Retour à la Secte de l'Épée de Fer.
Seong Cheon-wol avait refusé que quiconque le raccompagne, mais il ne pouvait ignorer qu'on raccompagne le Grand Stratège de l'Alliance du Murim. Après avoir vu partir Jegal So-myeong, la mine renfrognée, il alla trouver Seong Mo-hyeon, qui, disait-on, semait le trouble dans la prison jour après jour.
« Espèce de misérable ! Tu crois pouvoir garder la vie après avoir fait ça ! Qui héritera de la Secte de l'Épée de Fer à l'avenir ! »
Bien qu'il fût le principal responsable de la perte de l'épée du fondateur, Seong Mo-hyeon ne doutait de rien.
« Grand-père ! Ce n'est pas possible ! Il a forcément appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles. Si on fait venir le Pavillon d'Exécution de l'Alliance du Murim... »
« Tais-toi, misérable ! Tu veux arracher jusqu'aux piliers de la Secte de l'Épée de Fer ! »
« J'en suis certain. Mes techniques ne s'enchaînaient pas... »
« Espèce d'imbécile... »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, Seong Cheon-wol, se dit que s'il confiait plus longtemps la Secte de l'Épée de Fer à ce petit-fils stupide, une calamité s'abattrait sur elle, et une grande.
« Faites venir Mo-ran. »
« Pardon ? »
« Seong Mo-hyeon. Si tu tiens cinquante passes face à Mo-ran, je te pardonnerai tous les crimes que tu as commis. »
« ... Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Devant ces paroles soudaines de Seong Cheon-wol, Seong Mo-hyeon, Seong Ju-tak et les autres guerriers de la Secte de l'Épée de Fer affichèrent tous un air déconcerté.
« Mo-ran, montre tout ce que tu possèdes. »
« ... »
« Ne songe pas à le cacher. Tu l'as vu, l'existence même de la Secte de l'Épée de Fer est déjà suspendue au bord d'une falaise. Dans une telle situation, ce misérable de Seong Mo-hyeon peut-il hériter de la Secte de l'Épée de Fer ? »
« ... J'ai compris. »
Les autres, qui écoutaient l'échange entre Seong Cheon-wol et Seong Mo-ran, ne comprenaient absolument rien à la situation.
« Grand-père ! Ce n'est pas possible ! Écarter le fils aîné ! »
« Espèce d'idiot... »
« J'ai fait de mon mieux pour la Secte de l'Épée de Fer. »
La colère de Seong Mo-hyeon, qui ne trouvait nulle part où se déverser, finit tout naturellement par se tourner vers Seong Mo-ran.
Lui qui avait si bien pris soin d'elle tout ce temps, voilà qu'au bout du compte, elle aussi était une rivale qui visait la succession.
« Mo-ran ! Comment oses-tu ! »
« Tais-toi et viens. »
Seong Mo-hyeon ressentit une colère plus grande encore que lorsqu'il avait été battu par Jin So-un.
Le sentiment de trahison envers une parente de sang, avec qui il était allé de soi de vivre depuis la naissance et de grandir, se mua en une haine qui éveillait jusqu'à une intention meurtrière.
« Une moins-que-rien comme toi... ! »
L'Art de l'Épée Brise-Montagne de la Dixième Étoile se déploya dès le tout début.
Il lâcha d'emblée un coup mortel.
Comme pour traduire son état d'esprit, les mouvements de son épée étaient violents et débridés.
Mais.
« ... ! »
CLANG.
Le fracas tonitruant du métal ne retentit pas trois fois.
Frappé du plat de l'épée de Seong Mo-ran, Seong Mo-hyeon fut projeté à trois jang et roula sur le sol.
« Quoi... ! »
« Relève-toi, grand frère. »
CLANG. CLANG. CLANG.
Le son n'avait rien à voir avec celui du duel contre Jin So-un.
Le choc de l'Art de l'Épée Brise-Montagne contre l'Art de l'Épée Brise-Montagne dispersait des explosions grondantes dans toutes les directions.
Tandis que l'expression de Seong Mo-ran ne changeait pas, le visage de Seong Mo-hyeon était déjà rempli de désespoir et de stupeur.
Vouloir employer sa force, et ne sentir aucune force entrer dans son corps.
Se sentir impuissant, alors que ses arts internes et sa maîtrise des techniques étaient manifestement supérieurs.
BOUM.
Cette fois, Seong Mo-hyeon vola à quatre jang et, incapable même de se relever d'un bond, fixa Seong Mo-ran d'un regard vide.
Il avait toujours été persuadé qu'elle lui était inférieure.
