Le banquet du soixantième anniversaire, prévu pour durer une semaine, prit fin dès le deuxième jour.
Ceux qui étaient venus de loin, d'autres cités, avaient bien des griefs, faute d'avoir pu se divertir comme il faut, mais personne ne proféra d'injures.
Car après cet incident, l'atmosphère de la Secte de l'Épée de Fer était devenue si sinistre que nul n'osait laisser éclater sa colère.
Des personnalités importantes étaient venues de partout, mais aucune ne fut raccompagnée par Seong Cheon-wol, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer.
Après l'incident, Seong Cheon-wol s'était cloîtré, et Seong Mo-hyeon avait été jeté en prison.
« Il a appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles ! Je vous le dis, il a forcément appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles ! »
Seong Mo-hyeon hurlait comme un forcené à propos du Grand Art d'Absorption des Étoiles, mais même les domestiques qui lui apportaient ses repas se contentaient de le regarder avec rancœur.
Quant à moi, je me réveillai dans un lieu qui n'était pas mon logement d'origine.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Non seulement Père et Kang Chae-seok n'avaient pas les moyens de porter de tels vêtements de soie, mais ils étaient bâtis comme des ours, si bien que ce genre de tenue ne leur aurait pas convenu.
« Vous êtes réveillé ?
- Qui êtes-vous ?
- Cette question vise-t-elle à me mettre à l'épreuve ? Ou à se moquer de moi ? Quelle que soit votre intention, je la trouve déplaisante.
- ...
- Est-ce là tout ce que vous avez pour moi, qui vous ai aidé dans votre petite comédie ridicule ? Vous, l'homme qui parlait de justice ? »
Comme prévu, Jegal So-myeong savait tout.
Le Cœur de Taeul était une méthode du cœur d'une pureté indescriptible ; même si Seong Cheon-wol avait un peu secoué mes points vitaux, je ne pouvais pas souffrir de blessures internes.
« J'ai été discourtois. Grand Stratège.
- Assez. Asseyez-vous. »
Jegal So-myeong semblait avoir encore une montagne de travail en retard ; il était occupé à lire des documents et à les signer.
Pour étancher ma soif, je me servis le thé posé devant moi.
« La plaie à l'intérieur de votre bouche était profonde. Voulez-vous que je fasse plutôt apporter de l'eau claire ?
- Hum... ç-ça ira. »
Je n'avais pas souffert de blessures internes, mais comme il me fallait cracher du sang pour l'effet, je m'étais déchiré l'intérieur de la bouche sans ménagement.
Pendant un bon moment, je ne pourrais sans doute même pas sentir l'odeur d'un plat épicé.
« Vous saviez ?
- J'en ai eu la certitude en voyant votre état. Il était tout de même surprenant que vous n'ayez souffert d'aucune blessure interne. Existe-t-il une méthode du cœur aussi remarquable parmi les arts internes de la Secte Taeul ?
- C'est le Cœur de Taeul, le fondement de la Secte Taeul.
- Le Cœur de Taeul ne devrait pas permettre d'accumuler autant de force interne. »
Une question à laquelle je n'avais aucune raison de répondre.
Ce qui importait à présent, c'était de savoir pourquoi Jegal So-myeong n'avait rien dit au Chef de la Secte de l'Épée de Fer alors qu'il connaissait le fin mot de l'histoire.
S'il en avait eu la certitude en voyant la plaie dans ma bouche, c'est qu'il l'avait déjà prévu avant, et dans ce cas, il aurait pu se tirer d'affaire bien plus tôt. Pourtant, Jegal So-myeong avait prêté main-forte à mon plan.
« ... »
Quand il eut fini de rédiger un document, il en lut un nouveau, puis le signa ou le roula pour le remettre à sa place.
« À partir de quand l'avez-vous planifié ?
- Que voulez-vous dire... ?
- Lors du banquet qui aurait eu lieu la veille ? Ou quand Seong Mo-hyeon a évoqué l'art interdit ?
- ... Je ne vois pas de quoi vous parlez.
- Vous perdez votre temps pour rien. Faut-il que je vous rappelle quel grand crime c'était d'entraîner l'Alliance du Murim dans votre petite comédie en invoquant délibérément le Pavillon d'Exécution pour que vous daigniez ouvrir la bouche ? »
Alors seulement, je compris pourquoi Jegal So-myeong s'était laissé tromper en connaissance de cause.
