Adrian me poursuivait, le souffle rauque et lourd.
Il se maintenait à faible distance de moi.
Son torse nu luisait de sueur, trempé par l'effort.
Il semblait avoir commencé l'entraînement d'endurance avec les soldats dès le tout début.
Autrement dit, Adrian courait déjà depuis plus de trois heures.
Et pourtant, il continuait de courir.
Son souffle avait beau sortir en halètements rauques, ses jambes ne perdaient jamais leur rythme.
Alors même que les soldats, le capitaine de la garde et les instructeurs s'étaient tous effondrés et avaient abandonné, Adrian poursuivait sans fléchir.
À cet instant précis.
Adrian me dépassa.
L'espace d'un instant, nos corps se frôlèrent, et tandis qu'il passait, ses yeux se rivèrent aux miens.
Un bref croisement de regards.
J'entrevis l'émotion qui brûlait dans les yeux d'Adrian.
C'était le regard d'un vainqueur.
L'assurance de celui qui m'avait vaincu, et qui disait : je t'ai battu.
La moquerie de celui qui proclamait : tu n'es qu'un perdant.
C'était cette arrogance même qui flamboyait dans ses yeux tandis qu'il prenait la tête.
Clac !
Quelque chose se brisa dans mon esprit à cet instant.
Sans réfléchir, je m'élançai, ma vitesse et mon allure s'envolant d'un coup.
Je serrai les dents de toutes mes forces.
... Je ne perdrai pas.
Je ne peux pas, je refuse de perdre, et surtout pas contre Adrian.
Je dépassai Adrian en trombe.
L'écart se combla en un battement de cœur.
Nos corps se frôlèrent de nouveau tandis que je le doublais.
Je posai sur lui un regard indifférent en passant.
Et alors que je prenais la tête sans la moindre hésitation...
Crrr !
Un grincement de dents éclata derrière moi.
Il les serrait avec une telle férocité.
Je me demandai s'il ne les broyait pas carrément, plutôt que de les grincer.
Boum !!
Un fracas formidable tonna dans mon sillage.
Je n'avais pas le temps de me retourner pour vérifier.
Pas besoin de vérifier.
Adrian avait déjà jailli comme une flèche et me dépassait.
... À pleine vitesse.
Adrian tirait de son corps jusqu'à la dernière once de force, accélérant comme s'il était résolu à ne jamais perdre contre moi.
Évidemment.
Je ne pouvais pas me permettre de perdre.
À l'instant où je contractai les cuisses, le sol explosa dans un craquement assourdissant !
Dans un grondement de tonnerre, le sol s'enfonça et mon corps fut catapulté en avant.
Adrian se retourna, surpris.
Voyant la distance qui nous séparait fondre à toute vitesse...
Il répondit avec la même fureur, et le sol explosa sous ses pieds !
La terre même sur laquelle se tenait Adrian s'effondra entièrement.
« Qu'est-ce... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« C'est de la folie... »
Les soldats qui assistaient au spectacle restèrent sans voix.
Adrian et Kai sprintaient à pleine vitesse, se dépassant sans cesse l'un l'autre.
Aucun ne cédait le moindre pouce de terrain, l'intensité était véritablement...
Boum ! Crac !
On aurait dit un duel baigné de sang.
***
La joute d'endurance entre Adrian et Kai se répandit dans tout le château du comte en un rien de temps.
Bientôt, les paris fusèrent sur l'identité du vainqueur.
« Kai va gagner, c'est évident ! »
« Bien sûr ! Tu sais qui est Kai, quand même ! »
La plupart prédisaient la victoire de Kai.
La réputation du premier chevalier ne s'était pas bâtie sur un coup de dés, après tout.
Il y en avait pourtant qui pariaient sur le triomphe d'Adrian.
« Mais... Adrian pourrait vraiment gagner, vous ne croyez pas ? »
« Il ne se contente pas de suivre, il le double carrément. »
Le match était parfaitement équilibré.
Leur duel devint aussitôt le plus grand spectacle du château.
***
[Tu comptes courir encore combien de temps ?!!]
[Tu as clairement perdu la tête !!]
Un texte translucide flamboyait devant mes yeux.
Des messages incompréhensibles défilaient sans relâche, me bouchant la vue.
Je ne désirais rien tant que les balayer d'un geste, mais je ne parvenais pas à m'y résoudre.
« Hah... ! Hah... ! Hah... ! »
C'était une véritable torture.
Mon souffle me remontait dans la gorge, menaçant de m'étouffer.
J'avais atteint la limite absolue de mon endurance.
La force quitta mon corps sans prévenir.
Mes jambes se dérobèrent soudain sous moi.
Au moment précis où mes jambes tremblantes refusaient d'aller plus loin...
[Tu peux restaurer ton endurance cardio-pulmonaire en utilisant la compétence « Régénération [C+] ».]
