Le Voleur fantôme et moi dégringolâmes ensemble jusqu'au sol dans un grand fracas.
Un nuage de poussière s'éleva autour de nous.
« Hahaha ! Enfin je te tiens. Ça fait quoi, monsieur le Voleur fantôme ? »
Je lui ramenai vivement les bras dans le dos pour l'immobiliser.
« Kof ! Kof ! »
Il toussait dans la poussière étouffante.
« Oh là là, un voleur aux poumons fragiles. La vie doit être dure. Enfin, l'air de la prison te fera peut-être du bien. »
Je ricanai en appuyant plus fort.
« Arrête de gigoter. »
Je lui tordis davantage les bras dans le dos pour le maintenir fermement. Franchement, je m'attendais à une résistance acharnée une fois que je l'aurais fait tomber, mais à part sa vitesse, ce voleur n'avait aucun mordant.
« Lâche-moi ! Lâche-moi sur-le-champ ! »
Sa voix tonitruante résonnait toujours étrangement dans la forêt. Fronçant les sourcils, je le retournai et inspectai sa nuque.
Là pendait un collier.
C'était donc ça qui amplifiait sa voix. Une sorte de babiole enchantée.
« Quel boucan. »
Sans hésiter, je l'arrachai.
Clac !
Un cri strident éclata.
« Hiiiaaah ! As-tu la moindre idée de ce que cela a coûté ?! »
« ... Hein ? »
Je clignai des yeux, surpris. La voix était bien trop aiguë.
Et maintenant que j'y pensais, les cheveux étaient longs, aussi.
Gardant ses poignets coincés sous mon genou, j'empoignai une poignée de cheveux et lui relevai le visage de force.
Un visage pâle et délicat me fusillait de ses yeux perçants et furieux.
« Lâche-moi ! J'ai dit lâche-moi ! »
Je marmonnai, interdit : « ... T'es une femme ? »
« Et quand bien même ! Bête brute ! Ôte tes mains immondes sur l'heure ! »
J'y réfléchis un instant, puis haussai les épaules.
« Ça ne change pas grand-chose. »
Je lui maintins ses poignets fins d'une seule main, puis la soulevai et la jetai sur mon épaule.
Étonnamment légère.
Pas étonnant qu'elle puisse filer à la cime des arbres comme un écureuil.
La portant ainsi, je retournai à l'endroit où j'avais laissé mes affaires.
En chemin, elle s'égosilla : « Sais-tu seulement qui je suis ? Si tu ne veux pas le regretter, repose-moi immédiatement ! Tiens-tu à ce qu'on te retrouve froid et raide au petit matin ?! »
Je fredonnai gaiement en sortant une corde.
Puis je la ligotai. Consciencieusement. Bras et jambes, deux, trois tours.
Même la bête qui m'avait entraîné du haut d'une falaise la dernière fois aurait eu du mal à se libérer de ça.
« Rustre ! Pas si fort ! Tu m'écorches la peau ! »
« Mmmhmm~ »
Je serrai les nœuds, rebouclai mon épée à ma ceinture et ramassai mes affaires.
« Et hop. »
Puis je rechargeai la voleuse sur mon épaule et repris en fredonnant le chemin du village.
Homme ou femme, peu importait. Tout ce qui comptait, c'étaient les cinquante pièces d'argent.
Hmm. Il va falloir que je repasse par le trou à chien. Comment je vais la faire passer, elle ?
Je ruminais encore ce problème quand la voleuse se tortilla soudain, la voix pressante.
« Attends ! Tu comptes vraiment me livrer ? Ma prime ne vaut même pas grand-chose ! »
« Cinquante pièces d'argent. »
« Je t'en donne le double si tu me relâches. »
« Ah, vraiment ? »
« Assurément ! Enfin te voilà raisonnable. Repose-moi et nous en parlerons. »
« Ce serait embêtant. »
La promesse d'un voleur ne valait pas plus que la cendre après l'incendie : un souffle de vent, et il n'en restait rien.
Je continuai à marcher sans hésiter.
Elle s'affola.
« Le triple ! Le quadruple ! Non... dix fois plus ! »
Je me figeai.
Son visage s'illumina aussitôt, et elle demanda prudemment : « Eh bien ? Dix fois plus. Cinq cents pièces d'argent, cinq pièces d'or tout entières. Tenté, à présent ? »
« ... »
« Hé. Je le savais bien : tu es humain, après tout. Repose-moi, et vite. Il n'est pas trop tard pour gagner ma clémence... »
« Bon sang, ce que tu es bruyante. »
Toc !
Je lui cognai doucement la tête du poing.
