Après le vol de la Pilule de Prunier des Neiges de la Guilde marchande Gyeryong, toute trace de l'Hôte Chasseur d'Âmes s'évanouit proprement.
Qu'un voleur vive sous plusieurs identités n'avait rien de bien surprenant. La question était de savoir pourquoi personne n'était jamais apparu qui semblât avoir pris la Pilule de Prunier des Neiges.
Il ne s'agissait pas d'un trésor quelconque. C'était une pilule spirituelle.
Elle avait beau être si précieuse qu'on ne pouvait l'obtenir avec de l'argent, et il avait beau pouvoir la revendre, jamais aucun maître montant n'était apparu qui semblât l'avoir consommée.
La Pilule de Prunier des Neiges comme l'Hôte Chasseur d'Âmes avaient disparu sans laisser de traces.
« Ça n'a aucun sens. »
Alors que je fouillais les rapports de mission à la bibliothèque, deux noms attirèrent mon attention.
Gu Il-mu, des Cinq Épées de Diancang.
Jang Han-gi, des Cinq Épées de Diancang.
Les Cinq Épées de Diancang, qui voyageaient à l'origine à cinq, avaient peu à peu commencé à accepter des missions en se séparant en un groupe de trois et un groupe de deux. Le taux de réussite de Gu Il-mu et Jang Han-gi, qui formaient le binôme, était bien plus élevé que celui des trois autres.
« C'est donc là que commence la tragédie des Épées Jumelles de Diancang. »
C'était le début de l'affaire qui allait plus tard scinder Diancang en deux et la mener à sa propre perte.
'La personne qui leur a confié la mission qui les a amenés à Hefei était elle aussi membre de la Secte de Diancang. Je dois partir du principe que tout cela a été planifié de longue date.'
Quoi qu'il en soit, maintenant que j'avais saisi le fin mot de l'affaire, restait à savoir comment m'emparer de la pilule.
J'avais beau connaître les arts martiaux de la Secte de Diancang, Trois Formes de Jegal comprises, je ne pouvais pas affronter seul deux membres des Cinq Épées de Diancang.
La réponse à laquelle j'avais pensé, c'étaient les pièges.
Aussi grand que soit un maître, se déplacer en surveillant ses propres pieds n'avait rien de facile.
« Misérable imbécile. Tu croyais qu'on se laisserait prendre si facilement ? »
Les pieds de Jang Han-gi s'élevèrent dans les airs.
C'était le Vol Rasant l'Herbe, l'un des meilleurs arts de déplacement qui soient.
De fait, avec le Vol Rasant l'Herbe, les pièges risquaient de ne pas se déclencher.
Cependant.
« Quel guerrier au monde peut se battre tout en exécutant le Vol Rasant l'Herbe ? Vous avez déjà gagné votre place parmi les Cent Plus Grands Maîtres sous le Ciel ? »
Sans même avoir besoin de véritables techniques, je chargeai l'Art de l'Épée des Trois Puissances d'énergie interne et frappai. Jang Han-gi, qui ne pouvait pas bouger les pieds à la légère, se tordit bizarrement pour tenter de garder l'équilibre.
« Tu sais qui nous sommes. »
« Bien sûr. »
« Tu ne crains pas la vengeance de notre grande Diancang et de l'Alliance du Murim ? »
« Les Cinq Épées de Diancang peuvent-elles dénoncer un autre brigand croisé alors qu'elles commettaient elles-mêmes un vol ? »
« … »
Gu Il-mu brisa de justesse un piège et prit la parole.
« Lui seul sait où sont les pièges. Han-gi. Utilise la force de ta paume et retourne tout autour de nous. »
« Oui, Aîné. »
À ces mots, les deux hommes échangèrent un regard, hochèrent la tête et bondirent en même temps.
BOUM BOUM BOUM BOUM.
CLAC. CLAC. CLAC.
La Paume des Pétales Tombants éclata avec une force farouche, retournant furieusement la surface du sol, et les pièges qui visaient leurs chevilles apparurent, brisés et à découvert.
Sous l'effet de la Paume des Pétales Tombants, feuilles et branches s'enchevêtrèrent dans le chaos, et les lieux perdirent complètement leur aspect d'origine.
« Maintenant, lui non plus ne sait plus où sont les pièges. »
Les deux hommes prirent appui sur les pièges brisés pour s'élancer, et l'Art de l'Épée qui Abat le Soleil jaillit de leurs mains.
