Je fermai les yeux et déployai mon qi, large et ténu, comme une brume.
Il rayonna vite tout autour de mon corps.
Des minuscules insectes qui rampaient à mes pieds jusqu'aux oiseaux qui reposaient leurs ailes sur les branches au-dessus...
Le monde vu les yeux fermés était toujours fascinant.
Mon qi s'éleva comme un brouillard roulant, jusqu'à atteindre la cime des plus hauts arbres.
Et là, accroupie sur les branches comme un écureuil, se trouvait une silhouette dans l'ombre.
Je t'ai trouvé.
J'ouvris les yeux et marmonnai délibérément à voix haute :
« Hein ? Où est-ce qu'il est passé ? »
Feignant la confusion, je regardai maladroitement autour de moi en m'enfonçant plus avant dans les bois.
« Je jurerais que la voix venait d'ici... »
Tout en flânant, j'aspirai du qi et le fis circuler dans mon corps pour m'échauffer peu à peu.
« Non... peut-être que c'était plutôt par là... »
Faisant mine de ne rien savoir, j'avançai d'un pas tranquille, puis, soudain, je concentrai mon qi au bout de mes pieds et bondis.
En un instant, je m'élançai vers le haut, rebondis contre le tronc et fusai comme l'éclair vers sa cachette.
« Espèce de salaud ! »
Mais seule une branche fine se balançait doucement dans le vide.
« Urk ! »
Je restai pendu à la branche comme un idiot.
Frrr, frrr ! Les feuilles frémirent, et une voix moqueuse résonna à travers la forêt.
« Oh oh ? Celui-là n'est pas mauvais du tout. »
Toujours agrippé à la branche, je déployai de nouveau mes sens.
« Qu'est-ce que... ! »
Il était là, un instant plus tôt. Et pourtant, sa présence surgissait maintenant très loin.
Comme s'il s'était téléporté.
La voix gloussa.
« Ta perception est plus fine que celle de ce Colin. Ça pourrait bien être amusant. »
Puis, au-dessus de moi, j'entendis un craquement inquiétant.
Crrrk...
« Hein ? »
La branche à laquelle je m'accrochais gémit, puis se rompit d'un coup sec.
Aussitôt, le vertige me saisit.
« Waaah ! »
Boum ! Crac ! Clac !
Je traversai les branches les unes après les autres jusqu'à...
Boum !
« Aïe... »
Je frottai mon postérieur endolori en grimaçant, tandis qu'un rire moqueur résonnait dans les bois.
« Hahahahaha... »
« La ferme ! » criai-je.
La ferme ! La ferme ! La ferme !
L'écho se moqua de moi en retour.
« Tu as l'air d'un parfait imbécile. Voilà un invité bien divertissant. »
« C'est ton dernier avertissement. Descends tout de suite et rends-toi. »
« Ton derrière va bien ? D'ici, on dirait qu'il a enflé. »
« Occupe-toi de ton cul à toi. Quand je t'attraperai, j'y graverai mon nom avec mon épée. »
« Hahahaha... »
Son rire se répandit entre les arbres.
« J'ai hâte d'y être. »
Je m'époussetai, me relevai et détachai l'épée de ma ceinture, me délestant de tout ce qui m'encombrait.
Puis je sautillai légèrement sur place en murmurant, comme si le vrai combat ne faisait que commencer :
« Pfiou. Bon, faisons ça sérieusement. »
[Tss tss... pauvre minable.]
Le Démon Céleste claqua la langue, mais je l'ignorai et déployai de nouveau mes sens pour localiser le voleur.
Cette fois encore, je flânai sans but, faisant mine de ne rien remarquer, avant de bondir plus vite que la première fois et de me jeter droit sur lui.
« Espèce de salaud ! »
De nouveau, seul me parvint le froissement des feuilles. Le voleur avait disparu sans laisser de trace.
Comme le suggérait son titre de Voleur fantôme sans ombre, on ne pouvait même pas attraper son ombre.
Mais abandonner n'était pas dans ma nature.
Je le pourchassai sans relâche.
« Sale petit... ! »
« Hahahaha... »
« Cette fois, c'est la bonne... ! »
« Hahahaha... »
« Espèce de fils de... ! »
« Hahahaha... »
C'était de la folie.
Le Voleur fantôme sans ombre était l'insaisissable incarné.
Un instant, il était juste devant moi. L'instant d'après, il ne restait plus qu'une branche qui tremblait, et sa présence s'était soudain déplacée vers un perchoir lointain.
C'était comme me battre contre un fantôme.
« Hahahaha... »
Son rire sinistre s'infiltrait dans la forêt déjà lugubre et la rendait plus glaçante encore.
Alors seulement je compris les ricanements des mercenaires, et les mots de Colin : cette mission n'avait rien à voir avec la force.
Ce n'était vraiment pas une question de puissance. Sa vitesse était absurde, assez rapide pour effacer jusqu'à son ombre.
Le sentir était une chose. L'attraper en était une tout autre.
« Tu penses déjà à abandonner ? » railla-t-il.
