Le Pavillon de l'Envol de Fer était le bâtiment le plus proche de la résidence du Chef de secte ; c'était là que logeaient les hôtes de marque de la Secte de l'Épée de Fer.
Aussi ses installations étaient-elles remarquables, mais surtout, la sécurité y était hors du commun.
Pourtant, les guerriers de garde qui auraient dû normalement remplir les lieux étaient introuvables.
C'est que Jegal So-myeong occupait en ce moment le Pavillon de l'Envol de Fer, que ce même Jegal So-myeong examinait en personne l'état d'un homme, et que cet homme avait précipité la Secte de l'Épée de Fer dans la fange. Aussi, parmi les guerriers, pas un seul ne s'était porté volontaire pour monter la garde au Pavillon de l'Envol de Fer.
« ... »
Seong Mo-ran tournait autour de ce Pavillon de l'Envol de Fer en poussant des soupirs inutiles.
Ce n'était pas pour une raison grave, comme la dégradation des relations entre l'Alliance du Murim et la Secte de l'Épée de Fer.
C'était à cause de l'homme dont Jegal So-myeong examinait l'état.
L'homme qui avait porté à la Secte de l'Épée de Fer un coup si rude que, même en arrosant toute la secte d'huile pour y mettre le feu, il n'aurait pu infliger de tels dégâts.
« Haa... »
Seong Mo-ran soupira devant l'état de ses propres sentiments, qu'elle n'avait aucun moyen de comprendre.
Elle s'était sentie une affinité avec lui en le voyant acculer Seong Mo-hyeon.
Ses mouvements ne reposaient ni sur les arts internes ni sur les techniques ; ils n'étaient faits que d'une faculté d'adaptation née de l'effort.
C'était une chose que seule Seong Mo-ran pouvait comprendre, elle qui s'était acharnée sans relâche à trouver un moyen de vaincre Seong Mo-hyeon en dehors des arts internes et des techniques.
Et avec cela...
[Payez le prix !]
[Pour cet acte ignoble commis par vous et vos descendants, payez le juste prix !]
La résolution qui clamait la justice tout en crachant du sang.
[Alors... il me faudra recevoir le prix du sang.]
La conviction et la volonté d'être prêt à mourir, tout en se sachant inférieur.
Même si son grand-père, son père, ses frères et les guerriers de la Secte de l'Épée de Fer se trouvaient tous dans une situation difficile, Seong Mo-ran n'avait pas pu détacher les yeux de Jin So-un, qui crachait du sang, les yeux étincelants.
'Mais qu'est-ce que cet homme...'
C'était un ennemi, et pourtant, quand elle le regardait, son cœur battait à tout rompre.
En même temps, sa poitrine lui faisait mal, d'une douleur si ténue et si vive.
Et à la fin, au moment où il avait prouvé son bon droit et s'était effondré comme évanoui,
Seong Mo-ran avait dû retenir ses pieds, qui s'étaient mis à courir vers Jin So-un sans qu'elle s'en rende compte.
« Hou. »
Que diable était-elle censée faire ? ... Ce n'était plus une relation qu'elle pouvait aborder par simple curiosité.
D'autant moins maintenant qu'ils étaient devenus ennemis.
Elle le savait, et pourtant elle ignorait elle-même pourquoi elle s'attardait toujours en ces lieux.
'Non, je ne peux pas faire ça.'
Au moment où Seong Mo-ran serrait les dents pour s'en aller, elle entendit une porte s'ouvrir.
Par la porte ouverte, Jin So-un, le teint pâle, sortit dans la cour, l'Épée aux Neuf Replis à la main.
Seong Mo-ran se força à détourner le regard et s'efforça de ne pas croiser le sien.
« ... »
Pas. Pas. Pas.
Et pourtant, ne passait-il pas devant elle comme si elle n'était même pas là ?
Son cœur, qu'elle avait eu tant de mal à calmer, se remit à battre violemment.
« Vous avez été trop téméraire. »
À l'instant même où elle parla, elle se dit : « Ah ! » Mais les mots avaient déjà jailli de sa bouche avant qu'elle s'en aperçoive.
Sous le regard froid de Jin So-un, qui tourna les yeux vers elle, Seong Mo-ran sentit sa poitrine la brûler d'autant plus.
