« KIIIII ! »
Une araignée dont la forme rappelait vaguement un visage humain cracha du venin.
PSSSHH.
Le fluide acide et virulent faisait fondre non seulement les arbres, mais jusqu'à la terre tassée sous eux, d'où s'élevait une fumée verte.
Je m'étais couvert la bouche d'un tissu, et pourtant la tête commençait peu à peu à me tourner.
Les remèdes spirituels apparaissaient souvent là où se rassemblait le qi de la terre et du ciel.
Ces terres spirituelles ne nourrissaient pas que des remèdes spirituels, mais aussi des créatures spirituelles.
Toutefois, quand la créature en question était effroyable rien qu'à regarder, on l'appelait parfois une bête démoniaque.
« Tu es vraiment hideuse. »
Huit pattes. Un corps massif. Et dessus, un visage semblable à celui d'un humain, avec quatre yeux. C'était la bête démoniaque en personne : l'Araignée à Visage Humain.
Craignant qu'on lui prenne son trésor, l'Araignée à Visage Humain gardait le Ginseng de Feu de dix mille ans derrière elle et m'observait avec méfiance.
« À cause de toi, j'ai dû aller jusqu'au lointain mont Hapchi. »
Je la contournai par le flanc et lui tranchai une patte.
KIIIII !
Un sang vert gicla, crachant fumée et fluide acide dans toutes les directions.
Pour quelqu'un comme moi, dont l'énergie interne était maigre, la fumée seule renfermait un venin assez terrible pour causer une mort subite. Cela avait valu la peine de faire le détour par le mont Hapchi pour manger d'abord la Racine Divine aux Neuf Feuilles.
« Même si tu survis ici, dans trois ans, le clan Tang t'emmènera et te forcera à produire du venin jusqu'à ce que tu meures desséchée. »
KIIIII !
Malgré mes efforts de persuasion, l'Araignée à Visage Humain ne montra aucune intention d'écouter.
FWIP.
Des toiles jaillirent de son abdomen dans toutes les directions.
Elles se déployèrent comme un filet et bouchèrent rapidement le passage de la caverne.
« Stupide bestiole. »
Je me mis à incendier les toiles avec une torche.
En un instant, les flammes prirent sur les toiles et se ruèrent vers l'Araignée à Visage Humain.
En suivant le mucus de la créature, les flammes remontèrent droit jusqu'à son abdomen.
KIIIII !
Prise de panique, la créature tenta de frotter son abdomen contre le sol. À ce moment-là, je versai sur son corps l'huile que j'avais préparée et l'enflammai.
KIIIIIIIIII !
Tandis que l'Araignée à Visage Humain hurlait, j'enfonçai mon épée dans sa gueule effroyable, et la créature se mit à se débattre furieusement.
De ce visage semblable à celui d'un humain, un sang vert se déversait par les yeux et la bouche.
C'était un spectacle hideux, de ceux qui hantent les rêves.
Je reculai et gardai mes distances. Bientôt, les mouvements de la créature faiblirent peu à peu.
Ce n'est que lorsqu'une odeur fétide et poissonneuse eut envahi la caverne que je pus enfin souffler.
« Fiou. »
J'avais mangé le Heshouwu de dix mille ans et le Ginseng Roi des Hommes, mais je n'avais absorbé que huit ans d'énergie interne.
Ces deux remèdes spirituels étaient précieux en eux-mêmes, mais ils n'aidaient pas particulièrement à accroître l'énergie interne, et la quantité que je pouvais absorber avec la Méthode du Cœur de Taeul était limitée.
« Combien d'éternités me faudra-t-il pour rattraper cet homme, à ce rythme ? »
L'Épée Divine de Taecheong — non, l'actuel Yong So-ah — avait possédé trois gapja d'énergie interne.
Trois gapja. Trois gapja.
Rien que l'écart me donnait le vertige.
Malgré tout, je ne pouvais pas rester planté là, hébété.
« Si je mange tous les remèdes spirituels consignés dans le Compendium des remèdes spirituels du Murim, est-ce que j'arriverai au moins à le rattraper ? »
La Méthode du Cœur de Taeul était une excellente méthode du cœur, mais elle n'était qu'une base.
Sans une méthode d'énergie interne supérieure, absorber la puissance d'un remède serait d'autant plus difficile.
L'énergie d'un remède spirituel ne disparaissait pas, mais si je mourais une lame dans le corps faute d'avoir pu l'absorber, quelle amère injustice ce serait !
« Il me faut des pilules spirituelles. Des pilules spirituelles. »
Pour accroître la quantité d'énergie interne, les pilules spirituelles étaient plus efficaces que les remèdes spirituels.