Je grinçai des dents.
« Abandonner ? Tu as bien dit abandonner ? »
Qui étais-je ?
J'étais Ashuban, le salaud têtu qui avait survécu jusqu'ici à la seule force de son cran.
« Tu crois que je vais abandonner ? Jamais. Pas de mon vivant ! »
Il rit.
« Alors jouons encore un peu. »
« Très bien. Voilà le chasseur. »
Une fois de plus, je m'élançai à sa poursuite.
« Haaah... hahh... »
Sans que je m'en rende compte, le soleil était déjà haut dans le ciel.
Et pourtant, rien n'avait changé.
« Hahahaha... »
Ce rire moqueur résonnait toujours entre les arbres.
Mes mouvements étaient devenus bien plus rapides qu'au début, mais je n'avais toujours pas aperçu son ombre.
Était-ce seulement possible ?
Comment pouvait-il être aussi rapide ?
C'était comme poursuivre un écureuil volant dopé aux stéroïdes, qui se servait du mana pour tricher avec la gravité.
Le Démon Céleste prit la parole.
[Tss tss... À ce train-là, tu ne l'attraperas jamais. Je ne supporte plus de regarder ça.]
Essuyant la sueur de mon front, je demandai :
« Alors qu'est-ce que je dois faire ? »
Il m'expliqua, comme s'il m'accordait une faveur :
[Tu dois apprendre le qinggong : les Pas flottants.]
« Le qinggong ? »
[Pour faire simple, c'est une manière de courir à toute vitesse en utilisant le qi.]
« Mais j'utilise le qi depuis le début. »
[Le qinggong est un art martial à part entière, tout comme l'Art du Ciel nocturne, des Étoiles et de la Lune. Jusqu'ici, tu n'as fait que déchaîner de l'énergie d'épée à tort et à travers. Le qinggong est une discipline d'un niveau supérieur, une tout autre méthode.]
« Je vois. »
Je comprenais ce qu'il voulait dire.
La différence entre l'énergie d'épée et l'Art du Ciel nocturne, des Étoiles et de la Lune.
[À ton niveau actuel, tu pourrais poursuivre ce voleur jusqu'à en mourir sans jamais attraper ne serait-ce que son ombre. Ce n'est pas un homme ordinaire. Il comprend les principes du qinggong.]
Je sursautai, surpris.
« Quoi ? Tu veux dire qu'il a appris les arts martiaux, lui aussi ? »
[Pas tout à fait. Tu ne m'as pas dit que ce monde utilisait une chose appelée le mana ?]
« C'est exact. »
[Ce voleur applique les principes du qinggong à travers le mana. Il allège son corps et file sur la cime des arbres.]
Je levai de nouveau les yeux vers les arbres, les voyant sous un jour différent.
[À mes yeux, ses mouvements sont grossiers. Mais même ainsi... ils sont assez impressionnants.]
Pas mal, disait-il. Venant du Démon Céleste, c'était un éloge dithyrambique.
[S'il a vraiment trouvé ça tout seul, on le considérerait comme un prodige, même dans le Monde Martial. Pas étonnant qu'il ait gagné un titre aussi pompeux.]
... Alors c'était un génie du qinggong.
Et je compris enfin où le Démon Céleste voulait en venir.
« Donc, pour affronter le qinggong, il me faut du qinggong. Comme l'aura doit être affrontée par l'aura ? »
[Exactement. Pour combattre quelqu'un qui utilise le qinggong, tu dois apprendre le qinggong toi aussi. Sinon, tu ne fais que perdre ton temps.]
À cet instant, le Voleur fantôme sans ombre lança d'une voix tonitruante :
« Qu'est-ce que tu marmonnes, en bas ? Tu as abandonné ? C'est ça ? »
Je serrai le poing et rugis en retour :
« Ferme-la ! Je me demande juste ce que je vais graver d'autre sur ton gros cul, à part mon nom ! »
« Ha ! Tu es vraiment amusant. »
« Reste bien sage et nettoie-moi ce cul. Je vais bientôt te le botter. »
« J'attends ! Depuis tout à l'heure ! Combien de temps comptes-tu encore me faire attendre ? »
« Ferme-la, à la fin ! »
Je l'ignorai et reportai mon attention sur le Démon Céleste.
« Alors, Maître. Comment j'apprends le qinggong ? »
Il se mit aussitôt à expliquer.
[Écoute bien. L'essence du qinggong consiste à alléger son corps. C'est pourquoi on l'appelle aussi la Technique du Corps léger.]
« Alléger mon corps ? Quoi, tu veux que je me coupe un bras, ou un truc du genre ? »
[Arrête de débiter des âneries. Tu dois devenir comme le vent lui-même.]
« ... Ça paraît encore plus absurde. »
Je n'y comprenais rien. Comment pouvait-on ajuster à volonté le poids de son propre corps ?
Le Démon Céleste semblait prêt à en expliquer davantage, mais il se contenta de claquer la langue.