Il s'était prêté au jeu simplement parce qu'il trouvait amusant l'échiquier que j'avais disposé.
En me rappelant les paroles de Cheon-gi, selon qui les gens intelligents éprouvent un vif intérêt pour ce qui est ingénieux et surprenant, j'acquis la certitude que je pourrais, moi aussi, soutirer quelque chose au Grand Stratège.
« Je ne comprends pas de quoi vous parlez depuis tout à l'heure.
- ... Faut-il finalement que je prenne le fouet ?
- En règle générale, je crois savoir que l'argent est plus efficace que le fouet quand on veut faire parler quelqu'un. »
L'air parfaitement incrédule, Jegal So-myeong posa sur la table l'Épée aux Neuf Replis, qui était appuyée à côté de lui.
« On m'a dit que vous aviez refusé quand Seong Mo-ran a parlé pour la première fois d'organiser un banquet. »
Il avait sans doute enquêté sur tout le déroulement des événements.
« Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer avait aussi dit qu'il me donnerait trois Pilules du Cœur de Fer. N'en est-il plus question ?
- Héhé. »
Jegal So-myeong sortit de sa robe une petite boîte en bois, et je l'ouvris aussitôt pour vérifier qu'elle contenait bien trois Pilules du Cœur de Fer.
« ... Vous vérifiez ça devant moi, là, maintenant ?
- Ne vaut-il pas mieux être sûr en toutes choses ? »
Jegal So-myeong avait l'air de se demander à quel genre de salopard il avait affaire.
« C'est à partir du moment où j'ai appris que la Secte de l'Épée de Fer s'était servie de la Guilde marchande Gyeryong pour inviter la Secte Taeul.
- Pardon ?
- Si c'était simplement par amitié, n'auraient-ils pas envoyé une invitation courtoise ? Ce n'est pas ce qu'ils ont fait. Ils se sont servis de la Guilde marchande Gyeryong, qui a une influence immense sur la Secte Taeul, pour nous forcer à venir. Pourquoi agir ainsi sans arrière-pensée ?
- Hum... »
Ce que je savais de ma vie antérieure, je le savais quand même ; je parlai donc franchement.
Si j'essayais de mentir sans raison devant le Grand Stratège, tout serait percé à jour.
« Alors saviez-vous que Seong Mo-hyeon évoquerait un art interdit ? Et comment avez-vous amené Seong Mo-hyeon à le croire ?
- Laquelle des deux questions vous intéresse ?
- Les deux.
- Alors le compte n'y est pas.
- Quel compte n'y est pas ? Sans moi, vous n'auriez obtenu ni l'Épée aux Neuf Replis ni les Pilules du Cœur de Fer. Sans compter que vous auriez pu y laisser la vie.
- En échange, la Secte de l'Épée de Fer et l'Alliance du Murim auraient été maudites pour cet incident pendant longtemps. La Secte de l'Épée de Fer n'aurait plus jamais osé écraser la Secte Taeul pour entrer parmi les Cent Huit Pics.
- Quoi qu'il en soit, si les choses ont si bien tourné, c'est grâce à mon aide.
- Grand Stratège, vous n'avez pas fait ce qu'il fallait faire dès le départ, et vous n'avez réglé l'affaire qu'une fois le problème devenu plus grave. On ne peut pas appeler ça recevoir de l'aide.
- Vous dites que je n'ai pas fait ce qu'il fallait faire ?
- Notre Secte Taeul était injustement opprimée, et au lieu de juger qui avait tort ou raison, vous calculiez lequel des deux serait le plus profitable à l'Alliance du Murim.
- ... C'est mon devoir.
- Par conséquent, je n'ai pas reçu l'aide du Grand Stratège, et je ne lui dois rien. Alors répondre à toutes les questions du Grand Stratège, n'est-ce pas un compte qui n'y est pas ? »
Pour la première fois, Jegal So-myeong resta bouche bée.
« Dans le Murim, il y a des gens qui attendent des jours et des jours avec dix mille pièces d'or rien que pour converser un quart d'heure avec moi. Vous pouvez obtenir une telle occasion en donnant seulement quelques réponses, et vous refusez ?
