait avoir abandonné tout espoir.
Ses yeux, tandis qu'il haletait en me regardant, semblaient dire : « Tue-moi ! Tue-moi une bonne fois pour toutes, enfoiré ! »
Bien sûr,
il était peu probable qu'un monstre possède une telle lucidité.
[Tu as vaincu l'Alacron !]
[Tu as obtenu 100 points d'expérience de combat !]
Alors que j'achevais l'Alacron sans le faire souffrir, des messages translucides se matérialisèrent devant mes yeux.
Et mon niveau n'augmenta pas.
L'expérience gagnée était inférieure à celle du Démexus, et plus le niveau montait, plus l'expérience requise croissait de façon exponentielle.
Vu que j'avais enduré une demi-journée d'efforts éreintants, c'était assez décevant...
« Mais qu'importe. »
C'était décevant, rien de plus.
D'ailleurs, chasser des monstres ne servait pas seulement à monter de niveau.
Quand je baissai les yeux, la force vitale de l'Alacron s'éteignait à toute vitesse.
Il était totalement épuisé, et c'était sans doute pour cela.
Impossible d'obtenir une capacité d'un cœur dépourvu de force vitale. Je découpai rapidement le cœur de l'Alacron avec ma lame.
« Ce n'est pas une capacité de renforcement de la kératine, mais... »
Cela ne voulait pas dire que la capacité de l'Alacron était inférieure.
Elle était assurément assez rare pour mériter le nom de « capacité rare ».
Les monstres du Mont Enneigé avaient développé par l'évolution des capacités spéciales qui leur étaient propres pour s'adapter à l'environnement rude de ces sommets gelés.
Naturellement, l'Alacron que j'avais chassé possédait la sienne.
Le Mont Enneigé, où la nourriture était extrêmement rare à cause du froid brutal.
Pour survivre dans un tel environnement, l'Alacron avait fait évoluer de façon spectaculaire sa « structure de stockage des nutriments »...
[Tu as consommé le spécimen individuel Alacron !]
[Tu as acquis la compétence Synthèse des nutriments [C-] !]
[Synthèse des nutriments [C-]
: En utilisant cette compétence, le joueur peut dépenser des calories (kcal) pour synthétiser les nutriments de son choix. Selon la quantité de calories consommées, tu peux synthétiser librement des mélanges de composés [glucides, protéines, lipides, eau].
(Si tu absorbes des facteurs génétiques supplémentaires, cette capacité sera renforcée.)]
Tandis que j'avalais tous les morceaux du cœur de l'Alacron, les informations sur la nouvelle compétence affluèrent dans ma conscience.
Puis toute force quitta mon corps, et je m'effondrai lourdement sur le sol.
« Haah...!! »
Courir toute la journée, c'était la mort en personne.
Les humains avaient beau surpasser de loin toutes les autres races en endurance, cela ne voulait pas dire que je ne me fatiguais jamais.
Après deux jours d'affilée à courir avec Kai, mes réserves étaient sérieusement entamées.
Et, de ce fait, ma soif était intense.
« À ce rythme, je pourrais facilement boire dix litres d'eau. »
Mais dans la région du Nord, l'eau était une ressource extrêmement précieuse.
Plus précisément, l'« eau douce » potable y était rarissime.
Elle gelait en quelques secondes, si bien que je ne pouvais pas la conserver à part dans une outre.
Dans mon inventaire, cela aurait été possible, mais je n'y avais pas pensé à temps.
« Je n'ai qu'à manger de la neige. »
... C'est ce que je me disais, juste à ce moment-là.
[Tu peux dépenser des calories pour synthétiser de l'[eau].]
[Calories excédentaires : 3 200 kcal]
[Veux-tu utiliser la compétence « Synthèse des nutriments [C-] » ?]
Soudain, des messages apparurent devant mes yeux.
À l'instant où je manifestai mon intention d'accepter, une flamme parcourut mon corps, et ma soif disparut d'un coup.
Peut-être avais-je perdu du poids en brûlant des calories.
Je me sentais plus léger qu'avant.
Apparemment, j'avais synthétisé de l'eau en brûlant des calories, comme annoncé.
« Fascinant. »
Je ne la connaissais qu'en théorie ; c'était une capacité que je n'avais jamais obtenue dans ma vie passée, et cela me paraissait vraiment remarquable.
En réalité, le troll des glaces n'était pas le seul monstre que je n'avais pas pu dévorer dans ma vie passée.
On pouvait dire que je n'avais pu dévorer la plupart des monstres du Mont Enneigé.
Ce n'était pas à cause de l'Empereur.
L'Empereur avait exercé une influence considérable, mais il n'en était pas la cause profonde.
Après tout, il n'avait pas exercé de pouvoir notable sur le Continent avant de passer à l'action pour de bon.
La raison principale, c'était donc Seraphia.
Autrement dit, le Seigneur du Givre.
La région du Nord du Continent était le domaine du Seigneur du Givre.
On ne pouvait pas approcher facilement le Nord, et par conséquent, on ne pouvait pas chasser la plupart des monstres du Mont Enneigé.
L'Alacron aussi, je le chassais pour la première fois.
Et c'était aussi la première fois que j'utilisais la capacité Synthèse des nutriments [C-].
« Si ça continue comme ça... »
Je n'avais plus besoin d'être bridé par les besoins nutritionnels.
La nourriture restait nécessaire, mais il suffisait désormais d'avoir assez de « calories ».
Si je mangeais des aliments riches en calories, je pouvais synthétiser moi-même, librement, les nutriments nécessaires.
Dorénavant, je pourrais utiliser ma capacité de Régénération [C+] pour régénérer en continu n'importe quelle partie de mon corps, autant que je le voudrais.
Pour l'instant, je ne pouvais synthétiser que [glucides, protéines, lipides et eau].
Mais au fil des évolutions, je pourrais synthétiser tous les composés organiques nécessaires au corps humain, comme [vitamines, calcium, phosphore, chlore, potassium, et ainsi de suite].
« Il semble que je pourrais même synthétiser de la matière organique à partir de matière inorganique. »
Je pourrais obtenir les nutriments voulus même en mangeant des cailloux.
Cela créerait une synergie formidable avec ma capacité de Régénération [C+], qui exigeait énormément de nutriments.
Et ce n'était là que ce qu'offraient les capacités de l'Alacron.
Il restait pourtant d'innombrables monstres du Mont Enneigé que je n'avais pas encore chassés.
Les capacités utiles, non, complètement cheatées, ne manquaient pas.
Les capacités que j'avais besoin de faire évoluer étaient tout aussi illimitées.
Et maintenant, j'étais revenu dans le passé.
À une époque où l'Empereur n'était pas encore passé à l'action pour de bon.
Et surtout, en ce moment même, avant que Seraphia ne s'éveille en tant que Seigneur du Givre...
« Et si je rentrais ? »
La Plaine neigeuse du Nord était, pour ainsi dire, mon domaine, à moi et à moi seul.