L'Empereur a perdu la raison !
Le temps que les murmures sur sa folie franchissent les murs du Palais impérial, la situation avait déjà sombré au-delà de toute rédemption.
L'Empereur avait dépassé la tyrannie elle-même pour devenir quelque chose de bien plus sinistre, un despote dévoré par le délire, tandis que le peuple de l'Empire s'était mué en une secte fanatique vouée à son culte.
Une tempête de sang et de massacres balaya le Continent.
D'innombrables royaumes furent réduits en cendres. La reddition n'était pas une option qu'on leur offrait.
Un an.
C'est tout le temps qu'il fallut pour que chaque royaume et chaque cité du Continent disparaissent des cartes.
Pourtant, on dit qu'en temps de chaos naissent les héros, et que l'espoir le plus vif brille avec le plus d'éclat au cœur des ténèbres les plus profondes.
Un homme tira sa lame contre l'Empereur.
Les gens se moquèrent de lui.
Mais à mesure que les forteresses de l'Empire s'effondraient une à une et que ses légions tombaient, plus personne n'osa rire.
On l'appela le Héros et on chanta ses louanges.
À chaque nouvelle victoire, les champions qui s'étaient cachés du regard de l'Empereur sortirent de l'ombre, un par un.
La Sainte se tint aux côtés du Héros.
Sous les miracles de la Sainte, le vent de massacre qu'avait déchaîné l'Empereur s'arrêta.
Le Grand Mage rallia la cause du Héros.
Par la sorcellerie du Grand Mage, les forces impériales qui avançaient furent contraintes de battre en retraite.
Le Forgeron forgea des armes pour le Héros et ses compagnons.
Les armes façonnées par le Forgeron brisèrent sans pitié les armures et les boucliers de l'Empire.
L'Invocateur d'esprits alla trouver le Héros.
Les esprits que commandait l'Invocateur d'esprits embrassaient toute chose ; pourtant, ils n'embrasseraient ni l'Empereur ni l'Empire.
Sous la lumière du soleil levant, les lames brillèrent de mille feux, et le cri de la contre-attaque retentit.
Autour du Héros et de ses champions se formèrent les Forces alliées.
Les Forces alliées, réunissant toute la puissance du Continent, déclarèrent la guerre à l'Empereur et à l'Empire.
Et puis.
... ils moururent tous.
Les miracles de la Sainte ne se révélèrent que des tours de passe-passe face à la puissance transcendante de l'Empereur.
La sorcellerie du Grand Mage tomba en cendres et s'évanouit devant le mana de l'Empereur.
Les armes du Forgeron ne furent que des jouets face aux reliques sacrées de l'Empereur.
Les esprits de l'Invocateur d'esprits se soumirent devant la puissance de l'Empereur.
Les Forces alliées furent piétinées et profanées par l'armée impériale.
L'Empereur sortit vainqueur.
Nous fûmes vaincus.
Pourtant, il en restait un.
Le Héros n'était pas tombé.
Un homme qui s'appuyait lourdement sur mon épaule, les jambes flageolantes.
Le Commandant suprême des Forces alliées : le Héros, Ian.
Ian était toujours en vie.
Les Forces alliées avaient battu en retraite et les champions avaient péri, mais Ian avait survécu.
Non, c'est moi qui l'avais sauvé.
Les Forces alliées et tous les héros avaient sacrifié leur vie, tout ça pour que Ian, lui seul, survive.
Et maintenant, c'est à moi qu'il revient de garder Ian en vie.
« Arrête, Adrian. Ça ne sert à rien. »
J'entendis la voix de Ian m'appeler.
Mais je l'ignorai.
À cet instant même, les forces de l'Empire se referment sur nous.
Nous ne pouvons pas nous permettre de nous arrêter.
« Tu le sais aussi bien que moi. Il n'y a plus d'espoir. »
La voix de Ian me parvint de nouveau.
Il ne restait plus la moindre trace de vigueur dans son ton.
Je n'avais que bien peu de mots à lui offrir.
« Ne dis pas des choses aussi faibles. »
Ian est l'espoir de nos Forces alliées.
