« J'étais trop troublée tout à l'heure, si bien que je me présente avec retard. Je suis Seong Mo-ran, de la Secte de l'Épée de Fer. »
Quand ses sourcils en croissant de lune s'arquèrent doucement et qu'elle sourit, le visage de Gye Cheol-yeong, qui avait fait la grimace tout le trajet comme s'il avait mangé de la bouse au lieu de riz, s'illumina d'un coup.
« J'avais entendu dire que, parmi les loups de la Secte de l'Épée de Fer, poussait une fleur unique et magnifique. On dirait que la rumeur reste bien en deçà de votre véritable beauté. »
« Vous me flattez, Jeune Maître Gye. Entrez, je vous prie. Le Jeune Seigneur de l'Épée attend avec impatience les gens de la Guilde marchande Gyeryong et de la Secte Taeul. »
Gye Cheol-yeong bomba le torse deux fois plus que d'habitude, ce qui lui donna l'air d'un parfait imbécile.
L'intérieur de la Secte de l'Épée de Fer était, au sens propre, une marée humaine.
Toutes les fenêtres et toutes les portes des pavillons étaient grandes ouvertes, et les gens y étaient assis serrés les uns contre les autres, partageant vin et plats en bavardant bruyamment.
« Ha ha ha, bienvenue, Maître de guilde ! Ma parole, Cheol-yeong est venu lui aussi ! Combien de temps ça fait ? »
Un homme d'âge mûr aux yeux semblables à ceux de Seong Mo-ran, Seong Ju-tak, accueillit Gye Yeon-seok et Gye Cheol-yeong en riant.
« Cela faisait longtemps, Jeune Seigneur de l'Épée. »
« Ha ha ! Je t'ai dit de laisser tomber ces formalités. Nous vieillissons ensemble, toi et moi, alors pourquoi dresser de tels murs entre nous ? »
Seong Ju-tak avait beau parler ainsi, son visage débordait de satisfaction.
« Vous vous êtes bien porté, depuis tout ce temps ? »
« Aujourd'hui encore, quand je pense que j'ai laissé filer un talent comme toi, Cheol-yeong, l'indignation m'empêche de dormir la nuit. »
« Vous me flattez. »
« Vraiment, sans les privilèges absurdes des Cent Huit Pics, je t'aurais pris comme disciple. Ha ha ha ha ha. »
Je tournai légèrement la tête vers Kang Chae-seok et Jin Tae-san. Eux aussi faisaient la tête de quelqu'un qui aurait mâché quelque chose d'infect, exactement comme Gye Cheol-yeong un instant plus tôt.
« Père, voici les gens de la Secte Taeul. Vous devriez les saluer. »
Ce ne fut qu'après que Seong Mo-ran eut, à grand-peine, attiré son attention que le regard de Seong Ju-tak se tourna vers nous.
« Je suis Kang Chae-seok, Maître du Hall de la Fleur Rapide. »
« ... Je suis Jin Tae-san. »
Tous deux joignirent les poings en signe de respect, mais Seong Ju-tak se contenta d'un léger hochement de tête.
« Toi, Kang Chae-seok, je t'ai vu quelques fois à l'Alliance du Murim. Quant à toi, Jin Tae-san, cela fait vraiment longtemps. Une vingtaine d'années, non ? »
« ... On dirait bien. Tout ce temps a déjà passé. »
« Hé hé. Vous avez vraiment de la chance, vous autres. Nous, nous avons trimé pendant vingt ans sans jamais recevoir un enfant comme Cheol-yeong, et vous, vous restez assis et une telle bénédiction vous tombe dans les bras. »
« ... »
Devant ce sarcasme qui sonnait comme un compliment sans en être un le moins du monde, les visages de Jin Tae-san et de Kang Chae-seok s'assombrirent peu à peu.
« Celle-ci doit être la fille du Chef de secte Hong, et ce garçon, c'est... qui ? »
Gye Cheol-yeong s'interposa sans le moindre tact.
« C'est le fils du Maître du Hall Extérieur. »
« Ah, c'est ton fils ? Voyons voir. Mais ses aptitudes spirituelles laissent beaucoup à désirer. Ne gaspille pas tes forces pour quelque chose d'inutile. Applique-toi plutôt à soutenir Cheol-yeong. Je connais assez bien les arts martiaux de la Secte Taeul, non ? Hé hé. »
La situation était très différente de ce même moment dans ma vie passée.
