La raison de ma victoire était simple.
Un homme né avec un talent naturel comme le sien ne s'attendrait jamais à des coups aussi sales et sournois.
Non, il serait plus juste de dire qu'il n'avait jamais eu besoin de s'y attendre.
Pourquoi se serait-il abaissé à ça pour un simple test de rang ?
Mais moi ? J'étais faible. Pour survivre, je devais user de tout ce qui me tombait sous la main.
J'avais l'habitude de repérer et de frapper les failles dont mon adversaire n'imaginait même pas qu'on puisse les exploiter.
Voilà toute la différence.
Lui n'avait rien de désespéré. Moi, si.
Lui n'avait pas la volonté de gagner. Moi, si.
C'était tout.
***
« Ça va ? »
Ashuban sourit de toutes ses dents et lui tendit la main.
Colin, une main plaquée sur l'arrière du crâne, hocha légèrement la tête.
Même dans sa chute, il avait levé le bras d'instinct pour se protéger la tête.
« Allez, debout. »
Colin prit la main tendue et se releva, époussetant la terre de ses vêtements sans quitter Ashuban des yeux.
Il ne s'était pas battu de toutes ses forces.
Après tout, ce n'était qu'un test de rang : il l'avait abordé à la légère.
C'était pour cela qu'il avait choisi de sauter par-dessus la gerbe de terre plutôt que de foncer droit au travers.
Dans un vrai combat, il aurait fermé les yeux et tranché la poussière d'une lame enveloppée d'aura, mettant fin à l'affrontement d'un seul coup décisif.
Sans se défendre, sans hésiter.
Mais son adversaire non plus n'avait pas donné tout ce qu'il avait.
« ... »
Un drôle d'homme.
Son maniement de l'épée était aussi sauvage qu'un loup, et pourtant aussi précis que le point d'un maître tailleur.
Chacun de ses gestes coulait comme de l'eau, jusqu'à l'instant où il explosait avec une violence féroce.
Qui aurait l'idée, en plein combat, d'attraper la cheville de son adversaire pour le projeter au sol ?
Cette audace. Cette férocité.
Il était comme une bête.
Avec de vraies lames, et tous deux à pleine puissance...
Colin n'était pas du tout certain qu'il l'aurait emporté.
La force afflua dans sa poigne. Pour la première fois depuis une éternité, il sentit son sang s'échauffer.
Enfin, un adversaire contre qui se donner à fond.
Ashuban, c'était ça ?
Colin grava ce nom dans un coin de sa mémoire.
Il avait le sentiment qu'avant longtemps, il ferait le tour du pays.
Pas.
Ashuban s'approcha et lui tendit de nouveau la main.
Colin eut un léger sourire et la serra.
Mais Ashuban se renfrogna aussitôt et la repoussa d'une tape.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Donne-moi la plaque de mercenaire. »
« Ah. »
Colin claqua la langue, un peu penaud.
« Je ne peux pas te la donner tout de suite. Il faut le temps d'y graver ton nom. »
« Combien de temps ? » insista Ashuban.
« Il y a aussi la paperasse. Demain matin, au plus tôt. »
« Quoi ? »
Le visage d'Ashuban se tordit.
« Pourquoi ? Tu dois aller quelque part ? »
« Évidemment ! Tu ne peux pas faire plus vite ? »
« J'essaierai, mais n'y compte pas trop. »
Les épaules d'Ashuban s'affaissèrent.
À Maia, on n'attendait que quelques heures. Il avait supposé qu'il en irait de même ici.
Il avait prévu de prendre la plaque et de repartir aussitôt. Voilà son programme fichu.
« Tu es le maître de branche, non ? Fais jouer tes relations. »
« Écoutez-moi ce type qui parle au maître de branche... »
« Je vous en supplie humblement, très vénéré maître de branche Colin. »
« ... Bon. Je vais presser les scribes. Reviens demain matin. »
Ashuban poussa un lourd soupir.
« ... Je n'ai pas le choix, on dirait. »
Il ne pouvait pas partir sans sa nouvelle identité. Il n'allait pas passer par des trous à rats toute sa vie.
Colin tendit la main.
« ... ? »
Ashuban cligna des yeux, puis la saisit comme pour une poignée de main.
Colin pouffa et la repoussa d'une tape.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Paie les frais d'inscription. »
« Ah. »
Ashuban se gratta la nuque, gêné.
« C'est combien ? »
« Sept pièces d'argent, plaque comprise. »
Ashuban écarquilla les yeux.
« Sept pièces d'argent ? C'est quoi ce délire ? »
Colin répondit calmement :
« C'est ce que coûte la fabrication d'une plaque d'argent. »
Ashuban fronça les sourcils.
« Je n'ai pas demandé l'argent. Donne-moi juste du cuivre. »
Colin secoua la tête.