Je n'osai même pas songer à répondre de front à l'Art de l'Épée qui Abat le Soleil et reculai de plusieurs pas.
« Comment ?! »
Ils ne purent cacher leur stupeur : même après avoir reculé de plusieurs pas, je n'avais pas marché sur un seul piège.
« Ne pose le pied que là où il pose le sien ! »
« Oui ! »
Après avoir semé la confusion alentour, ils n'avançaient plus qu'en marchant aux endroits où leur adversaire avait marché.
Ils avaient vraiment l'esprit vif, dignes d'hommes dont le nom figurait parmi les Cinq Épées de Diancang.
« Aaargh ! »
Cette fois, Jang Han-gi hurla et brisa de force le piège qui lui avait mordu la cheville.
« Vous n'avez pas pensé qu'un piège pouvait se déclencher pour une empreinte de différence ? »
Même en marchant aux mêmes endroits, j'étais seul, et eux étaient deux. Forcément, l'un d'eux ne pouvait que tomber dans un piège.
« Salopard ! Je découvrirai qui tu es et je mettrai toute ta famille en pièces ! »
« Si vous sortez d'ici vivants. »
Gu Il-mu se mit à déployer l'Art de l'Épée qui Abat le Soleil dans toute son ampleur.
Il semblait manifestement avoir décidé que le sort des pièges lui importait peu désormais, et je déployai au même instant la Forme de Brisure de l'Art de l'Épée qui Abat le Soleil.
CLANG CLANG CLANG CLANG.
Au moment où nous échangeâmes six passes en un instant, le visage de Gu Il-mu se tordit, et il regarda sa propre épée.
« Qu'est-ce que… »
Une Forme de Brisure n'était pas une simple forme défensive destinée à bloquer l'art martial de l'adversaire.
C'était une méthode qui barrait la trajectoire d'un art martial et en tordait l'énergie, si bien que l'adversaire ne pouvait plus déployer correctement sa force.
Naturellement, face à une Forme de Brisure, on sentait son énergie interne coupée et son corps refuser d'obéir.
En temps normal, il aurait peut-être pu forcer le passage à force de férocité, d'obstination et d'énergie interne, mais dans la situation présente, il ignorait où étaient enfouis les pièges vicieux.
« Vous avez le loisir de rester planté là, hébété ? »
Repoussé par la Forme de Brisure, Gu Il-mu marcha sur un piège de l'autre pied.
« Aaargh ! »
« Aîné Gu ! »
Aussitôt après, Jang Han-gi se rua sur moi en déployant l'Art de l'Épée de Platine. Je lançai une pierre sur le piège installé là où son pied allait se poser et le déclenchai, si bien que le jeu de jambes de Jang Han-gi se désaxa étrangement.
« Ugh ! »
« Il ne faut pas détourner les yeux. »
Et, comme si je n'attendais que cela, j'enfonçai mon épée.
La Forme d'Élévation de l'Art de l'Épée du Petit Ciel.
Elle était inférieure à l'Art de l'Épée qui Abat le Soleil, mais la vitesse de l'Art de l'Épée du Petit Ciel, fondement de toute épée rapide, n'avait rien qu'on puisse esquiver facilement quand on était déstabilisé.
SWISH.
TCHAC.
« Guh. »
Un sang rouge jaillit de la bouche de Jang Han-gi, qui s'effondra au sol, les yeux injectés de sang grands ouverts.
« Han-gi ! »
Comme si la mort de Jang Han-gi l'avait ébranlé, le corps de Gu Il-mu fut secoué de violents tremblements.
Au bout d'un court moment, Gu Il-mu se reprit, jeta à terre la boîte en bois et le manuel secret glissés dans ses robes, puis parla.
« Si tu me laisses partir comme ça, j'oublierai tout ce qui s'est passé ici. »
« Bien. Dans ce cas, je vous laisse partir. »
J'acquiesçai volontiers et fis mine de ramasser la boîte en bois. À cet instant, Gu Il-mu déploya le Poing Sans Forme et les Sept Mains Tranchantes.
Au même moment, comme si elle n'attendait que cela, mon épée traversa les figures de ses techniques de poing et de main et lui ouvrit une profonde blessure à la gorge.