Plus la grande secte qui les fabriquait était renommée, plus elles augmentaient l'énergie interne.
« Je n'en finirai jamais. »
Ruminant ceci et cela, je passai devant le cadavre de l'Araignée à Visage Humain et vis les feuilles du Ginseng de Feu de dix mille ans qui baignaient dans la lumière filtrant par une fente de la caverne.
« Dire que j'en mangerai un de mon vivant. »
Mes soucis de pilules spirituelles ne durèrent qu'un instant. À l'instant où je vis les feuilles du Ginseng de Feu de dix mille ans, toutes mes inquiétudes s'envolèrent.
Le Heshouwu de dix mille ans et le Ginseng Roi des Hommes étaient précieux, mais le Ginseng de Feu de dix mille ans, tout comme le Ginseng des Neiges de dix mille ans, était un remède spirituel aux effets extraordinaires pour accroître le vrai qi yang et yin ainsi que l'énergie interne.
Il avait surtout un effet de renaissance. Celui qui n'avait aucun talent martial et le mangeait voyait son corps transformé en un corps au talent martial excellent. Celui qui avait déjà un talent martial excellent était transformé en Corps de Dieu Martial.
Autrement dit, si je le mangeais, au minimum, cette situation absurde où je savais dans ma tête comment parer une attaque sans que mon corps y parvienne ne se produirait plus.
Sans attendre, je commençai par la plus petite racine, en absorbant le plus d'essence possible, et mâchai et avalai jusqu'aux feuilles.
Un parfum clair et pur m'emplit la bouche, et chaque souffle que j'exhalais répandait cette senteur immaculée tout autour de moi.
« Ça vient. »
Peu après avoir avalé le Ginseng de Feu de dix mille ans, une chaleur se mit à monter de mon bas-ventre.
Pour ne pas manquer cet instant, je m'assis vite en tailleur et commençai à faire circuler la Méthode du Cœur de Taeul.
L'énergie brûlante écrasa de loin celle de la Méthode du Cœur de Taeul et se mit à courir à travers mon corps.
La Méthode du Cœur de Taeul, douce et pure, poursuivait avec application l'énergie du Ginseng de Feu de dix mille ans pour tenter de la contenir, mais la chose n'écoutait rien.
« Argh. »
Elle parcourait les méridiens de mon cœur, forçait à sa guise les passages obstrués et brûlait le qi trouble.
Chaque fois, une douleur comme si tout mon corps se déchirait me submergeait. Grâce à cela, pourtant, l'énergie commença à s'affaiblir peu à peu, très lentement.
Et la poursuite sans fin continua.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
FLASH.
Quand j'ouvris les yeux, la lumière qui pénétrait dans la caverne était si vive que je fronçai les sourcils.
'Vive ?'
Dans la caverne, la lumière n'entrait que dans le petit recoin où avait poussé le Ginseng de Feu de dix mille ans.
Même cette lumière-là était si faible que j'avais fabriqué une torche pour l'emporter à l'intérieur.
Et pourtant, la lumière était vive ?
'J'ai changé.'
Mon corps avait changé. La vitalité jaillissait de chaque partie de moi.
BOUM.
Quand je frappai la paroi du poing, une partie de la roche solide de la caverne s'effondra.
Et pourtant, je ne ressentis aucune douleur.
Quand je regardai dans mon dantian, une boule de la taille d'un doigt s'y était déposée.
« À peu près quinze ans ? »
Comparé aux prodiges des Neuf Sectes et Une Bande et des Cinq Grands Clans, c'était encore loin d'être suffisant. Mais il s'agissait d'énergie interne accumulée par la Méthode du Cœur de Taeul, dont la vitesse d'accumulation était atrocement lente.
De plus, j'avais trempé le corps nécessaire pour atteindre la maîtrise martiale ; désormais, mon énergie interne s'accumulerait moins lentement qu'avant.
« Je peux bien me mettre à convoiter une pilule spirituelle précieuse, je suppose. »
Justement, je connaissais une pilule spirituelle précieuse qui ne figurait pas dans le Compendium des remèdes spirituels du Murim.
« Pour être exact, c'est une pilule spirituelle que la Guilde marchande Gyeryong a perdue. »
Pour Gye Cheol-yeong, Gye Yeon-seok avait acheté la Pilule de Prunier des Neiges du Mont Hua.
En dehors de la Pilule du Firmament Pourpre, le remède le plus précieux du Mont Hua, elle passait pour la meilleure de leurs pilules spirituelles.
Pour obtenir la Pilule de Prunier des Neiges, que même les vrais disciples du Mont Hua n'apercevaient qu'à peine, il avait mobilisé non seulement la fortune familiale, mais toutes les relations de la Guilde marchande Gyeryong.