Elle avait bien eu quelques contre-attaques acérées, mais il l'avait toujours écrasée.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
C'était comme si ses techniques se coupaient encore et encore, et que sa force s'écoulait hors de lui.
Ses mains et ses pieds, qui auraient dû bouger naturellement, se mouvaient à contretemps, comme s'ils n'étaient pas les siens.
« Voilà donc... »
Une voix lourde, inquisitrice, transperça Seong Mo-hyeon, hébété.
« Mo-ran aussi a appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles ? »
« ... »
Seong Mo-hyeon ne put rien dire de plus.
« Emmenez-le. »
Les guerriers de la Secte de l'Épée de Fer saisirent Seong Mo-hyeon, qu'ils avaient tant choyé, aussi brutalement que s'il s'agissait d'un traître, et se mirent à le traîner vers la prison.
Traîne, traîne, traîne, traîne.
Trop choqué pour marcher seul, Seong Mo-hyeon fut traîné au loin.
'Pourtant, quand la main de ce salaud m'a touché, c'est sûr...'
Le doute restait ancré dans son esprit, mais Seong Mo-hyeon ne put se résoudre à le formuler à voix haute.
Car Seong Mo-ran venait de prouver l'ampleur de l'erreur qu'il avait commise ; à présent, même ouvrir la bouche lui faisait peur.
***
Pour chasser la Guilde marchande Gyeryong de la Secte Taeul, il fallait d'abord assainir les finances de la Secte Taeul.
Il existait sans doute bien des moyens de résorber le déficit chronique de la Secte Taeul.
Je pouvais réunir de l'argent en vendant les remèdes spirituels consignés dans le Compendium des Remèdes Spirituels du Murim, et il y avait aussi la méthode qui consistait à récupérer les trésors de chambres fortes ou de tombeaux encore inconnus.
Mais les remèdes spirituels, je devais tous les manger moi-même, et la plupart des trésors se trouvaient dans des provinces lointaines, si bien que je ne pouvais pas les obtenir tout de suite.
« Même si je les découvrais, rapporter les trésors et les écouler poserait aussi problème. »
Pour les remèdes spirituels comme pour les trésors, c'était pareil.
Si la rumeur se répandait que telle chose était apparue à tel endroit, des gens de tout le Murim, pareils à des hyènes, accouraient en masse, et la guerre éclatait.
Comme ce genre de guerre causait des dégâts non moins graves que les guerres contre la Voie Noire et le Culte Démoniaque, l'Alliance du Murim se déployait plus vite que pour n'importe quel autre signalement, afin d'empêcher les bains de sang dus aux remèdes spirituels ou aux trésors.
Grâce à cela, quand des bandits à cheval ou des brigands des montagnes déferlaient parfois sur un village, les gens ne signalaient pas l'arrivée d'une bande de voleurs. Ils signalaient l'apparition d'un remède spirituel.
Quoi qu'il en soit, au bout du compte, le meilleur moyen restait de faire venir un mécène comme la Guilde marchande Gyeryong, ne serait-ce que comme solution provisoire.
À chercher des guildes marchandes susceptibles de remplacer la Guilde marchande Gyeryong, on en trouvait un bon nombre, rien que dans la province d'Anhui.
Avec Nankin, dans la province du Jiangsu, et Hangzhou, dans la province du Zhejiang, toutes proches, la province d'Anhui offrait des conditions favorables aux marchands et aux agences d'escorte pour étendre leur influence, et les gens fortunés y étaient nombreux en conséquence.
Le problème, c'était que ceux qui disposaient d'une telle puissance financière ne s'intéressaient pas à la Secte Taeul.
Pour des gens qui calculaient scrupuleusement les gains et les pertes, la Secte Taeul n'avait rien à offrir.
Dans ce cas, ce qu'il fallait, ce n'était pas une relation donnant-donnant, mais un mécénat né de la gratitude.
Et pour une personne d'une grande fortune, cette gratitude serait elle aussi largement à la hauteur.
« Il paraît que la maison du Domaine Wang était si grande qu'à la fin, ils ont construit un village entier. »
« Combien d'employés et de gens à charge ça représente ? J'ai entendu dire que même les provinces voisines offraient des terres gratuites s'il déménageait sa résidence chez elles. »
« C'est moi qui l'ai construit, ce village des Wang, Wangbu ! »
« Tu travailles au Domaine Wang ? »
« Je te dis que j'ai construit Wangbu. Les tuiles du toit, les poutres, j'ai tout monté. »
« ... Tu te moques de moi ? Gwak. Tais-toi et mange tes accompagnements. »
Le Domaine Wang était une famille vénérable qui avait commencé par la Draperie Wang et bâti une immense fortune en dix générations.