À l'époque, la Secte de l'Épée de Fer avait caché ses intentions, fait mine d'ignorer la Secte Taeul, et nous avait frappés dans le dos. Elle ne nous avait pas humiliés ouvertement devant tant de monde.
Des intentions aussi flagrantes ruineraient le plan qu'elle avait de nous humilier plus tard.
Ce que voulait la Secte de l'Épée de Fer, c'était faire plier le genou à la Secte Taeul, pas entendre les gens la traiter de voyous de ruelle.
De plus, c'était la première fois que j'entendais dire que Père s'était rendu à la Secte de l'Épée de Fer vingt ans plus tôt.
Pour commencer, Seong Ju-tak avait été occupé à recevoir la Guilde marchande Gyeryong, et nous n'avions jamais eu quoi que ce soit qui ressemblât à une vraie conversation.
Bien sûr, dans ma vie passée, j'avais été bien trop occupé à graver dans mes yeux les Épées de Fer des Loups Jumeaux et Namgung San.
« Alors. Jusqu'où as-tu appris les arts martiaux de la Secte Taeul ? »
Comment m'y prendre ? Je savais que tout finirait de toute façon en désastre, mais ne valait-il pas mieux montrer que j'avais au moins essayé d'encaisser ?
« On ne t'a même pas appris à parler ? Hah, on se demande ce que deviendra l'avenir de la Secte Taeul. »
« Chacun de ses mots est si agaçant qu'on le prendrait pour un voyou de ruelle. »
« ... ! »
Les alentours, jusque-là pleins de vacarme, plongèrent dans le silence.
Les gens avaient l'air d'avoir vu un fantôme surgir en plein midi, et plus d'un laissa tomber la coupe qu'il tenait.
« Qu-qu'est-ce que tu as dit ? »
Au moment même où les mots franchissaient mes lèvres, je me dis : Ah, ça, c'était une erreur.
Le moi de ma vie passée n'avait jamais été ainsi. Mais à force de frayer avec la lie de l'Escouade Sojeong, des gens qui avaient vécu tout en bas, j'avais pris de mauvaises habitudes.
C'étaient vraiment de sacrés salauds, qui ne m'avaient jamais été d'aucune utilité.
« Misérable ! Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Puisque j'en étais arrivé là, inutile de m'arrêter. Pouvait-on retenir une flèche une fois décochée ?
« Ah, je vous présente mes excuses. Je voulais le dire en mon for intérieur, mais ça m'a échappé. »
« Tu appelles ça des excuses... »
« À vrai dire, n'est-ce pas la vérité ? Tout à l'heure, vous avez parlé du père de ma cadette, le Chef de la Secte Taeul, comme s'il était votre ami. Vous avez rabaissé les arts martiaux de la Secte Taeul, qui est ma secte. Enfin, vous m'avez interrogé sur mon niveau, une chose qu'on ne doit jamais demander à la légère à un guerrier. »
« ... Hah, mi-misérable... »
« Comment celui qui tient une épée pourrait-il ne pas éprouver de colère en entendant de tels propos ? Pourtant, les sages disent qu'on ne doit pas répondre à l'impolitesse par l'impolitesse, même face à un arrogant ; la faute m'en revient donc. Je vous présente de nouveau mes excuses. »
Je joignis négligemment les poings, et le visage de Seong Ju-tak vira joliment à l'écarlate.
Mais pourquoi diable cette Seong Mo-ran avait-elle l'air de se retenir à grand-peine de rire alors qu'on venait d'humilier son propre père ?
Quoi qu'il en soit, comme pour approuver mes paroles, les gens qui nous observaient de tous leurs yeux et de toutes leurs oreilles se mirent à hocher la tête l'un après l'autre.
« Toi, toi... Je vais... »
Au moment où Seong Ju-tak, ne sachant plus que faire, s'apprêtait, le visage cramoisi, à cracher quelque injure...
« Le Grand Stratège de l'Alliance du Murim fait son entrée ! »
Une voix tonitruante résonna dans le hall, et tous ceux qui étaient assis se levèrent.