[Nutriments requis : glucides, lipides]
[Veux-tu consommer des glucides et des lipides pour restaurer ton endurance cardio-pulmonaire ?]
Un texte translucide se déversa soudain en cascade devant mes yeux.
J'acceptai sans hésiter.
Les graisses stockées dans mon corps s'embrasèrent instantanément, les glucides se convertirent à toute vitesse en énergie, et mon endurance remonta à son maximum d'un seul souffle.
[Ton endurance a dépassé son seuil maximal !]
[Ta statistique d'Endurance augmente de +2 !!]
Un autre message suivit, confirmant la hausse d'endurance.
J'en déduisis que l'endurance, comme la Force, obéissait au « principe de surcharge ».
Cela signifiait que pousser mon corps au-delà de ses limites d'endurance pendant l'effort ferait progresser ma statistique d'Endurance.
Et, comme pour la Force, il y avait un prix à payer.
[La consommation massive de nutriments provoque une faim extrême !]
Grrrrrrrrrr... !!!
Un grondement de tonnerre éclata dans mon ventre.
Une faim dévorante.
Mon endurance était revenue, mais un vertige étourdissant m'envahit.
Je sortis précipitamment de mon inventaire le panier-repas d'abats que j'y avais rangé et me le fourrai dans la bouche.
La récompense obtenue en terminant la quête tutorielle : l'inventaire.
En termes simples, c'était une « poche dimensionnelle ».
Un espace virtuel séparé de la réalité : le concept de poche dimensionnelle m'avait été imprimé dans l'esprit, et m'accordait le pouvoir de l'utiliser librement.
Comme il n'était imprimé qu'en moi, j'étais le seul à pouvoir le percevoir.
Autrement dit, c'était un entrepôt et un coffre personnels, accessibles à moi seul.
Crunch, crunch.
À mesure que je mâchais et avalais les abats, le vertige se dissipa.
Les abats étaient surtout riches en protéines, mais ils contenaient aussi des glucides et des lipides.
Mon endurance rétablie, je réinjectai de la force dans mes jambes.
Kai, refusant d'être en reste, accéléra davantage.
S'il le pouvait, c'est que, tandis que j'utilisais la capacité « Régénération », Kai se servait de son « aura ».
Autrement dit, il trichait.
... Bien que je ne sois pas vraiment le mieux placé pour le dire.
Quoi qu'il en soit, je percevais la farouche détermination de Kai : une volonté de ne pas perdre, dût-il en mourir bientôt.
La course-poursuite se prolongea ainsi plusieurs heures encore. Les soldats qui assistaient au spectacle se lassèrent et commencèrent à partir un par un.
Bientôt, il ne resta plus que Kai et moi sur le Terrain d'épreuve du Givre, à courir sans fin.
... À ce rythme, aucun vainqueur ne se dégagerait.
Le Terrain d'épreuve du Givre était trop petit pour départager le match.
Il nous fallait un environnement plus rude pour régler cette compétition une bonne fois pour toutes.
Je jetai un regard en coin à Kai.
Comme s'il pensait la même chose, Kai me regarda à son tour.
Sans un mot, nous quittâmes tous deux le Terrain d'épreuve du Givre au pas de course, étendant notre arène à tout le territoire Whitewolf.
La neige accumulée sur la Plaine neigeuse collait à mes chevilles.
Mon endurance s'épuisait de plus en plus vite.
Le froid mordant gelait les muscles de mes jambes.
Et ainsi.
Une journée passa.
***
« Ils courent encore... ? »
Seraphia n'avait pas l'air simplement déconcertée : on aurait dit que son sang-froid menaçait de voler en éclats.
Bien sûr, Seraphia avait entendu dire qu'Adrian et Kai s'étaient lancés dans une course.
Pas plus tard qu'hier, d'ailleurs.
« Cela veut dire qu'ils n'ont pas dormi du tout ? »
« C'est exact. »
Bernard hocha légèrement la tête.
Ce qui signifiait qu'Adrian et Kai avaient couru toute la journée.
Ce n'était pas une simple façon de parler.
C'était littéralement « toute la journée ».
En heures, cela faisait vingt-quatre.
Pour être précis, cela faisait environ vingt et une heures, et pourtant ils étaient toujours conscients.
« Non, attendez... qu'est-ce que vous... »
Seraphia eut l'impression qu'elle allait vraiment perdre la raison.
Elle craignait surtout qu'ils ne se blessent.
Son inquiétude pour Adrian, en particulier, était grande.
Depuis dix ans, Adrian n'avait pas fait le moindre exercice.
Elle avait entendu dire récemment qu'il s'entraînait avec assiduité.
Mais même ainsi, cela ne faisait qu'une dizaine de jours.
