Le Clan Namgung.
Établi sur le mont Huang, le Clan Namgung, maître incontesté de la province d'Anhui, recevait d'ordinaire d'innombrables visiteurs.
Des hauts fonctionnaires aux Anciens des sectes renommées.
Comme c'était le quotidien de la maison, même les serviteurs et les servantes ne s'en émouvaient guère, mais aujourd'hui, c'était un peu différent.
Le Grand Stratège de l'Alliance du Murim en personne était venu.
Pour un bon intendant, savoir mesurer l'importance d'un visiteur et le traiter en conséquence était une compétence indispensable.
Mais l'alcool chauffé, le thé et les douceurs préparés selon ses goûts furent arrêtés à l'entrée par des guerriers.
« On discute d'affaires importantes à l'intérieur, revenez plus tard. »
« Ou-oui, compris. »
Tandis que les intendants maudissaient en silence l'ignorance de ces guerriers, qui ne songeaient même pas que l'alcool et les douceurs allaient refroidir,
« J'ai donné le Jeton d'Entrée à quelqu'un d'autre. »
« ... »
À l'intérieur, Namgung San écoutait, les sourcils profondément froncés.
Jegal So-myeong avait pris la peine de passer au Clan Namgung après ses paroles détournées à la Secte de l'Épée de Fer, et voilà comment les choses avaient fini par tourner.
« Seon-hwa possède un talent qui n'a rien à envier à celui d'aucun jeune prodige. »
Namgung San parlait avec assurance.
Il s'exprimait en membre de l'Assemblée du Dragon et du Phénix de l'Alliance du Murim et en futur maître du Clan Namgung, mais son interlocuteur était quelqu'un pour qui un tel pedigree n'avait rien d'exceptionnel.
« Dans ce cas, elle devrait entrer sans encombre en passant l'examen régulier. »
Incapable de maîtriser ses émotions, Namgung San répliqua :
« Vous savez comment on appelle l'examen régulier du Murim, n'est-ce pas ? »
L'Examen Régulier de l'Enfer.
C'était ainsi que les colporteurs de ragots du Murim désignaient l'examen régulier qu'il fallait passer pour entrer à l'Académie du Murim.
Un examen impitoyable : à chaque session, des centaines de milliers de candidats venus de tout le Murim s'y présentaient, et cinq cents seulement étaient reçus.
Lors de la session précédente, Namgung San avait mené les membres de son clan à travers cet examen infernal, mais Namgung Seon-hwa n'était pas dans la même position que lui à l'époque.
« M'aviez-vous confié le Jeton d'Entrée, à moi ? »
« ... »
Même Namgung San, tout Namgung San qu'il était, ne put s'empêcher d'être blessé par les paroles de Jegal So-myeong.
« J'ai dit dès le départ que je vérifierais si Seon-hwa avait les qualités requises. Je ne peux pas le donner à quelqu'un qui ne les a pas. »
« Alors pourquoi Seon-hwa ne peut-elle même pas passer cette vérification ? »
« Parce que le gredin qui a pris le Jeton d'Entrée est plus remarquable que Seon-hwa. »
« ... »
La rage bouillonnait en lui comme un volcan en éruption.
Dans la province d'Anhui actuelle, qui pouvait bien avoir assez de talent pour surpasser Namgung Seon-hwa, du Clan Namgung ?
« C'est impossible. Grand Stratège, vous avez dû mal juger. »
À l'instant où il prononça ces mots, il sentit l'atmosphère changer brusquement autour de lui.
Parce que la rage lui avait un instant paralysé la raison, il avait commis un écart de langage qu'il n'aurait jamais dû commettre.
« Suis-je dans une situation où je dois vous convaincre ? »
« ... »
« Je vous demande quelle raison j'aurais seulement de vous persuader. »
« ... Je vous présente mes excuses. »
Le regret arrive toujours trop tard, si vite qu'il vienne.
Quand il remarqua la froideur si particulière du regard de Jegal So-myeong, il était déjà bien trop tard.
« Vous m'avez dit que la situation de votre famille empirait de jour en jour, n'est-ce pas ? Mais quelle raison le Murim tout entier aurait-il désormais de tenir compte de toutes vos petites affaires ? »
Des mots douloureux lui transpercèrent la poitrine, un à un.
C'était une sensation qu'il n'avait jamais connue à l'époque où il ne craignait rien et ne regrettait rien.