« En quoi ? »
« Le duel martial... Pourquoi êtes-vous allé jusque-là ? »
« ... Vous voulez dire que j'aurais dû accepter docilement une humiliation pitoyable ? »
« Non... ce que je veux dire, c'est... »
Des mots différents de ce qu'elle avait sur le cœur ne cessaient de lui échapper.
Mais comme elle ne savait pas encore elle-même ce qu'elle voulait dire, elle s'était contentée de laisser sortir les mots.
Quand Jin So-un fit un pas vers elle, Seong Mo-ran recula d'un pas sans s'en rendre compte.
« Votre opinion était-elle juste ? »
« ... Pardon ? »
« Je vous demande si votre opinion était juste. Mon père s'est agenouillé, et même en crachant du sang, je n'ai pu supporter l'humiliation et j'ai défié votre grand-père comme un ennemi à la vie à la mort. Pouvez-vous encore être fière de votre secte en affirmant qu'elle n'est pas une existence aussi ignoble ? »
« ... »
Seong Mo-ran se mordit la lèvre inférieure.
Elle n'avait rien à répondre.
Des excuses du genre « je ne savais pas », ou des paroles comme « ça n'a rien à voir avec moi », lui permettraient-elles vraiment d'échapper à cet endroit ?
Guériraient-elles les blessures de cet homme ?
Ces pensées lui emplissaient la tête et tournaient sans fin.
« ... Je suis désolée. »
Vingt ans plus tôt, ils avaient infligé la même humiliation à son père, et vingt ans plus tard, ils avaient recommencé.
Si elle avait été à sa place et avait subi la même chose, aurait-elle vraiment pu pardonner ?
Aurait-elle pu laisser passer cela ?
Cela semblait impossible.
« J'ai compris. Relevez la tête, maintenant. »
« Pardon ? »
Seong Mo-ran lui fit répéter, se demandant si elle avait mal entendu.
Vraiment ? Aussi facilement ?
Il acceptait ses excuses si docilement que c'était elle, qui s'était excusée, qui avait honte ?
« Demoiselle Seong, vous êtes la première et la dernière personne de la Secte de l'Épée de Fer dont j'aurai reçu des excuses. Cela n'arrivera sans doute plus jamais. »
« ... Est-ce vraiment suffisant que ce soit moi ? »
« Nous ne pouvons pas prolonger indéfiniment cet enchaînement malheureux, n'est-ce pas ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Si vous regrettez ce qui s'est passé aujourd'hui, Demoiselle Seong, si vous ressentez ne serait-ce qu'un ongle de culpabilité, alors, à partir de maintenant, changez la Secte de l'Épée de Fer pour qu'elle ne reste pas la secte qu'elle est aujourd'hui. Si vous le faites, peut-être qu'un jour la Secte Taeul et la Secte de l'Épée de Fer deviendront des sectes qui coopèrent, non ? »
Seong Mo-ran sentit monter en elle une émotion qu'elle ne pouvait comprendre.
Oui.
C'était ce genre de personne.
Jin So-un était ce genre de personne.
Son frère aîné, son grand-père, aucun d'eux n'avait été capable de prononcer ce simple mot d'excuse, et c'était pour cela que l'affaire avait pris de telles proportions.
La culpabilité, déjà grande, se doubla d'angoisse et de gratitude, et déborda.
« ... Je suis sincèrement désolée. »
« Les larmes ne vont pas à une guerrière. »
À sa voix douce, Seong Mo-ran se sentit soulagée au fond d'elle et essuya ses larmes.
« Comment va votre corps ? »
« Le qi et le sang qui se sont emmêlés quand j'ai encaissé ce torrent de qi ne sont pas revenus à leur place ; je crois que je vais devoir me reposer un moment. »
« ... »
« Ne vous inquiétez pas trop. La méthode du cœur de la Secte Taeul est pure ; si je me repose environ un an, je devrais m'en remettre. »
« ... Un, un an ? »
« Oui. Je ne pourrai pas passer correctement l'examen de l'Académie du Murim, mais ce n'est pas comme si ma vie allait partir à vau-l'eau parce que je ne sors pas diplômé de l'Académie du Murim. Haha. »
Combien précieuse était une année pour un guerrier qui n'avait même pas vingt ans ?
