Un son sinistre, qui me fit frissonner l'échine et résonna jusque dans mon instinct le plus primitif.
Je tournai la tête vers sa source, et il était là : une créature colossale, longue de quatre à cinq mètres environ, qui avançait d'un pas lent et mesuré.
Une peau de camouflage aussi blanche que la neige elle-même.
Sa tête ressemblait à celle d'un serpent, tandis que son corps avait la forme de celui d'un oiseau.
Pourtant, contrairement aux serpents dépourvus de pattes, il se déplaçait sur quatre membres puissants.
Des pattes primitives mais redoutables occupaient la place où des ailes auraient pu se développer, comme si la nature avait abandonné cette voie à mi-chemin.
Si ma mémoire était bonne...
'Un Démexus ?'
Un monstre qui portait précisément ce nom.
Le Démexus était une créature qu'on ne trouvait que dans les confins du Nord, d'un tempérament d'une férocité considérable et doté d'un corps d'une puissance immense.
Qui plus est, c'était l'un des monstres que je devais absolument dévorer.
La seule raison pour laquelle je n'avais pas tenté de le chasser, c'était que cette espèce était exceptionnellement redoutable.
À tous points de vue, c'était un superprédateur, au-dessus même du troll des glaces.
C'était peut-être pour cela que le visage de Kai trahissait une inquiétude aussi manifeste.
À vrai dire, le Démexus était une créature originaire du Mont Enneigé.
S'il lui arrivait de descendre en quête de proies, il ne s'était jamais aventuré aussi près du territoire Whitewolf.
Un grognement bas et guttural s'éleva.
Le rugissement du Démexus résonna à travers le paysage.
Il nous avait identifiés comme des proies.
Le Démexus, sauvage par nature.
Une fois qu'il avait désigné sa proie, impossible de lui échapper.
Je devais combattre, mais...
« Hah... ! Hah... ! »
... j'étais épuisé.
Deux jours entiers de course acharnée.
Mon endurance ne s'était pas simplement épuisée : elle avait complètement volé en éclats.
Même les rations que j'avais conservées dans mon inventaire étaient à sec.
Je ne pouvais plus faire appel à mes capacités de régénération.
Affronter le Démexus dans cet état était impossible.
Si je me battais seul, je deviendrais à coup sûr le repas du Démexus, mais...
Je jetai un regard de biais à Kai.
Kai ne me regardait même pas.
Ses yeux bleus restaient entièrement rivés sur le Démexus.
Kai observait les mouvements de la créature avec une attention méticuleuse, et posa prudemment la main sur la garde de son épée.
Kai l'avait compris lui aussi : nous devions nous battre.
Et pourtant.
« Hah... ! Hah... ! »
Kai était épuisé, lui aussi.
Son souffle était devenu haché, et ses longs cheveux dorés étaient trempés de sueur.
Même Kai aurait du mal à affronter le Démexus dans son état actuel.
Kai en avait parfaitement conscience.
Pourtant, il chargea le Démexus sans la moindre hésitation.
***
Le monstre qui venait soudain de se montrer : un Démexus.
À l'instant où j'aperçus le Démexus, le sentiment qui monta en moi fut la perplexité.
Et pour cause : le Démexus n'était pas un monstre qu'on trouvait d'ordinaire près du territoire Whitewolf.
C'était une créature qui vivait principalement sur le Mont Enneigé.
Il descendait rarement aussi loin dans le territoire.
'Mais comment... ?'
La question me traversa l'esprit, mais je la chassai aussitôt.
Ce n'était pas le moment de s'interroger.
J'inspirai rudement, emplissant mes poumons de l'air glacial et mordant de ces terres gelées.
Le Démexus n'était pas une créature à prendre à la légère.
Une bête qu'il fallait dix soldats entraînés, agissant de concert, pour affronter convenablement.
Même pour moi, épuisé comme je l'étais par l'effort physique, la victoire était loin d'être assurée.
Deux jours de course acharnée avaient vidé non seulement mon corps, mais aussi mon aura.
L'affronter seul serait difficile.
Et pourtant, je devais l'affronter seul.
Je reconnaissais qu'Adrian avait changé, dans une certaine mesure.