[Il sera plus rapide de te le montrer que de gaspiller cent explications.]
Sa voix se fit solennelle.
[Le qinggong que je vais te transmettre s'appelle les Pas flottants.]
« Les Pas flottants ? »
Les Pas flottants : 飄行飛.
Tourbillon. Mouvement. Envol.
En bref, cela voulait dire voler comme une bourrasque tourbillonnante.
[Le principe est semblable à la dernière fois. Je vais te guider le long des méridiens où ton qi doit circuler. Tu n'as qu'à suivre.]
« Compris, Maître. »
[Mais contrairement à la méditation assise, il s'agit d'une Technique du Corps léger. Tu dois bouger ton corps pendant l'entraînement. Sautille légèrement tout en faisant circuler ton qi.]
Je me mis à sautiller sur place.
« Comme ça ? »
[Oui. Maintenant... on y va.]
Le Démon Céleste préleva dans mon dantian une volute de qi, comme on ramasse un caillou, puis la lança d'une pichenette.
Le caillou de qi fila à travers mes méridiens comme une rafale de vent.
Je sautillais et bondissais, le poursuivant obstinément à l'intérieur de mon corps.
Il était terriblement difficile de bouger mon corps et de me concentrer sur mon intérieur en même temps.
« Hahaha ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu es enfin devenu fou ? »
La voix moqueuse du voleur me frôla, mais je fermai mes oreilles et plongeai plus profondément en moi-même.
Boum, boum, boum.
Le chemin que traçait le Démon Céleste était léger et dégagé, comme le cours du vent.
Il était léger, libre, rapide, souple, et parfois violent.
Brise. Tourbillon. Rafale. Tempête.
Suivant ses indications, je fis circuler mon qi et commençai instinctivement à saisir l'essence du vent.
Boum, boum, boum.
La petite circulation céleste s'acheva bien plus vite que lorsque j'avais appris l'Art du Ciel nocturne, des Étoiles et de la Lune.
À l'instant où elle prit fin, j'eus l'impression que tout mon corps était enveloppé de vent.
[Retiens ce chemin par où passe le vent.]
Sans cesser de sautiller, je laissai mon qi continuer à filer dans les méridiens de cette première circulation.
Plus il courait, plus je devenais léger.
J'avais l'impression que c'était du vent, et non du sang, qui coulait dans mes veines.
Le bruit de mes pas sur le sol se fit de plus en plus faible.
Boum, boum, boum.
Je continuai à bondir, suivant de mon qi le chemin du vent.
Whoooosh...
Un son aigu me frôla l'oreille.
C'était la plainte sinistre du vent, comme le gémissement d'un fantôme dans la tempête, qui me fit courir un frisson dans le dos.
Boum, boum, boum.
Enveloppé de vent, je déployai mes sens pour repérer la position du voleur.
Je traçai dans mon esprit le chemin jusqu'à lui, puis m'élançai.
Boum... fwip !
Je filai à travers la forêt.
Mon corps était léger comme une plume.
La plainte fantomatique du vent sifflait encore à mes oreilles.
En pleine course à travers les bois, je donnai soudain une impulsion au sol et m'envolai.
Tap, tap, tap !
Exactement comme je l'avais imaginé, je bondis de cime en cime et me rapprochai du voleur.
Un large sourire s'étira sur mon visage.
« Je t'ai trouvé. »
Cette fois, je ne vis pas une branche qui se balançait.
Je le vis, lui.
Le Voleur fantôme sans ombre voletait de branche en branche comme un écureuil, quelques arbres plus loin.
Mais dans la vitesse de sa fuite, je flairai nettement l'odeur de la panique.
J'atterris sur la branche qu'il venait de quitter et le pris en chasse.
La branche ploya sous mon poids, mais elle ne cassa pas. Au contraire, elle rebondit avec une force élastique qui me donna encore plus de vitesse.
« Hahaha ! Arrête-toi tout de suite ! Je vais te botter le cul jusqu'à la semaine prochaine ! »
Dans la forêt sinistre, deux écureuils filaient de branche en branche.
Lui était l'écureuil qui fuyait.
Moi, j'étais l'écureuil qui le poursuivait, celui qui riait comme un fou.
« Hahaha ! Voilà le chasseur ! Cours, cours ! Si je t'attrape, ton cul est à moi ! Waaaaaah ! »
À chaque foulée, les Pas flottants s'ajustaient plus naturellement à moi, comme un vêtement bien porté.
Ce qui ne voulait dire qu'une chose...
J'allais de plus en plus vite.
Désormais, un seul arbre me séparait du Voleur fantôme sans ombre.
« Tu l'entends ? Le vent qui hurle ! Le fantôme qui hurle pour toi ! Le fantôme qui va te réduire le cul en lambeaux, hahaha ! »
« Urk ! »
Il flancha et fit un faux pas.
Et jamais je ne laisserais passer une telle ouverture.
À l'instant où il perdit l'équilibre et bascula en avant, je me jetai sur lui, le corps en avant.
Boum !
« Gah ! »
« Je te tiens. »