Peut-être qu'au bout d'un an, Jin So-un accuserait un retard considérable, non seulement sur les guerriers de la Secte de l'Épée de Fer, mais même sur ceux de la Secte Taeul.
Pourtant, à son seul mot d'excuse, il ne montrait ni rancune ni colère.
Pour lui, des épreuves et des tourments comme ceux-là n'étaient rien.
Non, parce qu'il avait déjà traversé dans sa vie des épreuves et des tourments trop immenses, il pouvait rester indifférent même à l'épreuve qui venait de s'abattre sur lui.
En attendant Jin So-un dans la cour, Seong Mo-ran s'était tourmentée.
Devait-elle le lui donner ou non ?
Elle tenait maintenant la réponse à ce tourment.
Non, après ses paroles, il n'y avait plus lieu de se tourmenter.
Une chose qu'elle n'avait pu recevoir que parce qu'elle était, tout de même, une descendante directe du Vénérable Immortel de l'Épée Fantôme.
Une chose que, pour cette raison même, elle n'avait pas encore pu consommer elle-même.
Elle la sortit.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quoi qu'il en soit, je suis moi aussi membre de la Secte de l'Épée de Fer. Une si petite chose ne saurait tout régler, mais acceptez-la comme un témoignage de mes sentiments. Bien sûr, je ne pense pas que cela compense les agissements de notre Secte de l'Épée de Fer. Je vous la donne seulement dans l'espoir que, comme vous l'avez dit, la Secte Taeul et la Secte de l'Épée de Fer puissent entretenir de bonnes relations à l'avenir, jeune héros. »
Jin So-un regarda un instant la boîte en bois, puis l'accepta lentement.
« Le fardeau de Demoiselle Seong, qui devra porter la Secte de l'Épée de Fer, sera sans doute plus lourd encore que celui de la Secte Taeul. Malgré tout, j'accepte vos sentiments. »
Pourquoi était-elle une enfant de la Secte de l'Épée de Fer, et pourquoi cet homme était-il un homme de la Secte Taeul ?
Seong Mo-ran déplora la tragédie de sa naissance, ce qu'elle n'avait jamais ressenti, même à cause de l'existence de Seong Mo-hyeon.
« J'espère que la prochaine fois, nous pourrons nous revoir avec le sourire. »
À la voix tremblante de Seong Mo-ran, Jin So-un lui adressa enfin un sourire du coin des lèvres.
« Je l'espère aussi. »
Le troisième jour, nous quittâmes la Secte de l'Épée de Fer.
Naturellement, personne ne vint nous raccompagner.
À ma place, Kang Chae-seok enveloppa soigneusement l'Épée aux Neuf Replis dans un tissu, la serra contre sa poitrine et dormit ainsi toute la nuit. Même pendant la journée de route jusqu'à la Secte Taeul, il ne s'en sépara pas.
« Quand même, l'emporter jusqu'aux latrines, c'est un peu exagéré, non ? »
« Quel risque y a-t-il qu'on la vole aux latrines ? »
« Vous ne savez pas ? Dans l'histoire, le deuxième endroit où les assassins ont le plus souvent tenté leur coup, ce sont les latrines. Quand on force sur son trou de balle, même l'un des Dix Plus Grands Maîtres sous le Ciel ne peut s'empêcher de baisser sa garde, non ? »
« ... »
Ce n'est qu'après l'avoir ainsi persuadé que je pus enfin lui faire laisser l'Épée aux Neuf Replis quand il allait aux latrines.
Entre-temps, les rumeurs étaient arrivées à la Secte Taeul avant nous, mais même au sein de la Secte Taeul, personne n'y croyait.
Comme la distance n'était de toute façon pas grande, recourir à un messager pour échanger des nouvelles aurait été une perte, et en plus, c'était une rumeur absolument impossible à croire ; on fit donc semblant de ne pas l'avoir entendue.
Mais quand ils apprirent que l'objet que Kang Chae-seok rapportait, serré dans ses bras comme une amante, était l'Épée aux Neuf Replis, les Anciens et les Maîtres des halls réunis dans le Grand Hall du Mystère tombèrent dans les bras les uns des autres et versèrent des larmes de joie.