« Comment… ? »
« J'ai eu tout le loisir de constater dans ma vie précédente à quel point vous autres tenez peu vos promesses. »
Gu Il-mu s'effondra sur le sol froid, l'air de ne pas comprendre ce que je voulais dire.
« Haa, haa. »
Mon souffle se calma à grand-peine, et je fixai longuement Jang Han-gi et Gu Il-mu.
Leurs cadavres gisaient là, misérables.
« J'ai gagné… »
C'était le spectacle affreux d'hommes morts, et une fois cette scène entrée dans mes yeux, je ne l'oublierais jamais. Malgré tout, je ne voulais pas détourner le regard.
Car c'était la première fois que je voyais mourir des élus comme eux, et non des guerriers de troisième ordre comme moi.
Sans même songer à prendre la Pilule de Prunier des Neiges ou le manuel secret, je pris le temps de graver cette scène plus nettement encore dans ma mémoire.
***
« La Secte Taeul de Hefei ? »
Jegal So-myeong se demanda si une telle secte existait, puis hocha bientôt la tête avec un « Ah ».
« N'est-ce pas l'un des Cent Huit Pics ? »
« N'y a-t-il pas aussi bien des sectes martiales puissantes à Hefei ? Il serait temps de la remplacer par un nouveau Pic. »
Une secte martiale qui étendait son influence à Hefei, ce serait… la Secte de l'Épée de Fer. On disait que Namgung Tae-won soutenait depuis peu la Secte de l'Épée de Fer ; ce devait être la raison.
Jegal So-myeong regarda fixement l'Ancien assis devant lui, qui buvait son thé en affectant une innocence pleine d'élégance.
« La Secte Taeul a-t-elle commis quelque faute ? »
En principe, une fois le nom d'une secte inscrit parmi les Cent Huit Pics, on ne la remplaçait pas, sauf faute grave.
C'était là le sens d'une alliance scellée par le sang.
« Une faute… Pour une alliée de sang de l'Alliance du Murim, régresser de jour en jour sans le moindre progrès, n'est-ce pas aussi une faute grave ? »
Jegal So-myeong différa sa réponse et se contenta de boire son thé.
Un Ancien de l'Alliance du Murim.
Occuper l'un des trente sièges de l'organe de décision de l'Alliance signifiait non seulement qu'on avait des capacités, mais aussi que ses appuis n'étaient pas négligeables.
Jegal So-myeong n'était inférieur à personne, ni par la force martiale ni par ses appuis, mais pour repousser une exigence aussi déraisonnable de la part d'un Ancien, il lui fallait un minimum de justification.
Après avoir mis de l'ordre dans ses idées, Jegal So-myeong ouvrit la bouche.
« Si les Cent Huit Pics régressent, c'est aussi la faute de l'Alliance du Murim. Hum, dans ce cas, l'Alliance du Murim actuelle… Non, c'est sans doute moi qui fais quelque chose de travers. »
Le visage de Namgung Tae-won se crispa légèrement.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Namgung Tae-won dévoilait si vite ses véritables intentions.
En le regardant, Jegal So-myeong ne put s'empêcher de douter.
'Pourquoi ce Tae-ha a-t-il confié un siège d'Ancien à cet homme ?'
À l'origine, ce siège aurait dû revenir à Namgung Tae-ha, le chef du clan Namgung.
Namgung Tae-won avait beau être du même sang que le clan Namgung, il n'en restait pas moins issu d'une branche collatérale. Ce n'était pas un siège qu'il pouvait occuper facilement.
« Je sais, moi aussi, que l'influence de nombre des Cent Huit Pics décline peu à peu. Mais l'Alliance du Murim n'a pas créé les Cent Huit Pics pour classer les sectes à la file. Elle les a créés pour perpétuer le souvenir de ceux qui ont combattu ensemble aux jours les plus dangereux et les plus durs du passé. »
« Hmm… »
Namgung Tae-won sembla juger l'affaire déjà perdue. Il fit claquer ses lèvres, puis reprit.
« Malgré tout, si les Cent Huit Pics restent figés dans des positions stables qui ne changent jamais, ne vont-ils pas stagner et pourrir ? »
« C'est pourquoi ils font l'objet d'un suivi constant, même irrégulier. »
« Hmm… Je comprends. À propos, j'ai entendu dire que la Secte Taeul faisait commerce de son droit à la "voie d'admission spéciale". »
« … »
C'était un problème qui durait depuis très longtemps.