Depuis le pavillon principal, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, Seong Cheon-wol, et ses gens accoururent en chaussettes.
« Qu'est-ce que tu fais là ? Suis-moi immédiatement ! »
Au cri de Seong Cheon-wol, Seong Ju-tak, dont le regard allait de lui à moi, grinça des dents et lui emboîta le pas. Gye Yeon-seok et Gye Cheol-yeong le suivirent à leur tour.
« On... on devrait y aller aussi ? »
Hong Sa-ryeon, restée interdite, lâcha soudain cette question, et je lui répondis.
« De toute façon, des centaines de gens vont se ruer pour nouer des liens avec le Grand Stratège, alors ce sera cent fois mieux d'entrer et de prendre de bonnes places. »
« ... »
Comme pour demander une décision, Sa-ryeon regarda Jin Tae-san et Kang Chae-seok, mais tous deux étaient eux aussi interdits.
Finalement, ce fut Seong Mo-ran qui trancha pour nous.
« Il a raison. Je vais vous conduire à de bonnes places, suivez-moi, je vous prie. »
Dès lors que Seong Mo-ran prenait la tête, tout le monde n'eut d'autre choix que de la suivre.
« Je ne t'avais pas dit de te retenir ? »
Derrière moi, Kang Chae-seok s'approcha, les yeux flamboyants.
« Soyez honnête. Si je ne lui avais pas coupé la parole, vous n'alliez pas dégainer ? »
« ... »
Inutile de nier. Je l'avais clairement vu poser la main sur son épée.
Si je l'avais vu, Seong Ju-tak ne pouvait pas l'avoir ignoré.
Nous aurions peut-être fini à genoux à présenter nos excuses non pas le dernier jour du banquet, mais dès le premier.
« ... »
Kang Chae-seok garda la bouche obstinément close, comme si on lui avait scellé les lèvres.
« N'agissez pas à la légère, je vous prie. Vous savez pourtant très bien ce que trame la Secte de l'Épée de Fer, non ? »
« ... »
« Je vous demande de vous conduire autant que possible en homme de bien, et de ne pas aller marcher exprès dans la bouse. »
« Petit morveux ! ... Je sais. »
« Alors détendez un peu ce visage. Qu'a-t-il bien pu se passer il y a vingt ans pour que vous regardiez Seong Ju-tak avec une tête pareille ? C'est l'ennemi juré de vos parents ? »
Kang Chae-seok hésita, puis jeta un coup d'œil à Jin Tae-san.
Quand Jin Tae-san secoua la tête, Kang Chae-seok pressa le pas à son tour, comme s'il n'avait plus rien à dire.
Lorsque nous arrivâmes au même endroit que dans ma vie passée, un homme de la Secte de l'Épée de Fer s'avança et prit la parole.
« Les places de la Secte Taeul sont par ici. »
Nous le suivîmes : l'endroit où l'homme de la Secte de l'Épée de Fer nous conduisait était un coin du terrain d'entraînement où s'étaient rassemblés de nombreux ivrognes.
Au moment où j'allais m'asseoir le premier, Seong Mo-ran prit la parole.
« Installez d'autres invités à ces places. Je vais conduire ces personnes moi-même. »
Seong Mo-ran se dirigea vers une large table au fond du hall.
À chacun de nos pas, les regards des gens continuaient de nous suivre.
« Asseyez-vous ici, je vous prie. »
« Je vous remercie de votre attention, Demoiselle. »
Jin Tae-san, longtemps resté silencieux, prit enfin la parole pour la première fois, et Seong Mo-ran prit place en face de moi avec un sourire.
« ... ! »
« ... ! »
Lors d'un événement de cette ampleur, qu'une des figures centrales s'asseye à votre table signifiait qu'elle vous tenait pour des invités d'importance.
Son geste suffit à stupéfier non seulement nous, mais aussi ceux qui observaient la scène autour de nous.
« Par ici ! Apportez d'abord du vin ! »
Sur un mot de Seong Mo-ran, vin et plats arrivèrent, rapides comme des flèches. Bien que beaucoup de gens fussent arrivés avant nous et attendissent, pas un seul ne s'en plaignit.