Mais il ne pouvait pas mettre en jeu la vie de Seon-hwa à cause de ce sentiment d'infortune qui lui rongeait le cœur.
« ... Je vous présente mes excuses. Et puis-je vous demander une seule chose ? »
« Vous voulez savoir à qui j'ai donné le Jeton d'Entrée ? »
Il entendit la réponse avant même d'avoir posé la question.
Cela signifiait que Jegal So-myeong savait déjà quelles questions il poserait et ce qu'il ferait ensuite.
La place de Grand Stratège de Mantongbu n'était vraiment pas à la portée du premier venu.
« Jin So-un, de la Secte Taeul. »
Et pourtant, s'il le lui disait, c'était qu'il savait ce que Namgung San ferait ensuite et ne s'en inquiétait pas.
« Puis-je le lui reprendre ? »
« Dès le départ, ce gredin semblait de toute façon vouloir le donner à quelqu'un d'autre. Faites comme bon vous semble. »
Namgung San salua en silence et quitta la salle.
Une fois Namgung San parti, Jegal So-myeong, qui rédigeait des documents, se mit à ronchonner.
« Pourquoi faut-il que je me mêle de pareilles broutilles à cause des bons à rien de ta famille ? »
Il n'y avait personne dans la pièce, mais Jegal So-myeong continua de parler.
« Si tu continues comme ça, je mets le feu à ton Hall du Ciel d'Azur. »
« Hé hé, vieux bougre. On dirait qu'à force de grimper dans l'Alliance du Murim, tu ne crains plus rien. »
Avec cette réplique, un vieillard à la longue barbe blanche apparut devant Jegal So-myeong et s'assit sur une chaise.
C'était Namgung Tae-ha, l'actuel Chef du Clan Namgung.
« Tu l'as vu, toi aussi, non ? Ce sale garnement qui me fusille du regard et qui me répond en haussant le ton ? J'ai failli lui arracher un œil, mais je me suis retenu. »
« Tss. Je n'ai rien à dire. »
« Ce fils de chien. Combien de fois je lui ai changé ses couches, à ce gredin... J'aurais dû lui arracher son petit piment à ce moment-là. »
Tandis que les grossièretés de Jegal So-myeong s'enchaînaient, le visage de Namgung Tae-ha vira lui aussi au rouge vif.
« Ça suffit, vieille canaille ! Et depuis quand tu as changé les couches de San, pour en faire tout un plat ! Et c'est quoi, cette histoire d'arracher le quoi du précieux fils d'une autre famille ? »
« Vieille relique sénile ! À ton avis, pourquoi je me suis traîné jusque dans la province d'Anhui, au point d'assister au banquet du soixantième anniversaire d'un Chef de la Secte de l'Épée de Fer dont je n'avais jamais entendu parler ni jamais vu la figure ? C'est à toi de dire ça, maintenant ? »
« Ça alors ! Qui t'a demandé de venir ! Tu es venu parce que tu en avais assez de surveiller l'humeur des Anciens ! »
Après s'être empoignés en paroles comme deux gamins qui n'auraient pas encore vingt ans, les deux hommes finirent par renifler de dédain un moment, puis restèrent longtemps silencieux.
« Ce gredin de Sang-won manigance quelque chose, n'est-ce pas ? »
Un descendant de la lignée directe du Clan Namgung qui redoutait l'examen régulier.
Cela seul valait déjà avertissement qu'une grande calamité approchait.
« Le clan est sur le point de se scinder en deux. »
« Hé hé, satané vieillard. Qu'est-ce que tu as fait toute ta vie au sein de ta famille, sans même y mettre de l'ordre ? »
« ... »
Les moqueries de Jegal So-myeong reprirent de plus belle, mais Namgung Tae-ha ne put rien répondre.
« C'est vraiment aussi grave ? »
« Les gredins des branches collatérales, Sang-won en tête, ont commencé à n'en faire qu'à leur tête. »
« Il ne suffirait pas de les convoquer au sein du clan ? »
« Si c'était possible, crois-tu que je me tourmenterais ainsi ? »
Le Clan Namgung distinguait rigoureusement la lignée directe des branches collatérales et leur répartissait les tâches.
La lignée directe perpétuait la tradition au sein du clan, et les branches collatérales assuraient la subsistance du clan à l'extérieur.
Mais le pouvoir du dedans et celui du dehors, qui auraient dû s'équilibrer, avaient commencé à se déséquilibrer, si bien que le dehors en était venu à convoiter le pouvoir du dedans.