Mais ce n'était que « dans une certaine mesure », comme on dit.
Surtout, tout ce qu'Adrian avait fait jusqu'ici se résumait à de l'entraînement et de la préparation physique.
Or un combat contre un Démexus était un vrai combat.
L'entraînement et le combat réel étaient fondamentalement différents.
L'entraînement ne mettait à l'épreuve que les limites physiques du corps.
Le combat réel, lui, mettait à l'épreuve non seulement les limites physiques, mais aussi la force mentale, la pression, la tension et la détresse émotionnelle.
La préparation psychologique qu'il exigeait se situait à un tout autre niveau.
Ce n'était pas quelque chose que quelques jours d'entraînement suffisaient à surmonter.
De plus, en combat réel, les événements ne se déroulent pas de façon aussi prévisible qu'à l'entraînement.
Une succession sans fin de situations imprévisibles.
Le danger devient réalité à tout moment, en tout lieu.
Chaque décision, chaque geste se tient à la croisée de la vie et de la mort ; une seule erreur entraîne des conséquences fatales, et le prix à payer, c'est la mort elle-même.
Par conséquent, je ne pouvais compter sur Adrian pour quoi que ce soit.
Adrian était un fardeau plutôt qu'un atout.
Boum !
Mes pieds martelèrent lourdement la neige de la Plaine neigeuse.
À travers ma vision brouillée, je distinguais la masse énorme du Démexus et ses crocs acérés comme des rasoirs.
À mesure que je m'approchais, les yeux de la créature se firent parfaitement nets, et profondément menaçants.
En un instant, le regard du Démexus s'embrasa d'une intensité féroce.
Grrrooooaaar !
Des griffes acérées fendirent l'air vers moi avec une intention meurtrière.
Je me contorsionnai pour esquiver, mais la manœuvre me coûta mon équilibre. Je luttai désespérément pour empêcher mes jambes vacillantes de céder sous moi.
Rassemblant jusqu'à la dernière once de force qui me restait, je portai ma lame en avant.
Mais mon corps avait atteint sa limite.
Mes bras, lourds comme du plomb, parvenaient à peine à donner de la force au coup.
Un cri guttural et strident !
Le sang bouillonna du cou du Démexus, là où ma lame l'avait percé.
J'appuyai plus fort, mais l'épée privée d'aura refusa d'avancer davantage.
Les yeux du Démexus s'écarquillèrent sous la douleur, et ses mâchoires massives s'ouvrirent grotesquement.
À cet instant.
Les yeux du Démexus s'embrasèrent de lumière.
Un avertissement primitif hurla à travers mon instinct.
Des sonnettes d'alarme retentissaient sans relâche dans mon esprit.
Pris de panique, j'arrachai ma lame du cou du Démexus.
Et, dans le même souffle, je bondis.
Là où je me tenais, la gueule béante du Démexus se referma dans un craquement écœurant.
Si je n'avais pas esquivé d'instinct, j'aurais été avalé tout entier.
... Glups.
Je déglutis avec peine et resserrai ma prise sur mon épée.
Le Démexus n'était pas encore mort.
Un monstre blessé.
Sa nature déjà sauvage devint plus féroce encore.
Et ce fut précisément à ce moment-là.
Alors que l'attention du Démexus restait fixée sur moi.
Adrian jaillit comme l'éclair, sa lame fendant l'air vers le cou du Démexus.
Mais le cuir épais du Démexus ne pouvait être entamé par une simple lame.
Il fallait faire passer l'aura à travers l'arme.
Et Adrian ne faisait pas passer d'aura.
Plus exactement, il en était incapable.
Le talent d'Adrian pour le mana était quasiment nul.
Et pourtant.
La trajectoire de la lame d'Adrian dévia soudain.
La plaie que je venais d'ouvrir par mon coup.
Adrian visa cette brèche avec une précision parfaite et enfonça sa lame exactement au même endroit, sans le moindre écart.
« ... ! »
Mes yeux s'écarquillèrent sous le choc.
Un hurlement perçant !
Le sang du Démexus bouillonna de nouveau.
La créature se débattit de douleur.