Gye Yeon-seok avait donc fini par obtenir la Pilule de Prunier des Neiges, et il avait failli réussir à préparer un brillant avenir à Gye Cheol-yeong.
Mais peut-être parce qu'il avait accompli un tel exploit, la vanité de Gye Yeon-seok avait tout gâché.
« Ou peut-être qu'il faisait confiance aux maîtres du Mont Hua. »
Un maître du Mont Hua devait rendre visite à la Guilde marchande Gyeryong.
Gye Yeon-seok n'était pas homme à laisser filer une si belle occasion, et il avait donné un banquet pour faire savoir que la Secte du Mont Hua et sa guilde entretenaient des liens étroits.
Mais la veille du jour où Gye Cheol-yeong devait prendre la Pilule de Prunier des Neiges, celle-ci, cachée dans la chambre forte la plus profonde de la Guilde marchande Gyeryong, avait disparu sans laisser de trace.
Un être inconnu avait échappé aux yeux des maîtres du Mont Hua et volé la Pilule de Prunier des Neiges.
Gye Yeon-seok, tel un chien qui a perdu la poule qu'il pourchassait, s'était accroché à la Secte du Mont Hua pour obtenir de l'aide. Mais la Secte du Mont Hua s'était contentée de dire que la pilule avait été volée après avoir été remise, qu'elle ne pouvait donc en porter la responsabilité, et elle était repartie.
Par la suite, Gye Yeon-seok avait encore dépensé une part énorme de sa fortune pour acquérir une Pilule de Fleur de Prunier, mais l'affaire lui resta à jamais sur le cœur, et il interdit même à son entourage de parler de la Pilule de Prunier des Neiges.
Mais le malheur des autres a toujours fait un excellent accompagnement pour la boisson.
Les gens racontèrent cette histoire encore et encore.
À l'époque, on avait beaucoup glosé sur l'identité de celui qui avait pris la Pilule de Prunier des Neiges, mais par la suite, la pilule perdue ne réapparut jamais dans le monde.
« Qui aurait cru que jouer les bibliothèques ambulantes me servirait ainsi ? »
Je me mis à fouiller les documents de ma mémoire.
Le premier était le rapport mensuel envoyé par la branche de Hefei de l'Alliance du Murim.
En prenant pour repère la date du vol de la Pilule de Prunier des Neiges, j'examinai les incidents survenus à Hefei pendant environ un mois avant et après, ainsi que les déplacements des principales figures de la Voie noire.
Le deuxième était le registre des entrées et sorties de l'Alliance du Murim.
Un maître de la Voie orthodoxe capable d'échapper aux yeux des maîtres du Mont Hua appartenait, la plupart du temps, à l'Alliance du Murim.
En examinant le seul registre des entrées et sorties de l'Alliance, je pouvais savoir qui s'était déplacé, et quand.
Le troisième était le rapport de mission.
Parmi les maîtres envoyés en mission par l'Alliance du Murim, je retins ceux qui étaient passés par Hefei autour de la date de l'incident.
Puis j'organisai les informations recueillies selon la méthode de déduction que m'avait enseignée Jegal Cheon-gi.
« Quatre personnes. »
Ainsi, l'identité de quatre personnes émergea dans mon esprit.
Ju Jang-mok, l'Hôte Chasseur d'Âmes.
Song Won-gi, le Gentilhomme aux Cinq Étoiles.
Gu Il-mu, des Cinq Épées de Diancang.
Jang Han-gi, des Cinq Épées de Diancang.
Les deux membres des Cinq Épées de Diancang étaient passés par Hefei trois jours avant l'incident, s'y étaient reposés trois jours, puis étaient repartis accomplir leur mission.
Song Won-gi, le Gentilhomme aux Cinq Étoiles.
Il séjournait à Hefei depuis un mois avant l'incident et y était resté encore deux mois après.
C'était un guerrier errant, mais sa conduite était si droite que les gens du monde martial lui avaient donné le surnom de Gentilhomme.
De plus, son art avait atteint le royaume du sommet ; s'il l'avait voulu, il aurait pu amasser assez de richesses pour acheter autant de Pilules de Prunier des Neiges qu'il le désirait. Mais c'était un homme qui ne se consacrait qu'à l'épée, comme un gentilhomme se consacre aux lettres.
Et enfin, l'Hôte Chasseur d'Âmes.
L'Hôte Chasseur d'Âmes était un homme de la Voie noire.
Il était plus doué pour les techniques de saisie que pour les arts martiaux, et sa soif de richesses était grande.