À commencer par la Maison de change Wang, ils exploitaient d'innombrables affaires, comme la Guilde marchande Wang, l'Agence d'escorte Wang et les Auberges Wang, et ils avaient aussi obtenu le statut de marchands de sel, un droit dont l'État avait le monopole et qu'il accordait. Ils avaient bâti une fortune si colossale qu'on les comptait parmi les trois premières du monde, bien au-delà de la province d'Anhui.
Bien sûr, une famille aussi prodigieuse n'avait aucune raison de traiter avec la Secte Taeul.
« Mais ce sera différent si leur précieuse fille est en jeu. »
Wang So-so.
La précieuse fille unique que Wang Geum-san, l'actuel chef de famille, avait eue sur le tard.
Il la chérissait tant que Wang So-so n'était jamais sortie avant ses quinze ans ; toutes ses études et tous ses loisirs se déroulaient à l'intérieur de l'immense demeure, vaste comme le dos d'une baleine.
On disait que même quand elle sortait, elle se contentait de faire le tour de la cour de la demeure en calèche ; on pouvait ainsi mesurer l'immensité de la fortune de Wang Geum-san, et à quel point il chérissait sa fille grâce à cette fortune.
« On dit que Wang So-so est d'une beauté si extraordinaire que quiconque la voit une fois est envoûté, et que quiconque la voit deux fois tombe malade ; il la cache parce qu'il craint que l'Empereur ne la lui prenne. »
« J'ai entendu dire qu'elle était déjà entrée au palais et qu'elle n'était plus à Wangbu ? »
Dans ma vie passée, il y avait eu une affaire où cette même jeune fille avait disparu, pour ne jamais reparaître.
Wang Geum-san avait vidé toute la fortune familiale accumulée en dix générations pour retrouver Wang So-so, mais au bout du compte, Wang So-so ne fut retrouvée nulle part.
Et je connaissais le coupable que Wang Geum-san n'avait pu trouver, même en dépensant toute la richesse de sa famille.
« Quand j'ai appris la vérité, j'ai failli m'évanouir. Dire que... ils avaient bougé... »
L'Alliance du Murim était un lieu où les informations de tout le Murim affluaient avant de se répandre de nouveau.
Elle détenait donc de tout, depuis les informations anodines jusqu'aux informations confidentielles qui ne devaient surtout pas se répandre dans le monde, et Mantongbu classait ces informations par niveaux.
La plupart des informations de Mantongbu ne dépassaient pas le niveau A.
Comme chaque document regorgeait d'informations assez importantes pour faire basculer la situation du Murim, la gestion de l'information était tout aussi stricte.
Mais il existait un endroit à côté duquel même les informations de Mantongbu semblaient bien pauvres.
Le département secret de Mantongbu, Sim Hyeon-gak.
La plupart des informations de Sim Hyeon-gak étaient classées au-delà du niveau A.
Les informations conservées là ne pouvaient être consultées que par l'administrateur de Sim Hyeon-gak, le Grand Stratège de Mantongbu et le Chef de l'Alliance du Murim. Une fois qu'il avait été décidé qu'une information était confidentielle et qu'elle était scellée, même le Chef de l'Alliance ne pouvait plus jamais l'ouvrir.
Quelles pouvaient bien être des informations aussi importantes ?
Il s'agissait surtout des faiblesses et des secrets pourris des Neuf Sectes et Une Bande et des Cinq Grands Clans.
Les documents de Sim Hyeon-gak avaient été réunis pour resserrer le nœud coulant autour des Neuf Sectes et Une Bande et des Cinq Grands Clans, devenus les arbres géants du Murim.
« Dès l'instant où ils m'ont fait mémoriser les documents de Sim Hyeon-gak, mon sort était sans doute déjà scellé. »
Après avoir brièvement revu le dernier instant de ma vie passée, je secouai vivement la tête.
Quoi qu'il en soit, c'était dans ce Sim Hyeon-gak que j'avais appris l'identité du coupable de l'« Affaire de la disparition de Wang So-so », qui avait agité tout le monde sous le Ciel.
Un endroit auquel personne n'aurait jamais pu s'attendre à l'époque.
« La Guilde marchande du Ciel d'Azur... »
À l'époque, trois sectes avaient été impliquées dans l'Affaire de la disparition de Wang So-so.