Mais Adrian ne recula pas.
Il contint les soubresauts du Démexus, l'épée fermement serrée à deux mains.
Adrian avançait, repoussant le Démexus sans relâche.
Des mouvements qui ne pouvaient en aucun cas appartenir au bon à rien de la maison du comte Whitewolf.
« ... »
Je restai sans voix.
Ce n'était pas le bon à rien noyé dans le jeu et les plaisirs.
Adrian n'avait commencé la préparation physique que récemment.
Et pourtant.
Cela ne faisait que dix jours.
Et rien de plus que de la préparation physique, qui plus est.
Autrement dit, il n'avait jamais tenu une épée de sa vie.
Un bleu sans la moindre expérience du combat : voilà la réalité.
Et pourtant...
Fracas !
Comment pouvait-on appeler cela le maniement d'épée d'un bleu ?
Qui pourrait croire qu'il s'agissait d'un bon à rien, d'un novice qui n'avait jamais touché une lame et n'avait aucune expérience du vrai combat ?
Le Démexus se mit à se déchaîner.
Comme un taureau enragé, il se débattait dans tous les sens, cherchant désespérément à se dégager.
Mais Adrian ne reculait pas.
Au contraire, il enfonçait la lame plus profondément dans le cou du Démexus, poussant son avantage sans pitié.
Adrian maintenait une pression implacable sur le Démexus.
« ... !! »
Mes yeux s'écarquillèrent une fois de plus.
Même des chevaliers aguerris, qui avaient vu d'innombrables batailles et frôlé la mort maintes fois, même des mercenaires qui avaient traversé d'innombrables champs de bataille... aucun n'aurait pu égaler cela.
Moi-même, je n'étais pas certain de pouvoir atteindre un tel niveau.
Fwoush !
... C'était absurde au-delà des mots.
L'audace était une chose, mais le maniement de l'épée lui-même rivalisait avec celui d'un vrai chevalier.
J'avais beau y réfléchir, on ne pouvait croire qu'il maniait une lame pour la première fois.
Cela dit, on pouvait d'une certaine manière se l'expliquer.
Atteindre un tel niveau en seulement dix jours était impossible, et pourtant le Continent abritait des « génies » capables de telles impossibilités, et ils n'étaient pas si rares.
En un sens, j'appartenais moi-même à cette catégorie de génies.
Mais...
Tchac !
... pas à ce point.
Le temps et le rythme de chaque coup d'épée, ajustés sans faille à chacun des mouvements du Démexus.
Chaque geste impeccable, sans le moindre défaut.
Kiiiiih !
... Cela ne pouvait pas s'expliquer par le seul « génie ».
Après tout, seul le savoir acquis par l'expérience est un vrai savoir.
De tels mouvements ne s'obtiennent pas par le seul talent.
D'innombrables combats réels, et le savoir aguerri de celui qui a foulé des champs de bataille où des vies étaient en jeu.
Sans l'appui complexe de telles expériences, il était absolument impossible de les maîtriser.
'Comment diable... ?'
Adrian mit toute sa force dans sa lame, qui trancha avec un sifflement aigu !
Du cou à la mâchoire du Démexus, une coupe nette.
Une blessure mortelle qui, à elle seule, suffirait à le tuer.
Mais Adrian ne s'arrêta pas.
Il retira vivement sa lame et serra le poing. Puis, de toutes ses forces, il l'abattit sur la tête du Démexus.
Un craquement assourdissant éclata !
Le crâne du Démexus s'enfonça sous l'impact.
« ... !!! »
Mes yeux s'écarquillèrent davantage.
Le poing d'Adrian, qui venait de fracasser le crâne du Démexus.
Il n'y avait aucune aura insufflée dedans.
Cela signifiait que cette puissance venait de la seule chair humaine.
Pourtant, ce qui venait de se produire n'avait rien de la force ni de la puissance destructrice dont un humain était capable...
Dans un bruit sourd, le Démexus s'effondra au sol.
Il ne bougea plus.
La neige de la Plaine neigeuse était teintée de pourpre par le sang du Démexus.
« Haaah... !! »
Adrian expira profondément et s'affaissa là où il se tenait.