Père et le Maître du Hall Kang Chae-seok étaient si tendus qu'ils ne bougeaient pas d'un pouce malgré les plats devant eux.
Je saisis d'abord une cuisse de poulet et la portai à ma bouche.
« Comment vous appelez-vous, Jeune Maître ? »
« On m'appelle Jin So-un. »
« Tout à l'heure, votre talent m'a semblé exceptionnel... Ah, est-ce peut-être une question impolie ? »
Un intérêt et une gentillesse excessifs, de la part de Seong Mo-ran.
Le moi de ma vie passée aurait été si ému de rencontrer l'Épée de Fer de la Belle Louve qu'il n'aurait plus su si la nourriture lui entrait par le nez ou par la bouche.
« Oui. Avoir la Belle Louve de la Secte de l'Épée de Fer assise en face de moi à me regarder manger, c'est plutôt pesant. »
« Oh, mon Dieu. Ho ho, je vous demande pardon. »
« Au fait, le Grand Stratège est arrivé. Ne devriez-vous pas aller le saluer ? »
« Qui sait ? De toute façon, la règle de la Secte de l'Épée de Fer veut que les femmes soient tenues à l'écart des affaires importantes, alors je ne pense pas qu'on me battra simplement parce que je n'assiste pas à cette réunion. »
« J'ai entendu dire que les crocs de la Belle Louve étaient plus acérés que ceux du Loup Sanguinaire. Du point de vue de la Secte Taeul, dois-je dire que c'est une chance ? »
L'Épée de Fer du Loup Sanguinaire, Seong Mo-hyeon, était le prochain successeur de la Secte de l'Épée de Fer. Depuis l'enfance, il avait accaparé toutes sortes de remèdes spirituels, y compris ceux de Purification de la Moelle et de Mue du Corps.
À l'inverse, l'Épée de Fer de la Belle Louve n'avait commencé à étudier l'énergie interne qu'à l'âge de neuf ans. Malgré cela, elle était entrée à l'Académie du Murim en même temps que l'Épée de Fer du Loup Sanguinaire.
Plus tard encore, après que l'Épée de Fer du Loup Sanguinaire eut ruiné près de la moitié de la Secte de l'Épée de Fer, l'Épée de Fer de la Belle Louve, Seong Mo-ran, mena obstinément la Secte de l'Épée de Fer jusqu'à Bukhae et la plaça au sein de l'Alliance du Murim, préservant ainsi sa lignée.
« Ho ho ho. Vous êtes quelqu'un d'amusant. Je vous présente mes excuses au nom de mon père pour ce qui s'est passé tout à l'heure. Comme nous sommes en relation avec la Guilde marchande Gyeryong depuis que je suis petite, il doit avoir de grands regrets au sujet de l'Aîné Cheol-yeong. »
« Il peut encore le prendre maintenant. »
« Ho ho ho. »
Seong Mo-ran éclata de rire en se tenant le ventre, comme si elle en avait mal.
Devant ce brusque changement d'atmosphère, Kang Chae-seok et Jin Tae-san ne purent même pas toucher aux plats et se contentèrent de boire du vin.
« Il y a une chose qui m'intrigue. »
« Laquelle ? »
« Pourquoi la Secte de l'Épée de Fer a-t-elle invité la Secte Taeul ? »
Jin Tae-san et Kang Chae-seok tournèrent la tête à la vitesse de l'éclair.
Seong Mo-ran eut un sourire difficile à déchiffrer et répondit.
« Un banquet n'a-t-il pas plus de sens quand beaucoup de gens se rassemblent pour présenter leurs félicitations ? »
« Bien des assassinats, au cours de l'histoire, ont eu lieu pendant un banquet. »
À mes mots, Seong Mo-ran écarquilla les yeux, mais retrouva bientôt son air souriant.
« Hé hé. Le jeune héros Jin est vraiment quelqu'un d'amusant. »
Seong Mo-ran se leva.
« Vous ne dînez pas avec nous, Demoiselle Seong ? »
« J'aimerais manger avec vous pour apaiser vos soupçons, mais je crois qu'il me faut me retirer. »
Sur ces mots, Seong Mo-ran salua Père et le Maître du Hall Kang Chae-seok, puis s'en alla.