Par tous les moyens nécessaires, je dois garder Ian en vie.
Avec Ian, les Forces alliées pourront se relever, le moment venu.
« Je t'en prie, Adrian. »
Les yeux éteints de Ian se tournent de nouveau vers moi.
Ce regard au bord de l'oubli : la lueur dans les yeux de Ian à l'approche de la mort.
Comment aurais-je pu m'en détourner ?
Peut-être parce que Ian est à la fois le héros du Continent, l'espoir des Forces alliées, et mon ami le plus cher.
« Je ne veux plus voir personne se sacrifier pour moi. »
Une dernière requête de mon ami le plus proche : peut-être la toute dernière.
...
Mon cœur brûlait d'exaucer le vœu de mon ami.
Mais j'ai le devoir de sauver Ian.
S'il le faut, je rejetterais ma propre vie pour le garder en vie.
C'est la dernière mission qui m'a été confiée.
Pour l'instant, Ian est simplement... épuisé.
« Reposons-nous un instant. »
Après une longue hésitation, je finis par m'arrêter.
Quand j'adossai Ian contre un arbre de la forêt, un profond regret emplit ses yeux.
La défaite lors de l'ultime bataille contre l'Empereur.
Une défaite totale et absolue.
Il aurait été bien étrange qu'il n'en éprouve aucun regret.
« Adrian. Tu sais quel est le moment que je regrette le plus, là, maintenant ?
— Quand tu t'es déclaré à la Sainte et qu'elle t'a éconduit.
— Non.
— Il y a un moment que tu regrettes encore plus que ça ?
— Oui.
— Lequel ?
— Quand j'ai dû tuer ta sœur. »
Ma sœur ?
Ah, c'est vrai : ce salaud avait tué ma sœur.
« Il n'y avait pas d'autre choix. »
Ma sœur était une sorcière déchue.
On la connaissait sous le nom de Seigneur du Givre.
Une entité reconnue par l'Empereur comme un « Seigneur », atout militaire majeur de l'Empire : l'architecte même d'innombrables massacres contre les Forces alliées.
Tuer une telle sœur était tout simplement une chose qu'il fallait faire.
Il n'y avait aucune place pour la rancune envers Ian.
D'ailleurs, elle n'était ma sœur que de nom.
C'était une fille adoptive, amenée dans la famille pour me remplacer, moi, le mouton noir de la maison.
Pas une goutte de sang ne nous liait.
Il n'y avait aucun véritable lien entre nous.
Et tuer ma sœur, c'était au départ un ordre que les Forces alliées m'avaient donné à moi.
Une sorte de vérification idéologique.
Puisque ma sœur était le Seigneur du Givre, atout militaire majeur de l'Empire, c'était tout naturel du point de vue des Forces alliées.
J'avais accepté l'ordre sans résistance particulière.
Mais Ian, ce salaud, m'en avait dissuadé.
En disant qu'elle restait ma famille, Ian s'était avancé à ma place.
La famille.
Un mot si difficile pour moi.
« Alors, elle était comment ? Ma sœur ?
— Ta sœur... elle était incroyable.
— Espèce de malade. Pas étonnant que la Sainte t'ait éconduit, maintenant je comprends.
— Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? Elle était vraiment incroyable. »
Ian eut un petit rire, teinté de quelque chose de plus profond.
On aurait dit une plaisanterie grossière, mais je savais que ce n'était pas ce qu'il voulait dire.
Le bras gauche de Ian, désormais visiblement absent.
C'était ma sœur qui le lui avait pris.
À cause de cela, la puissance de combat des Forces alliées avait été gravement amoindrie.
Peut-être que la raison de notre défaite lors de l'ultime bataille remontait précisément à ce moment-là.
Le seul être capable de tenir tête à l'Empereur était dans cet état.
« À ce moment-là, il n'y avait vraiment pas d'autre moyen que de tuer ta sœur ? Fallait-il absolument qu'elle meure ? C'est ça que je regrette le plus.
— Épargner le Seigneur du Givre ? Ne me dis pas que tu avais vraiment des sentiments pour ma sœur ?