Pour la Secte Taeul, qui n'avait connu qu'une histoire d'humiliations et de lamentations depuis l'apparition de la Secte de l'Épée de Fer, c'était l'instant où cent cinquante ans de rancœur se libéraient. Non seulement les Anciens, mais aussi les jeunes cadets du Hall Busaeng se jetèrent dans les bras les uns des autres en criant.
Une si belle journée ne pouvait pas passer comme ça.
Les Anciens débarquèrent tous au Hall Extérieur en exigeant qu'on organise un festin, mais mon père, aussi pingre qu'un loquet rouillé, fit valoir que, le budget étant insuffisant, il fallait le remplacer par un simple dîner.
« Comment est-ce possible ? C'est l'Épée aux Neuf Replis que Jin So-un, disciple de la Secte Taeul, a reprise au péril de sa vie. »
Même Hong Mun-gi, le Chef de secte, intervint et parla à Jin Tae-san, le Maître du Hall Extérieur, mais celui-ci était têtu comme une mule.
« J'ai risqué ma vie moi aussi, et le Maître du Hall de la Fleur Rapide aussi. Vous ne craignez pas qu'avec ce seul festin, les plats d'accompagnement des enfants deviennent maigres pendant les six prochains mois ? »
« Ce n'est pas une affaire ordinaire, n'est-ce pas ? So-un a protégé l'honneur de la Secte Taeul. »
« Je le sais. Enfin, voyons. Alors contentons-nous d'un simple dîner. »
« ... Alors, je mettrai de ma poche. »
Devant Jin Tae-san, qui barrait la route au festin comme Zhang Fei au pont de Changban, Hong Mun-gi finit par vider sa caisse personnelle de secours, et à son exemple, les Anciens et les Maîtres des halls vidèrent eux aussi leur argent de poche pour réunir les frais du festin.
« Père, nous ne sommes pas à ce point dans la gêne, si ? »
Quand je lui posai la question, en me rappelant les registres que je consultais sans cesse pour faire les comptes, mon père sourit, triomphant.
« Grâce à ça, on a pu vider les caisses de secours du Chef de secte et des Anciens, non ? Comment osent-ils vouloir puiser dans les fonds publics pour manger et s'amuser ? »
« ... »
Quand la nouvelle d'un festin se répandit jusqu'à la Guilde marchande Gyeryong, Gye Yeon-seok remua frénétiquement la queue en annonçant qu'il fournirait en personne deux vaches, cinq cochons et dix jarres d'alcool.
Cette fois, son arrogance et sa morgue habituelles, de si mauvais augure, avaient complètement disparu : au moment où les gens de la Secte Taeul étaient prêts à se battre à mort au sein de la Secte de l'Épée de Fer, Gye Cheol-yeong s'était éclipsé en douce, si bien qu'il ne pouvait plus relever la tête.
À cause de cette affaire, il fut décidé que, des trois Pilules du Cœur de Fer reçues de la Secte de l'Épée de Fer, deux iraient à Sa-ryeon et à moi, et que la dernière serait offerte plus tard à un disciple aux progrès remarquables.
Pour sauver la face d'une manière ou d'une autre, Gye Yeon-seok rencontra le Chef de secte en privé et lui proposa trois auberges en échange d'une Pilule du Cœur de Fer pour Gye Cheol-yeong. Mais on raconte que Hong Mun-gi prit un air sévère et le menaça, s'il proférait encore de telles inepties, d'expulser Gye Cheol-yeong de la Secte Taeul.
« De la folie, de la pure folie. Combien peut bien valoir cette Pilule du Cœur de Fer ? »
« Quand même, grâce à ça, les cadets du Hall Busaeng travaillent plus dur, non ? »
« Petit misérable. Trois auberges à Hefei rapporteraient de quoi acheter cinq Pilules du Cœur de Fer par an ! Comment veux-tu que je ne fulmine pas ? »
« Si vous comptez ronchonner à ce point, effacez au moins le sourire au coin de vos lèvres. »
« Quoi, espèce de morveux ! »
« Je sors, je reviens. »
« Où est-ce que tu vas, encore ? »
« J'en ai assez de vous entendre parler d'argent à longueur de temps, alors je vais en gagner. »
« Morveux ! Quel argent pourrais-tu bien gagner ! »
« Je reviens. »
Le moment était enfin venu de chasser la Guilde marchande Gyeryong de la Secte Taeul.