Le Continent abritait d'innombrables animaux sauvages, adaptés aux milieux les plus divers.
Et à leurs côtés vivait un nombre tout aussi immense de « monstres ».
Des bêtes bien plus esclaves de leur instinct, bien plus sauvages que n'importe quel animal : les monstres.
À vrai dire, les monstres n'étaient pas originaires du Continent.
Ils étaient apparus soudain à un moment donné, sans que personne puisse dire précisément quand.
Chaque érudit avait sa théorie, son opinion.
Et même celles-là n'étaient que des hypothèses dépourvues de preuves solides.
La seule explication disponible tenait dans une formule vague : « depuis des temps immémoriaux ».
Mais sur la question de savoir « comment » les monstres étaient nés...
Sur ce point, et sur ce point seulement, tous les érudits s'accordaient.
La mutation des animaux sauvages.
Le porc muté devenait le monstre appelé « Orc ».
Le rat muté devenait le monstre appelé « Kobold ».
Le mille-pattes muté devenait le monstre appelé « Démugade ».
Ainsi, les animaux, insectes compris, avaient muté, s'étaient séparés en espèces nouvelles et, d'évolution en évolution, étaient devenus ce qu'on appelait aujourd'hui la race des monstres.
Et cela ne se limitait pas aux animaux.
Les plantes, elles aussi, avaient muté.
C'était l'origine d'une nouvelle classification du vivant : le « règne monstre », distinct des règnes animal et végétal.
Quant au facteur de mutation qui changeait la faune et la flore en monstres...
Les érudits l'avaient baptisé « Folie ».
Tous les monstres portaient donc en eux la « Folie ».
C'était pour cette raison que la chair des monstres ne pouvait pas servir de nourriture.
On pouvait certes en tirer des armes et des armures.
La Folie habitait le corps du monstre.
On avait tenté d'innombrables fois de l'en extraire.
Toutes les tentatives avaient échoué.
Les mages en avaient conclu qu'elle était inscrite au niveau des cellules, et donc impossible à retirer.
Manger de la chair de monstre brisait d'abord l'esprit.
On perdait toute raison, on devenait l'esclave de son seul instinct et l'on se livrait à un massacre aveugle.
Si l'on était tué pendant ce déchaînement, c'était une chance.
Mais sinon ?
Le massacre continuait, et la Folie s'accumulait sans relâche.
L'homme, lui aussi, est un animal.
À force d'accumuler la Folie, la mutation survient, et l'homme finit par subir à son tour l'horrible transformation : la « monstrification ».
Autrement dit...
Crunch.
Adrian, en train de dévorer le cœur du Démexus, n'avait plus toute sa tête.
« Tu as encore ta raison ?! »
J'avais crié, sous le choc, affolé.
Il fallait l'arracher à ça tout de suite.
Pourtant, je ne me précipitai pas à l'aveugle.
Je ne pouvais pas l'approcher, je n'en avais pas les moyens.
Adrian avait déjà dévoré le cœur du Démexus.
Et le cœur était le noyau de la Folie.
Le cœur est la source de la vie.
Les monstres étant eux aussi vivants, toute leur vitalité se concentrait dans le cœur.
La Folie qui leur était propre y convergeait de même.
Manger le cœur engloutissait donc dans la Folie bien plus vite que n'importe quelle autre partie.
Comme je le craignais, l'aura d'Adrian changea du tout au tout.
Ses yeux se teintèrent d'un rouge profond.
Des yeux comme trempés dans le sang.
Deux yeux sans regard.
... Il n'y restait aucune trace de raison.
Je serrai mon épée à m'en broyer les doigts.
Il fallait le tuer.
Avant qu'Adrian ne sombre tout entier dans la Folie, il fallait en finir, ici et maintenant.
Et pourtant.
... Pouvais-je vraiment gagner ?
La pensée surgit en moi sans que je l'aie appelée.
Je ne pouvais même plus me fier à moi-même, pour avoir pensé une chose pareille.
Mais je ne voyais aucun chemin vers la victoire face à Adrian.
Tandis que j'hésitais...
Sous les yeux rouges d'Adrian, quelque chose de sauvage commença à se lever.
C'était « cette chose » que j'avais aperçue sur le Terrain d'épreuve du Givre.
Tapie au plus profond de l'être d'Adrian, contenue jusque-là par une force incompréhensible qui l'empêchait de surgir...