Mais il n'en était résulté aucun effet pervers majeur, et comme les Cent Huit Pics étaient chargés d'obligations, il avait laissé faire, en se disant que ce genre d'avantage était peut-être nécessaire.
« Ah, enfin, je dis seulement que j'en ai entendu parler. Ce n'est pas comme si je voulais faire entrer tel ou tel endroit parmi les Cent Huit Pics. »
« Hmm. Votre affaire est-elle terminée ? »
« Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer de Hefei donne un banquet pour son soixantième anniversaire. Puisqu'il s'agit de ses soixante ans, il a envoyé une invitation en se demandant si le Grand Stratège lui ferait l'honneur de venir. »
« Ha ha. Ha. »
Depuis quand le Grand Stratège de l'Alliance du Murim occupait-il un poste aussi oisif ?
« Bien sûr, je sais parfaitement que vous êtes occupé. Mais, Grand Stratège, vous devriez vous reposer un peu, vous aussi. À ce rythme, vous allez tomber malade. Que diriez-vous d'aller ensemble à la Secte de l'Épée de Fer, tout en enquêtant sur l'affaire de corruption liée à l'"admission spéciale" dont je viens de parler ? »
Combien d'argent la Secte de l'Épée de Fer avait-elle versé à Namgung Tae-won pour faire inviter le Grand Stratège de l'Alliance du Murim ?
Tel devait être, depuis le début, le but de Namgung Tae-won.
Naturellement, Jegal So-myeong aurait pu trouver une centaine de raisons de refuser, mais il se retint bientôt.
Il aurait beau parler à cet imbécile, l'imbécile n'écouterait pas. Pour remettre les choses en ordre, il devait s'en prendre à celui qui avait placé un tel homme à ce poste.
« Hmm. Ce n'est pas une mauvaise idée. Alors, quand a lieu ce soixantième anniversaire ? »
***
La Grande Guerre entre Orthodoxes et Démons fut l'enfer même.
Il y avait les démonistes, chacun un monstre à lui seul, et les guerriers de bas rang qui fonçaient sur eux et se faisaient broyer sans fin.
Il n'y avait ni contre-mesures ni stratégie.
L'Alliance du Murim usait de sa mainmise absolue sur le monde martial pour rassembler des guerriers, puis les jetait sur le champ de bataille.
Les guerriers de bas rang, poussés à la guerre par le vague espoir de se distinguer et de s'élever au sein de l'Alliance du Murim, prenaient conscience de leur naïveté en voyant leurs épées voler en éclats sans rien pouvoir y faire. Mais il était alors bien trop tard.
Y avait-il une compensation pour les guerriers ainsi broyés ?
Aucune.
Ceux qui étaient déjà inscrits comme membres de l'Alliance du Murim pouvaient au moins voir un avis de décès envoyé chez eux.
Mais même cela n'avait valu qu'aux premiers temps de la Grande Guerre entre Orthodoxes et Démons.
Innombrables étaient ceux qui avaient appartenu à l'Alliance sans que personne, au bout du compte, puisse savoir où ils étaient morts.
Et, à ce moment-là, l'Alliance du Murim, qui aurait dû en répondre, s'était déjà repliée à Bukhae.
***
Des membres des Cinq Épées de Diancang devaient détenir un grade de cinquième ou sixième rang au sein de l'Alliance du Murim.
Leur disparition serait prise au sérieux au sein de l'Alliance, et des membres de l'Alliance seraient dépêchés dans tout Hefei pour retrouver leur trace.
Aussi, non loin de l'endroit où j'avais enterré l'Hôte Chasseur d'Âmes, je creusai un trou profond et y ensevelis les deux membres des Cinq Épées de Diancang. Ensuite, je déposai par-dessus un animal capturé dans la montagne et tassai la terre.
Au moins, leurs cadavres ne seraient pas découverts à cause de l'odeur.
Pour récupérer de l'épuisement de mon combat contre les Cinq Épées de Diancang et absorber la Pilule de Prunier des Neiges, je pris une chambre dans une auberge et y restai plusieurs jours.
Chaque fois que je descendais manger dans la salle commune, les gens ne parlaient que de la Pilule de Prunier des Neiges que la Guilde marchande Gyeryong venait de perdre.