La Secte du Fil de Chien et la Forteresse de la Perle de Sang, des sectes de la Voie Noire désignées comme suspectes, avaient été anéanties, et même la Secte Tanghyeon, une secte de la Voie Orthodoxe, n'avait pu échapper à l'anéantissement.
Malgré cela, on n'avait retrouvé aucune trace de Wang So-so, et Wang Geum-san, qui avait poussé l'affaire sans retenue, avait dû verser d'énormes dédommagements à l'Alliance du Murim et à l'Alliance de la Voie Noire.
« Depuis le début, ils dansaient sur l'échiquier dressé par la Guilde marchande du Ciel d'Azur ; ils n'auraient jamais pu trouver Wang So-so, même en y laissant leur vie. »
La Guilde marchande du Ciel d'Azur était une guilde marchande de création récente, fondée par le Clan Namgung.
À cette époque, le plus grand souci de la Guilde marchande du Ciel d'Azur était de ne pas posséder une histoire et des traditions aussi profondes que celles du Domaine Wang.
Pour y remédier, elle avait pris part à l'adjudication des droits de marchand de sel, mais n'avait pu surpasser le Domaine Wang, qui détenait ces droits sans le moindre accroc depuis cent dix ans.
Namgung Sang-won, chef de la branche collatérale du Clan Namgung et véritable propriétaire de la Guilde marchande du Ciel d'Azur, avait jugé que pour grandir, la Guilde marchande du Ciel d'Azur n'avait d'autre choix que de s'élever en écrasant le Domaine Wang. C'était dans ce but qu'il avait manigancé l'affaire.
« Et cette fois, j'ai l'intention de saupoudrer un peu de piment rouge sur cette opération. »
Ce n'était pas comme si mes souvenirs de ma vie passée ne recelaient pas, en cet instant, d'autres affaires utiles.
Pourtant, j'avais délibérément choisi l'affaire de la Guilde marchande du Ciel d'Azur.
Si j'avais choisi la Guilde marchande du Ciel d'Azur, un adversaire difficile, ce n'était pas par quelque esprit chevaleresque ou sens de la justice superficiel.
« À la Secte de l'Épée de Fer, il a fait comme si tout cela ne le concernait pas. »
Le combat sanglant contre Seong Mo-hyeon.
L'incident de l'« art interdit », pour lequel même le Grand Stratège de l'Alliance du Murim s'était avancé.
Au beau milieu de tout cela, Namgung Sang-won bâillait sur l'estrade, comme s'il s'ennuyait.
Sachant que si la Secte de l'Épée de Fer pouvait commettre des atrocités dans la province d'Anhui, c'était aussi grâce à l'approbation tacite du Clan Namgung et, en plus, à l'influence de la Guilde marchande du Ciel d'Azur, ce spectacle ne pouvait que me déplaire.
Cette attitude, consistant à pousser la vie d'autrui au bord d'une falaise tout en faisant comme si cela ne le regardait pas.
« Dans ce cas, ça ne devrait pas poser de gros problème si je saupoudre un peu de piment rouge sur tes affaires, non ? »
Bien que l'adversaire fût la Guilde marchande du Ciel d'Azur du Clan Namgung, je n'avais pas particulièrement peur.
Les guerriers de la Guilde marchande du Ciel d'Azur auraient naturellement appris l'Art de l'Épée du Firmament Infini, et comme je connaissais en détail le déroulement de l'enlèvement, il y avait bien des choses que je pouvais préparer.
Et surtout.
« Seong Mo-ran n'est peut-être pas une si mauvaise femme, après tout. »
La pilule spirituelle que Seong Mo-ran m'avait remise n'était autre qu'une Pilule du Gardien d'Acier.
Elle ne pouvait se comparer à la Pilule de la Fleur de Prunier des Neiges de la Secte du Mont Hua, mais c'était un remède spirituel si précieux qu'on ne pouvait même pas la comparer à une simple Pilule du Cœur de Fer.
Elle m'avait remis sans hésiter cette pilule spirituelle, que seule la lignée la plus directe de la Secte de l'Épée de Fer pouvait consommer.
Après avoir assimilé les Pilules du Cœur de Fer et la Pilule du Gardien d'Acier, mes arts internes avaient atteint un point où ils approchaient d'un seul coup les quarante-cinq ans.
« Voyons vos habits se salir de la boue que vous avez vous-mêmes éclaboussée, bande de salauds. »
Quoi qu'il en soit, à l'avenir, j'allais devoir affronter le Culte Démoniaque et l'Alliance du Murim tout entière.
Pour que je craigne une quelconque branche collatérale du Clan Namgung, le boss final était une existence bien trop immense.