« Tu as battu le maître de branche. Je ne peux pas vraiment te remettre une plaque de cuivre maintenant, si ? »
« Pff... »
Ashuban gémit en se passant la main sur le visage.
Il avait espéré rembourser ses dettes, et voilà qu'il se retrouvait à devoir encore plus.
Colin l'observa un instant, puis demanda :
« Toi. Tu sais utiliser l'aura ? »
« Non. »
Ashuban s'en tint à une réponse brève.
S'il disait oui, ils risquaient de lui coller une plaque d'or, et celle-là coûtait plusieurs fois plus cher.
« De toute façon, un premier test de rang ne va pas au-delà de l'argent. »
Colin fit demi-tour et reprit le chemin de la guilde.
« Suis-moi. Il faut remplir la paperasse. »
« Bon sang... »
Ashuban marmonna entre ses dents et le suivit.
« Poussez-vous. »
Les mercenaires, encore sonnés par ce dénouement stupéfiant, s'écartèrent en hâte.
Les deux hommes disparurent à l'intérieur de la guilde.
Colin jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Au fait... Ashuban, c'est ça ? »
« Ouais. »
« D'où est-ce que tu viens vraiment ? »
« Je te l'ai dit. Je suis descendu de la Falaise des Brumes. »
Colin rit doucement.
« Espèce de cinglé. »
***
Je poussai un lourd soupir, assis au comptoir d'accueil, en griffonnant sur la pile de formulaires.
Est-ce que j'en avais rempli autant à Maia, moi aussi ?
Impossible de m'en souvenir. Ça remontait à une éternité.
Je m'interrompis et jetai un regard à Fabio, assis à côté de moi, qui empilait des pièces.
« Dis, le petit. Tu as gagné gros ? »
« Oui. »
Il avait soigneusement séparé les pièces d'argent des cuivres.
« J'ai misé huit cuivres et j'ai gagné cinq pièces d'argent et quatre cuivres. »
Je regardai par-dessus mon épaule. Les mercenaires qu'il avait plumés noyaient leur chagrin dans la bière.
Je ris doucement et dis :
« Je vais encore compter sur toi aujourd'hui, on dirait. Règle mon ardoise avec ça, plus les repas d'aujourd'hui. Il t'en restera encore plein, non ? »
Fabio fit vite le calcul et hocha la tête.
« Oui. »
« Alors le reste est à toi. »
« C'est vrai ? »
« Bien sûr. Tu crois que je vais te dépouiller, après ça ? L'inscription coûte déjà sept pièces d'argent à elle seule. »
Fabio fit un sourire si large qu'il lui fendait presque le visage.
« Content ? »
« Oui ! »
« Tss. Évidemment que ça te fait plaisir. »
Je lui piquai la joue du bout du doigt en riant.
« Bon... la paperasse est faite. Quand est-ce que tu paies les frais d'inscription ? »
Colin prit les formulaires que j'avais remplis et posa la question d'un ton détaché.
« Tu ne peux pas juste le mettre sur mon ardoise ? »
Colin éclata de rire, amusé.
« La guilde des mercenaires ? Faire crédit ? »
Je soupirai et répondis :
« Je tentais le coup, c'est tout. »
Dans un nouveau long soupir, je tirai un peu mon épée de ma ceinture.
« J'ai une lame, mais personne à découper. Où je suis censé gagner de l'argent tout de suite, moi ? »
Tandis que je restais assis là comme si je portais le monde sur mes épaules, Colin claqua la langue.
« Alors prends une mission en attendant. »
« Hm ? C'est permis ? »
« Je peux bien t'accorder cette faveur. Je ne peux pas encore te donner la plaque, mais je peux t'inscrire à titre provisoire. »
« Parfait. »
Je bondis sur mes pieds et me dirigeai à grands pas vers le tableau couvert de demandes.
Mon regard balaya rapidement les feuillets.
Il me fallait un travail que je puisse boucler dans la journée et qui paie bien.
Au moins dix pièces d'argent.
Autrement dit, ce serait difficile, mais en ce moment ? J'étais invincible.
Je venais d'aplatir un mercenaire de rang or.
Rien ne m'était impossible, bon sang.
Débordant d'assurance, je parcourus le tableau jusqu'à ce qu'un feuillet particulièrement vieux, dans un coin, accroche mon regard.
« Hm ? Qu'est-ce que c'est que ça, cinquante pièces d'argent ? »
C'était une demande de capture d'un voleur.
« Cinquante pièces d'argent, hein... »
Pas mal payé pour un malheureux voleur.
Sans hésiter, je l'arrachai du tableau.
Les mercenaires qui regardaient pouffèrent de rire, comme s'ils venaient de voir un poisson nager droit dans un filet.