« Hiiiaaah ! Te rends-tu compte de ce que tu viens de faire ?! »
« Qui irait croire la parole d'une voleuse ? »
Elle me fusilla de ses yeux embués, comme si elle pouvait me tuer par la seule force de sa volonté.
« Espèce... espèce de gros ours stupide ! »
Apparemment, rien ne lui était plus insupportable que ce coup sur la tête.
« Tu es bruyante. »
Toc ! Toc ! Toc !
Après quelques chiquenaudes de plus, un silence béni revint.
« Mmhmhm~ »
Rien n'était plus doux que le chemin du retour après un travail réussi. Plus la mission était difficile, plus le retour était savoureux.
Je fredonnais un air, trop content pour rester tranquille.
« Hautes montagnes, vallées profondes~ solennels la terre et le ciel~ »
Au bout d'un moment, chanter seul devint lassant. Je jetai un œil à la voleuse sur mon épaule.
Sa tête était couverte de bosses, ses lèvres scellées dans un silence boudeur.
« Puisque la route est ennuyeuse, si on bavardait ? Commençons par ton nom. »
Elle me lança un regard maussade et rétorqua sèchement : « Le dirais-tu, toi, à ma place ? »
« Dis-le-moi, et je te relâche. »
« ... Vraiment ? »
« Bien sûr. »
Elle hésita un instant, puis répondit.
« Shushruta. »
« Shushruta ? »
« Oui. »
« Drôle de nom. »
« Je te l'ai dit. Maintenant, relâche-moi. »
Je souris de toutes mes dents.
« Notre Shushruta est vraiment très crédule. Tu y as vraiment cru ? »
Ses yeux s'exorbitèrent.
« Misérable crapule ! Chien que je devrais jeter au feu ! Scélérat que je devrais pousser du haut d'une falaise ! »
Un torrent d'injures inventives se déversa de sa bouche.
Je me curai le nez de ma main libre en marchant. Sa façon de réagir à chaque pique rendait l'envie de la taquiner irrésistible.
Pour une soi-disant voleuse légendaire, elle était drôlement facile à provoquer.
Au bout d'un moment, peut-être consciente de sa position, elle changea de ton.
« Toi... non, quel est ton nom ? »
« Ashuban. »
« Ashuban ? Hah... Voilà un nom bien pompeux. »
« En tout cas dix fois mieux qu'un nom bizarre comme Shushruta. »
« ... »
Je ricanai en la voyant fermer très fort les yeux, luttant visiblement pour ravaler sa colère.
Après une profonde inspiration, elle demanda de nouveau, prudemment :
« Y a-t-il... quelque chose que tu souhaiterais savoir ? »
« Comme ça, d'un coup ? »
« Je dirige la guilde des voleurs. D'innombrables trésors et des secrets inestimables logent dans cette tête. Tout cela est à toi, il te suffit de demander. Pareille occasion ne se représentera pas. »
« Oh ? Dans ce cas, j'ai une question. »
Ses yeux pétillèrent.
« Laquelle ? Demande-moi ce que tu veux. »
« Pourquoi tu parles comme un vieux ? »
« ... »
Shushruta ferma de nouveau très fort les yeux.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire... Je parle de l'emplacement de trésors inestimables, de ruines antiques cachées ou des scandales secrets de nobles célèbres. Ce genre de choses, imbécile ! »
Sans doute incapable de contenir son humeur, Shushruta avait commencé d'une voix posée avant de s'emporter soudain et de crier.
« Ho, du calme. »
Toc !
Je la récompensai d'une nouvelle chiquenaude sur le front. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle serra les lèvres.
« Me frapper encore au même endroit... Tu es un véritable démon. »
« Peut-être bien. »
« ... Tu ne veux vraiment pas savoir ? Je sais exactement qui détient les Neuf Épées légendaires. »
« Ça ne m'intéresse pas. »
« A... alors, que dirais-tu du trésor antique qui reposerait au fond du lac Meylin ? »
« Bof. »
« Alors... alors... »
Son désespoir grandissait à mesure que je lui servais des réponses plates. Elle faisait presque pitié, mais qui étais-je ?
J'étais l'homme de la ville au sang froid. Celui qui se détournait des regards langoureux des femmes sans leur accorder un coup d'œil.
Un loup solitaire.
Un vagabond errant qui appelait maître un chien bâtard.
Le surhomme qui parcourait le monde avec pour seul bien une épée à la hanche.
J'étais Ashuban.
De si mesquines tentations ne pouvaient en rien m'ébranler.
Comme je ne montrais toujours aucun intérêt, Shushruta se mordit la lèvre, puis déclara :
« Je ne comptais pas aller jusque-là... mais à vrai dire, je sais déjà qui tu es. »
« Hm ? »
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire narquois.