« Les forces des branches collatérales se réorganisent autour de la Guilde marchande du Ciel d'Azur. Désormais, quand nous réglons les affaires internes du clan, nous devons adresser des "requêtes" aux branches collatérales. Des "requêtes", je te dis. »
« ... Ugh. »
« En plus, tous les canaux qui nous permettaient de savoir ce que font les branches collatérales à l'extérieur ont déjà été coupés. Des rapports nous arrivent déjà de partout : ces gredins commettent des atrocités en se servant du nom du Clan Namgung. Tu en as entendu parler, toi aussi, non ? »
« ... J'en ai entendu parler. »
C'était d'ailleurs pour en parler qu'il était venu, cette fois, dans la province d'Anhui.
« Tu as une parade ? »
« Je suis en train de créer... une forme Brise-Épée contre l'Art de l'Épée du Firmament Infini. »
« Tu es devenu fou ? »
Le Chef du Clan Namgung s'apprêtait à démanteler l'art martial qui était, ni plus ni moins, le visage de sa famille.
Même vue sous le jour le plus favorable, c'était une affaire si énorme qu'elle finirait en destitution.
Si cela tournait mal, on ne pourrait plus rien y faire, quand bien même toute la lignée directe serait massacrée.
Qu'il prépare une chose pareille avec un tel calme, il y avait de quoi laisser Jegal So-myeong pantois.
« Sinon, je devrai voir couler le sang de mes enfants de mes propres mains. »
« ... Et alors, tu l'as créée ? »
Avant d'être Grand Stratège, c'était la curiosité d'un simple guerrier.
Une forme Brise-Épée pouvait-elle vraiment exister contre un art de l'épée aussi profond que l'Art de l'Épée du Firmament Infini ?
Le visage sombre de Namgung Tae-ha suffisait comme réponse.
« N'est-ce pas un art de l'épée où se superposent les expériences de toute une vie de nos fondateurs ? Ce n'est pas le genre de chose qu'un homme comme moi peut créer en s'y jetant du jour au lendemain. »
« Alors tu perds ton temps pour rien ? »
« Qu'est-ce que je devrais faire d'autre ? Tu as une autre solution ? »
« ... »
Il était Jegal So-myeong, le Grand Stratège sous le Ciel, mais même à lui, rien de particulier ne venait à l'esprit face à la situation.
« Tu vois ? Au bout du compte, c'est un problème auquel même toi, tu ne sais pas répondre. Qui pourrait répondre à une question que même le Grand Stratège sous le Ciel ne sait pas résoudre ? Je n'ai pas d'autre choix que de m'y acharner comme si j'étais prêt à en mourir. »
« ... Peut-être. »
Soudain, un visage revint à l'esprit de Jegal So-myeong.
Un gredin glissant et effronté, qui avait osé soupçonner le Grand Stratège en face, un insolent fini, et qui pourtant, allez savoir pourquoi, semblait pouvoir connaître une réponse limpide.
Mais aussi, en même temps, un visage qu'il n'aimait pas, comme si le gredin allait réclamer son dû au centime près.
« ... Mais je crois que le prix à payer pour obtenir cette réponse serait bien trop élevé. »
« De qui parles-tu ? »
« Du gredin que ton petit-fils pourchasse. »
« Jin So-un, de la Secte Taeul ? Cet homme connaît la réponse ? »
« Qui sait ? Comment un gredin comme lui pourrait-il résoudre un problème que ni le Chef du Clan Namgung ni le Grand Stratège de l'Alliance du Murim n'ont su résoudre ? Mais c'est un gredin d'une ruse remarquable, alors je me demande s'il ne trouverait pas une brèche par où s'échapper. »
« Hé hé, un gaillard reconnu par l'esprit le plus mesquin sous le Ciel. J'aimerais bien le rencontrer une fois. »
« Vieux bougre sénile ! Qui traites-tu de mesquin ! »
« Allons, allons. Au lieu de ça, allons boire un verre. Laisse tes documents de côté, va. »
« Ce ne sont pas des documents qu'on peut laisser de côté comme ça ! Avec ce seul document, l'équilibre des pouvoirs de l'Alliance du Murim... »
« Ah, assez. De toute façon, je sais imiter ta signature, alors je le ferai avec toi. Allons-y. »
« Espèce de gredin ! Ces documents dont je ne me souviens pas, c'était toi, n'est-ce pas ? »
Les deux hommes se débarrassèrent de la dignité qui leur avait pesé sur les épaules jusque-là et s'en allèrent ailleurs, le cœur léger.