Une bête féroce, tordue par l'envie de tuer, sous des nuées de haine.
Cette créature insondable connaissait, sous l'effet de la Folie, une terrible libération.
Elle redressait lentement ce corps si longtemps entravé.
En me retrouvant face à elle,
je reculai d'un pas malgré moi.
Ça... ce n'est pas humain.
Ce n'est pas non plus un monstre.
C'est une existence absolue, qui règne sur toute vie.
Face à un tel être s'éveillait une terreur primitive, la terreur d'exister, qui s'empara aussitôt de mon corps et de mon esprit.
Peur, effroi, désespoir.
Ces émotions n'avaient plus de sens.
On avait beau se débattre, survivre face à cette existence absolue était impossible ; même l'instinct de conservation en devenait creux.
Je serrai les dents de toutes mes forces.
Comme ça ne suffisait pas, je me mordis l'intérieur de la joue.
Une douleur vive, perçante, réveilla mon corps et mon esprit, avec l'odeur métallique du sang.
... Il fallait me battre.
C'est à cet instant que je serrai mon épée de toutes mes forces.
« Haaah... ! »
Adrian expira longuement.
La chose sauvage et primitive qui était en lui s'effondra au sol.
Écrasée par une force incompréhensible, elle ne put se relever.
Les yeux d'Adrian, qui flamboyaient, redevinrent calmes, comme à l'ordinaire.
Le regard de ces yeux privés de raison,
lui aussi, était déjà revenu à son état d'origine.
'Comment... ?'
Les questions s'enchaînaient, mais je ne pouvais pas en chercher les réponses.
Quand je relevai lentement les yeux, le cœur qu'Adrian tenait à la main avait déjà perdu près de la moitié de sa masse.
Le sang formait une croûte épaisse autour de sa bouche.
Ce spectacle grotesque n'avait plus rien d'humain.
Je ne voulais pas le voir comme un être humain.
J'ouvris la bouche pour parler, puis la refermai.
... Je n'avais aucune envie d'échanger un mot avec lui.
Et pourtant, ce jour-là, ma résolution se durcit encore.
Il fallait tuer Adrian.
Bien sûr, Adrian n'était plus l'écervelé de la maison du comte Whitewolf.
Adrian avait changé, c'était certain.
Mais je ne pouvais pas encore dire si ce changement était en bien.
Pour parler franchement, il y avait bien plus de chances qu'il soit en mal.
Quelque chose d'insondable rôdait en Adrian.
C'était manifestement contenu.
Et pourtant, c'était assez mortel pour éveiller une terreur primitive jusque dans mon instinct de survie.
Je n'osais même pas imaginer ce qu'Adrian deviendrait si on le laissait vivre.
Je ne pouvais pas prévoir quelle menace il ferait peser sur le territoire Whitewolf.
À tout moment, cela pouvait se tourner contre Seraphia.
Les bleus déjà visibles sur le cou de Seraphia.
Plus de dix jours après, ces bleus qui ne guérissaient pas prouvaient que j'avais raison.
Adrian veut tuer Seraphia.
De cela, je suis certain.
Cette fois, en coopérant avec cet Adrian-là, j'avais réussi à surmonter la crise, tant bien que mal.
Mais ce serait la seule fois.
Après ça, il n'y aurait plus aucune coopération avec Adrian.
Je remis de l'ordre dans mes pensées et calmai mon souffle.
Trois mois avant l'arrivée du décret de la Cour royale.
Ce n'était pas court, mais ce n'était pas particulièrement long non plus.
Douze jours s'étaient déjà écoulés.
Je tournai les talons et m'en allai.
***
[Kai éprouve une hostilité active : il va te tuer et t'anéantir !]
[Kai te tuera et t'éliminera à coup sûr à la moindre occasion !]
Un texte translucide venait de surgir devant mes yeux.
« Qu'est-ce qui lui prend, tout d'un coup ? »
Quand je levai les yeux, Kai s'éloignait déjà.
Ses longs cheveux blonds flottaient dans son dos.
Ils se mêlaient aux flocons qui tourbillonnaient dans le paysage et évoquaient un noble loup de la Plaine neigeuse.
On aurait dit qu'il en avait assez de me voir manger le cœur du Démexus...
Crunch, crunch.
Et alors ?
Bien sûr, je savais que manger le cœur d'un monstre n'avait rien de normal.
Même les soldats des Forces alliées qui avaient découvert mon pouvoir la première fois avaient été si horrifiés qu'ils avaient failli s'évanouir.