Il était apparu à Hefei quand les rumeurs sur la Pilule de Prunier des Neiges avaient commencé à circuler.
Et le jour où la Pilule de Prunier des Neiges avait disparu, il s'était volatilisé.
Après cela, plus aucune trace de lui dans les rapports de l'Alliance du Murim.
« L'Hôte Chasseur d'Âmes… »
En poursuivant mon raisonnement, j'arrivai à un point où je butai.
Toutes les branches réparties dans le pays étaient tenues d'inclure en permanence dans leurs rapports les déplacements des figures importantes, et pourtant l'Hôte Chasseur d'Âmes n'était mentionné nulle part.
Qu'il n'apparaisse plus dans les archives de l'Alliance du Murim après l'incident signifiait qu'il avait très probablement dissimulé son identité.
Les voleurs de ce genre, en particulier, possédaient souvent plusieurs identités grâce à des masques de peau humaine.
Après avoir volé la Pilule de Prunier des Neiges, il avait peut-être effacé du monde l'identité même de l'Hôte Chasseur d'Âmes.
« Mais personne de nouveau n'est apparu à cette période. »
Je parcourus frénétiquement la bibliothèque de ma mémoire en quête d'un nouveau brigand apparu à l'époque où l'Hôte Chasseur d'Âmes s'était volatilisé, mais il n'y avait personne qui lui ressemblât.
Puis, en fouillant un autre rapport de mission, un rire las m'échappa.
« Hah ! »
C'était donc ça, sa méthode.
« Voilà pourquoi il n'y avait aucune trace. »
Si tout se passait bien, je pourrais peut-être voler la Pilule de Prunier des Neiges sans craindre d'être poursuivi.
« Ce sera plus facile que prévu. »
Alors que je me faisais cette réflexion rassurante et enjambais le cadavre de l'Araignée à Visage Humain pour quitter la caverne, une force inédite tira sur mon bras gauche.
« ? »
À l'instant où je baissai machinalement les yeux sur ma main gauche, je ne pus m'empêcher d'être profondément choqué.
Un dragon bleu s'enroulait autour de mon poignet.
Le Bracelet du Dragon d'Azur que j'avais possédé dans ma vie précédente brillait sous ma peau.
'Qu'est-ce qui se passe, au juste ?'
C'était déjà assez étrange que le Bracelet du Dragon d'Azur porté dans ma vie précédente se trouve maintenant sous ma peau. Plus étrange encore, le bracelet attirait indéniablement à lui le cadavre de l'Araignée à Visage Humain.
« C'est son noyau interne que tu veux ? »
Le noyau interne de l'Araignée à Visage Humain renfermait un poison si puissant que le simple fait de le toucher pouvait provoquer un grave empoisonnement ; je l'avais donc laissé tranquille.
Et pourtant, pour une raison quelconque, le Bracelet du Dragon d'Azur semblait tirer sur ce noyau.
CRRRAC.
Quand j'ouvris le ventre de l'Araignée à Visage Humain, l'odeur seule me piqua les yeux.
Comme s'il avait trouvé son repas, le Bracelet du Dragon d'Azur émit une lumière plus vive encore et tendit vers le noyau interne.
« …… Qu'est-ce que je fais ? »
Le Bracelet du Dragon d'Azur était la relique du Démon Buveur de Sang, l'un des Rois Gardiens du Dharma.
C'était un objet qui commémorait une précieuse victoire de l'Escouade Sojeong, et je l'avais donc gardé. Jusqu'au moment où ma vie s'était achevée, le Bracelet du Dragon d'Azur avait été pour moi le symbole de l'Escouade Sojeong.
« Ah, et puis zut. Je n'en sais rien. »
À l'instant où ma main tendue saisit le noyau interne de l'Araignée à Visage Humain…
SSSSS.
« Argh. »
Une énergie brûlante se mit à fondre à travers ma paume et à s'infiltrer en moi.
L'urgence — si le poison entrait dans mon corps, c'en était fini — me poussa à lâcher prise.
Mais à cet instant précis…
« Hm ? »
Une sensation fraîche et vivifiante commença à s'absorber par ma paume.
L'énergie, d'abord mince filet comme un ruisseau, devint bientôt un grand fleuve et se mit à parcourir tout mon corps.
Un frisson me traversa devant cette limpidité revigorante, sans rien de commun avec l'absorption du Ginseng de Feu de dix mille ans.
Le noyau interne que je tenais dans la main disparut sans laisser de trace, et dans mon dantian, je sentis la boule grossir légèrement.
« Hah, ça alors… »
Je fixai, incrédule, le Bracelet du Dragon d'Azur dont la lueur s'éteignait.
« Je dois m'en réjouir, ou pas ? »