« ... Demoiselle ? »
Hong Sa-ryeon, restée silencieuse à côté de moi depuis un bon moment, maugréa d'un air mécontent.
« Hm ? J'aurais dû l'appeler jeune héroïne, plutôt ? »
« Hmph ! »
De mon côté, j'essayais seulement de sonder jusqu'où la Secte de l'Épée de Fer avait préparé son coup. Sa-ryeon, qui ignorait tout de la situation, me regardait comme si j'étais son ennemi, simplement parce que j'avais parlé avec la Belle Louve.
Comme prévu, elle était sans doute encore trop jeune pour comprendre quoi que ce soit.
***
« De-moi-selle ? Hmph ! »
Hong Sa-ryeon défaisait ses affaires dans le logement à part qu'ils avaient obtenu grâce à l'attention de Seong Mo-ran.
Ses gestes, cependant, étaient plutôt brusques.
« 'Vous êtes quelqu'un d'amusant, ho ho ho ?' Cette espèce de renarde... »
Hong Sa-ryeon imita bizarrement Seong Mo-ran, telle qu'elle l'avait vue plus tôt, puis laissa échapper un petit soupir.
Des vêtements aux belles couleurs taillés dans une soie de grande qualité, des ornements qui attiraient aussitôt l'œil, une posture droite pleine de dignité et des yeux débordant d'assurance. Par-dessus le marché, elle avait une beauté qui captait naturellement l'attention.
Hong Sa-ryeon ne se sentait capable de l'emporter sur elle en rien.
« Hoo... »
Comme l'atmosphère de la Secte Taeul était hostile à la Secte de l'Épée de Fer, elle ne pouvait pas l'exprimer ouvertement, mais elle aussi avait entendu les rumeurs sur l'Épée de Fer de la Belle Louve.
La réputation d'une jeune fille de son âge au talent remarquable résonnait dans toute la province de l'Anhui.
Elle savait que chacun grandissait différemment, parce que chacun naissait avec des dons différents.
Pourtant, la femme qu'elle avait rencontrée en chair et en os lui inspirait, plutôt que de la jalousie, une envie inaccessible.
« ... »
Elle était venue vêtue de la tenue martiale la plus propre de la Secte Taeul, et pourtant, sans qu'elle sache pourquoi, l'étoffe qu'elle sentait sous ses doigts lui paraissait plus rêche aujourd'hui.
Toc, toc.
Sa-ryeon sortit de ses pensées.
« Qui est-ce ? »
« C'est moi. »
« Aîné Cheol-yeong ? »
Quand elle ouvrit la porte, Cheol-yeong se tenait là ; il avait ôté sa tenue martiale pour des vêtements de soie.
« Mets ça. »
Gye Cheol-yeong lui tendit des vêtements de soie aux couleurs vives.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Il paraît que la jeune génération des grandes familles de la province de l'Anhui, dont le Jeune Maître Namgung San, organise un banquet à part. Si tu veux y assister, ce sera difficile dans une tenue martiale comme celle-là. »
« ... Je suis fatiguée. Vas-y seul, Aîné. »
« À proprement parler, j'y vais en tant que représentant de la Guilde marchande Gyeryong. Si tu n'y vas pas, c'est Jin So-un qui y assistera. Ça te va ? »
Ce serait une réunion de gens liés à la Secte de l'Épée de Fer, et pour la Secte Taeul, un endroit inconfortable. Leurs regards et leurs paroles ne seraient pas faciles à supporter du tout. Est-ce qu'il pourrait vraiment...
Lui qui avait déjà montré les crocs au Jeune Seigneur de l'Épée de la Secte de l'Épée de Fer, supporterait-il docilement les héritiers de ces puissantes familles ?
« ... »
« Si tu viens avec moi, l'ambiance sera au moins bien meilleure. »
Hong Sa-ryeon se mordit fermement la lèvre.
« D'accord. J'y vais. »
« Dépêche-toi de te changer. »
Sa-ryeon regarda les vêtements que lui tendait Cheol-yeong, puis les repoussa vers lui.
« Non merci. Si tu tiens tant à les porter, Aîné, tu n'as qu'à les mettre toi-même. »