— Ta sœur était la personne la plus belle que j'aie jamais vue. Plus belle que la Sainte, je te le dis.
— Un héros qui dit ce genre de choses d'une sorcière ? Tu méritais que la Sainte t'éconduise. »
À ces mots, Ian eut de nouveau un petit rire.
Pourtant, ses yeux restaient pleins de regret.
Ian regrettait la mort de ma sœur.
C'est précisément pour cela que moi aussi, je regrettais ce qui s'était passé à l'époque.
Ça aurait dû être moi, pas Ian.
C'est moi qui aurais dû tuer ma sœur.
Est-ce que j'en aurais été capable ? Honnêtement, je n'en ai aucune idée.
J'aurais sans doute fini par mourir à sa place.
Mais au moins, j'aurais pu préserver le bras gauche de Ian.
Quant à la façon dont l'ultime bataille se serait déroulée ensuite, personne ne pouvait le dire.
Nous n'aurions au moins pas subi une défaite aussi totale et absolue.
« Adrian, ce n'est pas ta faute.
— Je sais. Tu as perdu contre ma sœur parce que tu es faible.
— Perdu ? J'y ai peut-être laissé un bras, mais j'ai gagné. »
Ian et moi nous regardâmes et eûmes un petit rire.
« Adrian.
— Quoi.
— Il y a une dernière chose que je dois te demander. Tu veux bien m'écouter ?
— Laisse tomber le "dernière". »
...
Ian ne répondit pas qu'il le ferait.
« Qu'est-ce qui te prend ?
— Promets de m'écouter, et je te le dirai.
— Alors ne me dis rien. »
...
« ... D'accord. Je te promets, voilà. Qu'est-ce que c'est ?
— Mange-moi. »
... Quoi ?
Ces paroles choquantes de Ian me laissèrent un instant l'esprit chancelant.
« Absorbe-moi avec ta capacité de prédation. »
La Prédation.
En dévorant le cœur d'une créature vivante, je pouvais absorber les capacités qu'elle possédait. C'était mon pouvoir.
Bêtes, monstres, insectes, vers... et même humains.
Toute créature pourvue d'un cœur faisait l'affaire.
Cette capacité se renforçait à l'infini avec le temps, ce qui en faisait ni plus ni moins qu'un pouvoir complètement cheaté.
Et pourtant, je n'avais jamais surpassé Ian.
Malgré la Prédation, je n'arrivais même pas à suivre le rythme de ses pas.
C'est précisément pour cela que je devais garder Ian en vie à tout prix.
Même si cela devait me coûter la vie.
« Adrian, l'Empereur a désespérément essayé de me tuer pendant tout ce temps. Il a perdu la plupart des forces de l'Empire rien qu'en essayant de m'éliminer par tous les moyens. Tu sais pourquoi ?
— Parce que tu es le seul héros capable de tenir tête à l'Empereur.
— Non. »
Ian secoua fermement la tête et poursuivit.
« C'est le seul moyen pour moi d'arrêter l'Empereur.
— C'est ce que tu dis toujours.
— C'est différent. »
Le regard de Ian se fixa sur moi.
« Il y a une question que je porte dans mon cœur depuis toujours. Et depuis que je t'ai rencontré, Adrian, cette question est devenue une certitude. Aujourd'hui, enfin, je connais la réponse.
— Qu'est-ce que tu racontes ?
— Je te le demande, Adrian. Dévore mon cœur. »
Les yeux de Ian, qui me transperçaient, avaient perdu toute raison.
Même Ian semblait usé par la guerre, trempé de massacres et de sang versé.
Un héros restait un être humain, après tout, et personne ne pouvait rester fort éternellement.
« Je ne peux pas t'accorder ça. »
C'était une requête que je ne pouvais tout simplement pas satisfaire.
Une requête absurde dès le départ.
Les Forces alliées ont besoin de Ian.
La seule raison pour laquelle je suis encore en vie, c'est pour jeter ma vie s'il le faut.
Ian et moi.
Si l'un de nous doit survivre, ce doit être Ian, pas moi.
À ces mots, Ian hocha la tête, comme s'il s'attendait précisément à cette réponse.