« Ashuban, mercenaire de rang argent de la compagnie de mercenaires de Sherwood, du royaume de Maia. Me tromperais-je ? »
« ... ! »
J'écarquillai les yeux.
Voyant enfin une vraie réaction, Shushruta poussa son avantage.
« Tu t'es faufilé par un trou à chien dans le rempart après avoir échoué au poste de contrôle, n'est-ce pas ? Et tu as laissé ta plaque de mercenaire en gage à l'auberge Le Bohémien affamé. »
« ... »
« Ce matin, tu t'es rendu à la branche d'Akenaten de la guilde des mercenaires et tu as passé le test de rang sous l'œil du maître de branche Colin. Tu l'as même envoyé au tapis, ce qui a fait grand bruit. »
« ... »
« Tu devais avoir désespérément besoin d'argent. Sinon, pourquoi accepter une mission qui me visait, moi, le Voleur fantôme sans ombre ? Pour payer les frais d'inscription et quitter la ville en hâte, hm ? Quelqu'un est-il à tes trousses ? »
« Toi... »
Je la fusillai du regard.
Ses yeux sombres pétillaient, plus du tout maladroits ni décontenancés, mais aiguisés par l'assurance.
« Je ne sais pas encore par quel chemin ni pour quelle raison tu es venu ici depuis le royaume de Maia... mais ce n'est qu'une question de temps. Relâche-moi, et j'effacerai tes informations de tous les registres qui existent. Qu'en dis-tu ? Tenté, à présent ? »
« ... »
Je fixai son sourire lourd de sous-entendus... puis levai la main et lui assénai une tape sur la tête.
Toc !
« Hiiah ! »
« Tiens, tiens. Tu essaies de me menacer, c'est ça ? Tu veux encore goûter à mes jointures ? »
Reniflant, elle rétorqua sèchement : « Cesse de me frapper au même endroit ! »
« Alors arrête de me menacer. Recommence, et je te montre l'enfer. »
« ... »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Déterre mon passé tant que tu veux, je n'ai rien à cacher. Peu d'hommes sont aussi francs et intrépides que moi. »
Shushruta marmonna : « Même ceci ne fonctionne pas... » Elle se tut, puis s'illumina soudain, comme frappée par l'inspiration.
« Ah, il vient de tomber : une nouvelle toute fraîche. Tout droit sortie du four. Elle t'intéressera sûrement ? »
« Non. »
« Elle t'intéressera. »
Elle eut un sourire malicieux, débordant d'assurance.
« Car elle concerne la Dague d'Ophosis. Un nouveau maître est apparu. »
« Quoi ? »
Je me figeai en plein pas et me tournai pour la dévisager.
« Tu en as donc entendu parler. Oui, cette même Dague d'Ophosis à laquelle tu penses. Après des décennies de silence, elle a refait surface : un événement considérable. »
« ... »
Je la fixais tandis qu'elle jacassait, tout excitée.
« Son ancien propriétaire, disait-on, était le dernier disciple caché d'Ophosis, un homme nommé Hans. Mais je ne sais comment, un inconnu, un épéiste dont nul n'avait entendu parler, en est devenu le nouveau maître. »
« ... »
« As-tu entendu parler du domaine du baron Barankia ? Laissé en ruines. Il aurait tenté de s'emparer de la dague que détenait cet épéiste. Dans la lutte, non seulement ses vassaux, mais le baron lui-même ont été tués. Pure folie. Assassiner un noble du royaume de Blake ! Je soupçonne qu'il a tué Hans de la même manière, pour s'emparer de la dague par la force. Un boucher sans cœur, dénué de toute pitié. »
« ... »
« La famille royale n'est pas encore au courant, mais dès que la nouvelle lui parviendra, des chevaliers seront dépêchés. Si nous voulons le capturer, il faut nous hâter. »
« ... »
« Le coupable est... ah, dois-je vraiment le dire ? C'est une information précieuse : sur ces terres, je suis la seule à la connaître. »
« ... »
« Soit. Considère cela comme un investissement. Unissons nos forces pour le traquer. Il est tout près, et avec ta force (tu as bien vaincu Colin), ton agilité, assez vive pour me prendre au dépourvu, et ma ruse, il n'y a aucune raison que nous échouions. »
« ... »
« Je prends donc cela pour un accord. Le coupable, dit-on... est un démon impitoyable. Un homme qui manie une terrible magie noire. »
« ... »
« On l'appelle le Démon aux yeux écarlates. Car il manie l'épée, et ses yeux brûlent aussi rouges que le san... »
Shushruta se figea, les mots coincés dans la gorge.
Sa bouche resta à moitié ouverte.
« ... »
« ... »
Nos regards se croisèrent en silence.