***
Mon plan, soigneusement ourdi, déraillait dès le départ.
« Nous n'engageons pas de guerriers d'escorte. »
« Alors puis-je au moins monter la garde ? »
« ... De quelle secte êtes-vous ? »
« La Secte Taeul. »
« ... Hum. Je suis désolé. Il n'y a pas de poste. »
Le mur de la réalité restait dur envers la Secte Taeul.
S'il était possible d'empêcher l'enlèvement, le mieux aurait été de le faire de l'intérieur, mais si je disais : « Votre fille risque d'être enlevée », il y avait de grandes chances qu'on me traite plutôt comme l'un des ravisseurs, ou comme un fou.
Dans un cas comme dans l'autre, le résultat ne m'aurait pas été favorable.
Au lieu de m'infiltrer à l'intérieur, je réglai l'affaire en envoyant une lettre de menace, comme si c'était moi qui comptais m'introduire chez eux.
En voyant la lettre de menace, ils prépareraient au moins quelque chose.
Au bout du compte, je n'avais pas d'autre choix que d'empêcher l'enlèvement de l'extérieur. Le problème, c'est que le document confidentiel ne mentionnait que le fait qu'elle avait été enlevée puis tuée, pas le déroulement.
« C'était un document rédigé à partir d'interrogatoires, le déroulement n'y aurait de toute façon servi à rien. »
Du coup, je dus fouiller de nouveau la bibliothèque de ma tête pour retrouver les documents qui s'y rapportaient.
[Niveau E
Grand nombre de cadavres d'animaux dans la forêt entre Hefei et le lac Chao. Conclusion : incident dû à une chasse abusive. Avertissement adressé aux chasseurs.]
[Niveau F
Signalement de voleurs entrés dans un village d'essarteurs. Objets volés sans valeur : vieux vêtements, récoltes de disette. Aucune suite donnée.]
[Niveau F
Signalement de disparitions de femmes dans un village d'essarteurs. Guerriers de grade 9 de l'antenne dépêchés sur place, aucune trace retrouvée, enquête close.]
[Niveau F
Plusieurs cadavres de femmes découverts dans le lac Chao. Présumées être les femmes disparues du village d'essarteurs. Aucun élément permettant de les identifier ; nouvelle transmise aux essarteurs, affaire classée.]
[Niveau F
Cadavre d'une jeune fille décapitée découvert dans une maison vide près de Lujiang. Vêtue des habits du village d'essarteurs, mais personne du village ne s'est manifesté ; corps incinéré. Affaire classée.]
Je pouvais retrouver la trace de Wang So-so dans des rapports de niveau F et de niveau E, auxquels même l'antenne n'accordait pas grande importance.
En conclusion, le cadavre de Wang So-so n'avait pas été retrouvé, mais à en juger par la description physique du corps découvert à Lujiang telle qu'elle figurait dans le rapport, il y avait de fortes chances que ce soit elle.
Et puis, noyer une affaire importante au milieu de plusieurs incidents était l'une des méthodes courantes des assassins.
Mon opération commença par le village d'essarteurs situé sur la route entre Wangbu et Lujiang.
« Mais pourquoi ne se sont-ils pas davantage servis de l'otage ? »
Il n'y avait que trois jours de route entre Wangbu et Lujiang.
Un otage est d'abord plus utile vivant, alors je me demandais pourquoi ils l'avaient tuée aussitôt.
En réalité, s'ils s'étaient bien servis de Wang So-so, ils auraient pu exploiter la fortune colossale accumulée par le Domaine Wang.
« Enfin, s'ils l'avaient fait, leur identité aurait pu être découverte, et dans ce cas, ça ne se serait pas bien terminé pour eux. »
La Guilde marchande du Ciel d'Azur avait beau avoir le Clan Namgung derrière elle, son adversaire était le Domaine Wang.
En s'y frottant maladroitement, on risquait de provoquer une situation énorme, où même l'armée et la famille impériale entreraient en jeu.
« Mais s'ils craignaient ça, pourquoi s'en être pris au Domaine Wang ? »
Ces doutes en suspens, le temps passa, et des gens à l'identité trouble commencèrent à se rassembler à Hefei.