Mieux valait ne pas utiliser ma Prédation devant les autres.
Mais pour absorber une capacité, je devais manger « directement » un cœur « vivant ».
Une fois la vitalité du cœur complètement éteinte, je ne pouvais plus en absorber la capacité. Je n'avais donc pas le temps d'attendre ni d'hésiter.
L'affection de Kai, déjà tombée au fond du gouffre.
Je n'avais de toute façon aucune intention de la faire remonter.
Loin de vouloir la faire remonter, j'éprouvais exactement la même chose.
Moi aussi, j'éprouvais une hostilité active : je voulais tuer et anéantir Kai.
Seulement, je n'en étais pas capable.
'Un monstre.'
Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse déployer une telle puissance de combat alors que son endurance était à bout et son aura en miettes.
Je n'avais fait que porter ce qu'on appelle le « coup de grâce ».
C'était Kai qui avait chassé.
Ce n'était pas pour rien qu'on l'appelait le commandant de la Légion du Givre.
Même moi, qui avais été le superprédateur des Forces alliées, je ne lui arrivais pas à la cheville.
Mais.
Cette fois, ce ne sera pas comme dans ma vie passée.
[Tu as vaincu le Démexus !]
[Tu as obtenu 200 points d'expérience de combat !]
[Ton niveau a augmenté !]
[Ton niveau a augmenté !]
Éclipsée par le message d'affection de Kai, la notification de mes deux niveaux gagnés s'afficha enfin.
Et tandis que je mâchais et avalais le dernier morceau du cœur du Démexus,
[Tu as consommé le matériel génétique de l'individu « Démexus » !]
[Tu as acquis la compétence « Peau renforcée [D] » !]
Avec la notification de la nouvelle compétence, mon corps se mit aussitôt à réagir.
Ma peau était devenue lisse comme du métal poli.
Elle gardait pourtant une légère élasticité, une souplesse qui la faisait paraître, en surface, identique à une peau humaine.
Mais sa résistance était à la fois celle du caoutchouc et la dureté de l'acier.
Une fine membrane lumineuse recouvrait la surface de la peau et protégeait mon corps du froid.
Une fois la transformation achevée, une description semi-transparente apparut devant mes yeux.
[Peau renforcée [D]]
[: L'acquisition de cette compétence renforce la membrane des cellules de la peau du Joueur.]
[La peau renforcée empêche la perte d'humidité et améliore la circulation sanguine dans le corps, ce qui augmente la capacité de régulation thermique du Joueur de [+50 %] et lui confère [+12 %] de résistance contre [tous les dégâts de traumatisme externe].]
[Cette compétence est une compétence passive, appliquée de façon permanente dès son acquisition.]
[Si d'autres facteurs génétiques sont absorbés, cette capacité sera renforcée.]
Le froid mordant qui me transperçait avait nettement diminué.
Ma peau, désormais épaisse comme du cuir, était devenue dure comme un cal.
Déjà maintenant, c'était une capacité exceptionnellement utile.
Mais si elle continuait d'évoluer, elle deviendrait franchement « cheatée ».
Avec le temps, ma [capacité de régulation thermique] me rendrait parfaitement insensible au froid glacial du Seigneur du Givre comme à la chaleur la plus brûlante.
Ma [résistance aux traumatismes externes] pourrait encaisser jusqu'aux armes d'acier.
Ma peau offrirait une défense supérieure à n'importe quelle armure.
Alors, puisque c'en était là...
« Je crois qu'il est temps de commencer la chasse. »
Je me sentais prêt à chasser pour de bon.
À vrai dire, progresser par l'entraînement physique n'avait rien de mauvais.
Ce n'était pas seulement bien : je pouvais honnêtement dire que c'était « cheaté ».
Avec ma Régénération [C+], je pouvais pousser mon corps au-delà de ses limites.
Mais ça restait difficile.
En regardant Kai se battre tout à l'heure, j'en avais acquis la certitude.
« Je ne peux toujours pas le tuer. »
L'entraînement physique, à lui seul, a ses limites.
Ce monstre entraîne son aura à chaque instant.
Quand je progresse, Kai progresse aussi.
Il faut donc que je progresse de façon bien plus explosive.
Et ce n'est pas seulement à cause de Kai.
Le Seigneur du Givre et les autres Seigneurs, et surtout...
[La Volonté du Joueur [EX] résiste aux traces effacées !]