« Tu viens de me le promettre. Tu as dit que tu exaucerais ma dernière requête. »
Ian leva le bras droit qui lui restait et le pressa contre sa propre poitrine.
Je n'eus le temps de rien faire.
Sploutch !
Un sang écarlate gicla vers le haut, teignant ma vision d'un rouge éclatant.
« !!! »
Mes yeux s'écarquillèrent d'un coup.
Ma vision s'élargit sous le choc.
Ian était en train de se déchirer la poitrine, forçant sa main à l'intérieur.
« Toi... qu'est-ce que tu es en train de faire... ! »
L'horreur soudaine me fit bégayer.
Crac ! Crunch !
Le bruit des os qui grinçaient et des muscles qui se déchiraient emplit l'air.
Quand la main de Ian ressortit enfin, elle était trempée de sang.
Et dans cette paume ensanglantée... le cœur de Ian. Il palpitait. Boum-boum. Il battait encore.
« ... Je t'en prie... Adrian... »
Ian me tendit le cœur qu'il tenait au creux de sa main.
La force vitale de Ian s'écoulait rapidement maintenant que son cœur n'était plus là.
« L'Empereur... le Continent... et les gens... »
Le corps de Ian, vidé de ses forces, bascula en avant.
Je rattrapai désespérément sa silhouette qui tombait. Son visage se pressa mollement contre ma poitrine.
« Si jamais je renais... »
Un faible murmure s'échappe de Ian, enfoui contre ma poitrine.
« Ta sœur... je t'en prie... qu'elle ne... me haïsse pas... »
Sur ces mots, la voix de Ian se tait pour toujours.
« I... Ian ? »
Mon appel ne reçoit aucune réponse de Ian.
Il ne reste dans mes bras que le corps froid et sans vie de Ian.
Mon esprit se vide, dépourvu de la moindre pensée.
La situation est si irréelle, si détachée de la réalité, que ma conscience s'engourdit tout simplement.
Je ne saurais dire combien de temps je reste figé sur place.
« Par ici !
— On a trouvé leurs traces ! »
Les cris lointains des soldats impériaux me ramènent à moi.
Je me suis attardé trop longtemps. Les forces de l'Empire ont découvert notre piste.
Je dois fuir immédiatement.
Pourtant, je n'arrive pas à me résoudre à bouger.
Mon regard descend lentement.
Ian, blotti dans mes bras, ne montre plus le moindre signe de mouvement.
Plus aucune chaleur n'émane de lui.
Ian... est mort.
« Trouvés ! Le Héros est ici !!
— Ne vous précipitez pas à l'aveugle ! Le Prédateur est avec lui !! »
Les soldats impériaux nous localisent enfin et affluent de toutes parts.
Je n'ai pas conscience de ce que je fais.
À un moment donné, dans ma main...
Repose le cœur de Ian.
Le cœur de Ian, suivant son maître, perd rapidement sa vitalité.
« Le Prédateur essaie de dévorer le cœur du Héros !
— Arrêtez-le ! Par tous les moyens, arrêtez-le !! »
Les cris désespérés des soldats impériaux déchirent l'air.
Les lames pleuvent de toutes les directions.
Crunch.
Le muscle coriace du cœur s'écrase entre mes dents.
Le goût métallique et âpre du sang m'emplit la bouche, et soudain quelque chose traverse mon champ de vision.
[Nouveau Joueur détecté.]
[Erreur : le Privilège unique existe en double.]
[Le Privilège unique est transféré au nouveau Joueur.]
[Transfert du Privilège en cours...]
Des messages incompréhensibles se matérialisent devant mes yeux.
Au même instant, les lames des soldats impériaux qui s'abattent de tous côtés me transpercent le cœur.
Crac !
***
J'étais mort.
Pourquoi étais-je certain de ma mort ?
C'était évident.
Une lame du déferlement des soldats impériaux m'avait transpercé le cœur de part en part.
Aucun être ne pouvait survivre à la perte de son cœur.
Même Ian, le héros en personne, avait péri au moment où on lui avait pris le sien.
J'étais donc mort.
« Argh... ! »
Alors qu'est-ce que c'était que ça ?