Tout comme autrefois, le maître de la Guilde marchande Gyeryong et Gye Cheol-yeong pleurèrent amèrement, et les maîtres du Mont Hua rejetèrent la responsabilité sur Gye Yeon-seok avant de regagner la Secte du Mont Hua.
La question de savoir où était passée la Pilule de Prunier des Neiges disparue faisait un excellent sujet de conversation autour d'un verre.
Même si on ne pouvait pas la posséder soi-même, qui ne s'intéresserait pas à la disparition d'un trésor aussi précieux, désormais sans propriétaire ?
Ils ne pouvaient simplement pas imaginer que quelqu'un, à l'étage, au-dessus de l'endroit même où ils buvaient, luttait de toutes ses forces pour absorber cette Pilule de Prunier des Neiges.
« Hoo. »
Quand j'ouvris doucement les yeux, une obscurité profonde m'entourait.
Mes yeux, accoutumés aux ténèbres, étaient devenus si perçants que je distinguais jusqu'à la poussière accumulée dans un coin de cette petite chambre où ne filtrait pas le moindre rayon de lumière. Quand je remuais bras et jambes, on n'entendait même pas le plus léger frottement de muscles et de tendons.
Comme j'étais resté plongé dans la circulation plusieurs jours durant, j'avais l'estomac vide, mais je n'avais pas faim.
'Un peu plus d'un demi-gapja.'
L'énergie interne que je sentais dans mon dantian était passée de la taille d'un doigt à celle de deux doigts.
C'était le niveau d'énergie interne que j'avais accumulé durant toute ma vie précédente.
Je l'avais amassée d'un coup, mais chaque parcelle en provenait de précieux remèdes et pilules spirituels. De plus, comme elle avait été accumulée grâce à la pure Méthode du Cœur de Taeul, une grande partie du qi trouble avait été chassée de mon corps.
« Ugh. L'odeur. »
Quand je me frottai la peau du doigt, une crasse noire s'en détacha aussitôt en rouleaux. Saisi, je filai aussitôt aux bains.
« Vous êtes sorti ? »
Le jeune serveur qui surveillait la salle commune toute la nuit somnolait, mais il reprit bientôt ses esprits et secoua la tête.
« Vous n'étiez pas sorti depuis plusieurs jours, je me demandais s'il vous était arrivé quelque chose. »
Pour ne pas être dérangé pendant l'absorption de la pilule spirituelle, j'avais réglé la chambre d'avance et laissé un pourboire ; le serveur se montrait donc d'une extrême politesse.
« Il y a quelque chose à manger, à cette heure-ci ? »
« Des nouilles nature et des raviolis, c'est possible. »
« Alors, je prendrai ça. »
Peu après, des nouilles nature et des raviolis fumants furent posés devant moi.
« Au fait, il y a toujours aussi peu de monde à cette heure-là ? »
La salle commune était d'un calme absolu.
« Non. Jusqu'à il y a quelques jours, comme la Guilde marchande Gyeryong avait brusquement annulé son banquet, il venait plus de monde que d'habitude. »
« Ah… »
« Vous savez ce qui s'est passé, non ? »
« J'ai entendu dire que quelque chose avait été perdu. »
« Oui. Qui que ce soit, c'est quelqu'un de vraiment remarquable. Voler une pilule spirituelle aussi silencieusement, dans un endroit plein de monde ! Une équipe d'enquête de l'Alliance du Murim est venue, ils ont suivi la piste du coupable, mais on dit qu'elle s'est vite interrompue et qu'ils ne l'ont pas retrouvé. »
« Ah oui ? C'est vraiment dommage. »
« N'est-ce pas ? En tout cas, grâce à ça, je pensais qu'on récupérerait une partie des clients perdus. Mais voilà que la Secte de l'Épée de Fer donne à son tour un banquet. »
« La Secte de l'Épée de Fer ? »
« Oui. Cette fois, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer fête ses soixante ans, alors il paraît qu'il va donner un banquet de sept jours et sept nuits, avec toutes sortes de festivités. Tous les ivrognes des villages voisins se dirigent vers Hefei. »
« Ah, on en est déjà là ? »
« Vous ne le saviez pas ? »
Impossible que je ne le sache pas.
Le banquet du soixantième anniversaire du Chef de la Secte de l'Épée de Fer.
En un lieu où s'était rassemblée une foule innombrable, mon père et moi nous étions agenouillés pour présenter nos excuses au Chef de la Secte de l'Épée de Fer.