Il resta étendu de tout son long, incapable même de rester assis.
Son endurance était complètement épuisée.
Je n'étais pas en meilleur état.
Il ne me restait que juste assez d'endurance pour tenir sur mes deux jambes.
Autrement dit, sans Adrian, j'aurais couru un grave danger.
Le Démexus était une créature aussi redoutable que cela.
Bien sûr, si j'avais eu assez d'endurance, le Démexus n'aurait pas représenté une grande menace pour moi.
Mais, l'endurance et l'aura épuisées, le Démexus s'était révélé un adversaire tout à fait dangereux.
'Pourquoi un Démexus s'est-il aventuré sur le territoire Whitewolf... ?'
Je ne comprenais toujours pas pourquoi un monstre qui vivait principalement sur le Mont Enneigé était descendu près du territoire Whitewolf.
Mais je ne pouvais que me réjouir que la première proie rencontrée par le Démexus ait été moi.
Sinon, les sujets du domaine de la maison du comte Whitewolf auraient péri.
Et j'aurais moi aussi été en danger « si Adrian n'avait pas été là ».
'Hmm.'
Je repassai une fois de plus le combat d'Adrian dans mon esprit.
Son habileté à l'épée était d'un calibre considérable.
Mais le maniement d'épée qu'il employait manquait de structure.
La lame d'Adrian ne servait qu'un seul but : le massacre.
On ne pouvait pas vraiment appeler cela un art de l'épée.
Au mieux, c'était pragmatique ; au pire, c'était grossier.
Pourtant, par un calcul méticuleux et un instinct du combat exceptionnel, il comblait entièrement ces lacunes.
En ce sens, on pouvait considérer Adrian comme plus proche d'un « chevalier ».
Mais son style de combat réel ressemblait à celui d'un « mercenaire ».
Et ces mouvements efficaces, tournés uniquement vers la mise à mort, étaient ceux d'une « bête ».
Un chevalier, un mercenaire et une bête.
... Je n'arrivais pas à cerner quel genre de personne il était vraiment.
La seule chose que je pouvais discerner...
Adrian n'était plus « le fou insouciant de la maison du comte Whitewolf ».
Adrian avait radicalement changé depuis sa fugue.
J'ignorais ce qui s'était passé pendant cette unique semaine.
Mais Adrian s'était entièrement transformé.
Mon regard sur Adrian avait indéniablement changé.
À cet instant.
Adrian, étendu au sol, se releva brusquement.
Il avait récupéré assez d'endurance pour que ses mouvements soient fluides et sans entrave.
Adrian ramassa l'épée tombée, grimpa sur la carcasse et y enfonça la lame sans hésiter.
'Quoi... ?'
Ma question n'avait même pas fini de se former.
Adrian sortit de la carcasse quelque chose d'une trentaine de centimètres de diamètre.
'Un cœur ?'
C'était le cœur du Démexus.
Le cœur du Démexus, niché dans la main d'Adrian, était parcouru de faibles tremblements.
Mais cela ne signifiait pas que le Démexus était vivant.
Les nerfs du cœur n'avaient simplement pas encore cessé de fonctionner.
Autrement dit, le coup fatal d'Adrian avait été si rapide et si décisif qu'il avait tué le Démexus net.
La chaleur persistante du sang frais.
Au contact de l'air glacial de la Plaine neigeuse, elle s'élevait en épais nuages de vapeur.
Le sang pourpre qui s'accumulait dans le cœur gouttait sur le sol, teintant d'un rouge plus profond encore la neige immaculée.
Adrian contempla le cœur du Démexus et esquissa un sourire satisfait.
... Était-il devenu fou ?
À mes yeux, Adrian avait tout d'un dément.
Comment appeler autrement quelqu'un qui arrache le cœur d'un monstre et s'en réjouit en souriant ?
Quoi qu'il en soit.
Adrian porta le cœur du Démexus à ses lèvres.
'Pourquoi est-ce qu'il... ?'
Crunch.
« Tu as perdu la tête ?! »
Ma voix jaillit malgré moi, et mon visage, mon expression n'étaient plus ceux de quelqu'un qui s'adresse à un autre être humain.