« Encore un bleu qui n'y connaît rien et qui va se faire avoir. »
« Perte de temps, perte de temps. »
« Je me demande combien de jours il tiendra avant de laisser tomber. »
Je promenai le regard sur eux, un point d'interrogation pratiquement suspendu au-dessus de la tête.
« ... Qu'est-ce que vous racontez encore ? »
Voyant ma perplexité, Colin s'approcha avec un sourire.
« Cette mission n'a rien à voir avec ta force. »
« Ce n'est qu'un voleur. Ça peut être si dur que ça ? »
« Tu l'apprendras à tes dépens. La récompense est de cinquante pièces d'argent, mais c'est le travail le plus coriace d'ici. La plus vieille demande non résolue du tableau. Le prix n'a pas bougé parce que plus personne ne se donne même la peine d'essayer. »
Je clignai des yeux et demandai :
« Tu as essayé, toi aussi ? »
Colin hocha la tête.
« Oui. »
« Et ? »
« Échec. »
Même un maître de branche, un mercenaire de rang or, avait échoué.
Je regardai de nouveau le feuillet d'un œil neuf.
« Alors c'est qui, ce type ? »
« On l'appelle le légendaire voleur fantôme. Personne ne sait qui il est vraiment. »
« Il est si fort que ça ? »
« On le surnomme le Voleur fantôme sans ombre. Il paraît qu'on ne peut même pas attraper son ombre. »
« ... Hmph. »
Je fixai le papier avec intensité.
Difficile ou pas, si j'attrapais ce salaud, tous mes problèmes seraient réglés. Impossible de laisser passer ça.
En plus, rien d'autre sur le tableau ne s'en approchait.
Pas étonnant que ces mercenaires restent assis à perdre leur temps.
Sans cette mission, il me faudrait rester un jour de plus rien que pour réunir de quoi payer l'inscription.
Mais je ne pouvais pas traîner, pas avec des rumeurs qui finiraient tôt ou tard par me rattraper.
« Au diable tout ça. Je vais le ramener. »
Colin rit doucement et me tapa sur l'épaule.
« Bonne chance. »
Quelque chose dans son ton sonnait moqueur, et ça ne me plaisait pas du tout.
« Hahaha ! Encore un idiot qui s'en va. »
« Combien de temps avant qu'il abandonne, cette fois ? »
« Cinq cuivres qu'il lâche l'affaire ce soir. »
« Sept cuivres qu'il tient deux jours ! »
« Trois jours. Cinq cuivres. »
Je m'en pris à ces drogués du pari.
« Fermez vos gueules, bande de salauds ! »
« ... »
Ils se turent et regagnèrent leurs places en rasant les murs.
Juste à ce moment-là, le grand balourd que j'avais giflé plus tôt finit par se relever du sol en titubant, hébété, une joue enflée comme un melon.
Il m'aperçut et chargea en rugissant.
« Espèce de fils de... ! »
Fwoush !
J'esquivai d'un pas de côté sans effort et...
Paf !
... le giflai du revers de la main sur l'autre joue.
« Gueuhhh... »
Boum !
Il retomba, à plat dos.
Je lançai aux autres mercenaires un regard réprobateur.
« Occupez-vous de votre copain, vous voulez bien ? Ne le laissez pas se faire botter le cul deux fois. »
« ... »
Ils se contentèrent de me fixer en silence.
Je marmonnai en quittant la guilde :
« Aucun esprit de camaraderie, hein. Tss. »
***
« Hm... alors, c'est censé être où, ça ? »
Je me glissai hors des remparts de la ville et m'enfonçai dans la forêt où ce prétendu voleur fantôme était censé apparaître.
Bien entendu, j'étais encore passé par le trou à chien pour sortir.
Tss... il me fallait vraiment cette plaque de la guilde, et vite.
Il régnait dans la forêt une fraîcheur étrange, malgré le soleil du matin.
Les arbres poussaient hauts et touffus, et leur feuillage arrêtait l'essentiel de la lumière.
« C'est ici ? »
Je vérifiai le feuillet de la mission tout en marchant.
Puis, soudain...
Une voix tonitruante retentit dans l'air, résonnant de nulle part et de partout à la fois.
« Enfin ! Un nouveau jouet est arrivé ! »
Elle rebondissait de toutes les directions, impossible à localiser.
Je hurlai en retour vers le ciel :
« Hé, le voleur ! Sois malin et descends tout de suite. Rends-toi, et je m'en tiendrai à une gifle. »
« Wahaha ! Imbécile arrogant ! Attrape-moi si tu peux ! »
Frrr, frrr !
Les feuilles frémirent tout là-haut dans les branches.
« Que la partie de chat commence ! »
Je ne me lançai pas à sa poursuite. Au lieu de cela, je restai immobile, fermai les yeux et déployai mes sens.
Un sourire acéré étira mes lèvres tandis que je murmurais :
« Je t'avais prévenu. »