Adrian ne se poussait-il pas trop loin ?
Pourtant, même rongée d'inquiétude, elle ressentait une joie secrète.
'Grand frère a vraiment changé...'
Depuis le retour d'Adrian dans la famille, elle n'avait jamais réussi à avoir une vraie conversation avec lui.
Adrian partait chaque fois qu'il la voyait.
Si bien que, bien qu'ils vivent sous le même toit, elle n'avait même pas pu échanger un seul mot avec lui, et encore moins voir son visage correctement.
Les rumeurs qui circulaient dans le château du comte et la Résidence du seigneur étaient son seul moyen d'apprendre quoi que ce soit sur Adrian.
C'était peut-être pour cela.
'Je l'envie...'
Elle ressentit une petite pointe de jalousie.
Envers Kai, qui passait toute la journée aux côtés d'Adrian sous prétexte d'une course.
Quand aurait-elle enfin une vraie conversation avec Adrian ?
Plus encore qu'une conversation, elle voulait se tenir face à lui, croiser son regard.
C'était égoïste, mais elle voulait un jour partager ses repas avec Adrian, comme une famille normale.
Alors, l'espace d'un bref instant...
'Si j'apprends à faire de l'exercice moi aussi, je pourrai en faire avec grand frère...'
Seraphia caressa ce rêve fugace, juste un instant.
***
Deux jours s'étaient écoulés depuis que j'avais commencé à courir.
À vrai dire, je n'aurais pas su dire l'heure exacte.
Je ne pouvais déduire que deux jours s'étaient écoulés qu'en voyant le soleil se coucher et se lever deux fois.
Les rations d'abats que j'avais stockées dans mon inventaire étaient épuisées depuis longtemps.
Je ne pouvais plus puiser dans mes capacités de régénération, mais par chance, Kai se trouvait dans la même situation.
Son aura s'était elle aussi épuisée, et sa vitesse avait nettement diminué.
À partir de là, c'était une lutte de pure condition physique et d'endurance humaines.
« Hah... ! Hah... ! »
J'avais l'impression que mes poumons allaient éclater sous l'effort.
Mon cœur battait à tout rompre, le sang affluait à mes oreilles et le martèlement contre mes tympans bourdonnait sans cesse.
Ma gorge, à force d'aspirer encore et encore l'air glacial, était devenue froide comme la glace.
Et pourtant, ma bouche desséchée réclamait désespérément la moindre bouffée de cet air froid.
À chaque inspiration, le froid me transperçait les poumons comme des poignards plantés entre les côtes.
À l'inverse...
« Hff... ! Hff... ! Hff... ! »
La respiration de Kai restait parfaitement régulière.
Un rythme cadencé, venu du diaphragme.
Deux jambes qui martelaient la neige de la Plaine neigeuse.
Inébranlables. Résolues.
'Ce cinglé.'
Il n'existait personne d'aussi fou que lui.
'Est-ce qu'il est encore humain, là ?'
Un soupçon légitime.
Même quand l'esprit domine le corps, il y a des limites au possible.
Et Kai portait une armure de métal, qui plus est.
Comment pouvait-on courir deux jours d'affilée sans repos et rester humain ?
Bien sûr, l'endurance était le don exceptionnel de l'humanité.
Chaque créature vivante de ce monde avait évolué en privilégiant les capacités adaptées à son environnement, et en avait tiré le meilleur parti.
Autrement dit, chaque race possédait une capacité hors du commun, comme la régénération du troll des glaces.
L'humanité, elle aussi, possédait une capacité qui n'appartenait qu'à elle.
C'étaient « l'intellect » et « l'endurance ».
L'intellect se passait d'explication.
L'endurance humaine, elle, n'avait d'égale chez aucune autre créature vivante.
« Sans égale » était même un euphémisme.
Les humains leur étaient supérieurs de façon « écrasante ».
Je n'avais donc nul besoin de dévorer des capacités liées à l'endurance.
Il me suffisait d'aiguiser et d'affiner les capacités que l'humanité possédait par nature.
Du temps de l'Unité des forces spéciales, je pouvais courir six jours d'affilée sans repos, uniquement pour survivre aux missions. Cette capacité découlait précisément de cette résolution.
Je serrai les dents et enfonçai rageusement les pieds dans le sol enneigé de la Plaine neigeuse.
Quoi qu'il en soit, je ne pouvais pas me permettre de perdre.
À vrai dire, je n'avais pas eu l'intention de me pousser aussi loin.
Mais maintenant qu'on en était là, je devais mener cette compétition jusqu'au bout.
Kai partageait la même conviction.
Dès que je le rattrapais, il accélérait encore.
Et c'est précisément à ce moment-là que cela arriva.
Grrrrrooooar... !
À ce rugissement soudain, à glacer le sang, Kai et moi nous arrêtâmes net.