Au bout du compte, pour tenir tête à l'Empereur, l'entraînement physique seul a ses limites.
Je dois récupérer vite les capacités de ma vie passée, la puissance de combat de mes années de Prédateur.
Et au-delà, je dois dépasser la puissance que j'avais en tant que Prédateur.
Si possible, il me faut une force de combat comparable à celle du Héros, Ian.
Dans ma vie passée, c'était impossible, quoi que je fasse.
Mais maintenant, c'est différent.
En chassant des monstres, je gagne des « points d'expérience » et, en même temps, j'acquiers leurs « capacités ».
Je pourrais dépasser de loin le Prédateur de ma vie passée.
Ma résolution s'affermit.
« Allons chasser des monstres. »
La capacité de Ian, Progression en solo [EX].
Ma capacité, Prédation [S+].
La chasse aux monstres, qui pouvait libérer la synergie de ces deux capacités, était une méthode de croissance explosive, sans commune mesure avec un simple entraînement physique.
De plus, avec la Volonté du Joueur [EX] désormais en ma possession, la Prédation [S+] n'avait plus de limite, contrairement à ma vie passée.
« Voyons voir... »
Je fouillai calmement ma mémoire.
Je passai en revue, une à une, les capacités que j'avais dévorées pendant mes années de Prédateur dans les Forces alliées.
Et je parvins à me rappeler, une par une, celles dont j'avais le plus besoin dans mon état actuel.
« D'abord, je vais chasser le troll des glaces en priorité. »
Il fallait faire évoluer ma Régénération [C+].
« Il me semble qu'il y avait une capacité de synthèse des nutriments dans la région du Nord. »
Synthèse des nutriments.
Une capacité qui permettait de synthétiser tous les nutriments à partir des calories.
Avec elle, ma Régénération [C+] ne serait plus bridée par les besoins nutritionnels.
Et si je la combinais avec la Peau renforcée [D] que je venais d'acquérir ?
Toute ma peau deviendrait une armure d'acier qui se régénère à l'infini.
« Mais ma puissance d'attaque est insuffisante. »
Je savais manier l'épée, mais pas l'aura.
Mon moi d'autrefois avait eu exactement le même problème.
Et je l'avais surmonté.
« Il y avait sans doute aussi une capacité de renforcement de la kératine dans la région du Nord ? »
Kératine accrue.
En l'acquérant, on renforce les composants de kératine du corps et l'on pousse leur densité et leur dureté à l'extrême.
Ce qui augmente considérablement la dureté et la résistance des ongles, des griffes et des poils.
Les ongles deviennent plus durs que l'acier.
Une puissance d'attaque plus tranchante qu'une épée d'aura.
Grâce à cette capacité, d'innombrables soldats de l'Empire avaient tous fini à genoux devant moi.
Je pouvais affirmer sans hésiter que c'était la capacité centrale qui avait fait de moi un Prédateur.
Et ce n'était pas tout.
Une capacité qui génère de la bioélectricité pour attaquer.
Une capacité qui produit du poison à volonté.
Une capacité qui déclenche de puissantes explosions.
Une capacité qui détecte les ultrasons et les infrasons.
Des capacités qui permettent de percevoir diverses longueurs d'onde de la lumière, ultraviolets, infrarouges, rayons X, et ainsi de suite.
Comme ce Continent grouillait d'une vie sans limites, il recelait autant de capacités d'évolution biologique rares, sans limites elles aussi.
Et vraiment, on ne sait jamais.
« Est-ce qu'il pourrait y avoir aussi une hypersensibilité perceptive ? »
Un pouvoir qu'on appelle couramment ESP.
La perception extrasensorielle.
Cette capacité suractivait les nerfs sensoriels et permettait de voir à travers le terrain pour repérer la position d'un adversaire.
Une capacité véritablement légendaire.
De toute ma vie passée, je n'avais fait qu'entendre parler de monstres dotés d'un tel pouvoir.
Je n'en avais jamais vu de mes propres yeux.
L'Empereur les avait tous exterminés.
Mais maintenant que j'étais revenu dans le passé,
maintenant que je pouvais dévorer à l'infini grâce à la Volonté du Joueur [EX] et à la Prédation [S+],
avais-je le temps de m'offrir le luxe d'hésiter ?
« Allons-y tout de suite. »
Je tournai mes pas non pas vers le territoire Whitewolf, mais vers le Mont Enneigé.