- N'est-ce pas parce qu'ils ont quelque chose à y gagner qui vaut plus de dix mille pièces d'or qu'ils veulent vous rencontrer ?
- Ha ! Vous n'avez donc rien à regretter devant moi ?
- Notre Secte Taeul a accepté Gye Cheol-yeong simplement pour manger trois repas au lieu de deux. Quel profit notre Secte Taeul tirerait-elle d'une alliance avec le Grand Stratège ?
- Hum... »
Un mécontentement affiché sans détour.
Mais tout de même, si je n'avais plus jamais à le revoir, ce n'était qu'un oncle parmi d'autres, non ?
Même si j'entrais à l'Alliance du Murim, quelle occasion aurais-je de croiser un haut gradé du Mantongbu ?
« Aujourd'hui sera peut-être le dernier jour de ma vie où je vous vois, Grand Stratège, n'est-ce pas ?
- ...
- Si vous n'avez rien d'autre à dire, je vais prendre congé.
- ... Parlez-moi de « Saviez-vous que Seong Mo-hyeon évoquerait un art interdit ? ». »
Digne du Grand Stratège : sa curiosité pour la stratégie l'emportait sur sa curiosité pour les arts martiaux.
« Il n'était pas nécessaire que ce soit un art interdit. Seong Mo-hyeon était certain de sa victoire, et même les gens de la Secte Taeul le savaient. Dans une telle situation, il ne pouvait pas croire qu'il était en train de perdre. Peut-être que les prodiges hors pair qui croiseront le fer avec moi ne parviendront pas non plus à se défaire de l'idée que j'use de sorcellerie.
- ... Vous auriez donc pu simplement gagner ?
- Le Grand Stratège ne le sait-il pas lui aussi ? »
Jegal So-myeong n'était pas qu'un homme d'esprit ; c'était aussi, à part entière, un guerrier remarquable.
Dans sa jeunesse, chaque fois que s'agitait son Éventail de Fer à Fleurs de Neige, le sang de la Voie Noire giclait en tous sens et formait une rivière.
« Alors n'aurait-il pas suffi de mener proprement le duel martial jusqu'à la victoire ?
- Si je m'étais contenté de gagner, je n'y aurais rien gagné.
- ...
- Après une victoire écrasante au duel martial, qui sait par quels moyens ils m'auraient nui plus tard ? Mais une fois qu'un incident pareil a éclaté, ne se tiendront-ils pas tranquilles au moins dix ans, à défaut d'autre chose ?
- J'aurais pu fermer les yeux jusqu'au bout.
- Cela serait revenu à faire disparaître la raison d'être de l'Alliance du Murim. L'auriez-vous vraiment fait ? »
Serrer les dents et fermer les yeux sous le regard de buveurs venus des quatre coins du monde ?
Cela n'aurait fait qu'aggraver l'opinion publique à l'égard de l'Alliance du Murim, qui devenait déjà défavorable.
« ... Et si, malgré tout, on vous avait accusé jusqu'au bout d'avoir appris un art interdit ?
- Alors le Pavillon d'Exécution de l'Alliance du Murim aurait sans doute emporté mon cadavre, et une autopsie aurait révélé que je n'avais pas appris d'art interdit. »
Jegal So-myeong, qui avait gardé la bouche close comme s'il avait mangé du miel, ne la rouvrit qu'au bout d'un bon moment.
« ... Vous avez risqué votre vie pour une affaire aussi insignifiante ?
- Insignifiante, dites-vous ? À cause de cette affaire « insignifiante », la Secte de l'Épée de Fer s'est servie de la Guilde marchande Gyeryong pour faire pression sur la Secte Taeul. À cause de cette affaire « insignifiante », la blessure que Seong Ju-tak a infligée à mon père il y a vingt ans est encore là, sous forme de cicatrice. À cause de cette affaire « insignifiante », les gens de la Secte Taeul étaient prêts à risquer leur vie pour affronter toute la Secte de l'Épée de Fer.
- ...
- Le nom du Clan Jegal ne compte-t-il pas plus que l'or à vos yeux ? En quoi une petite secte serait-elle différente ?
- Hmm... »
C'était toujours le problème avec les gens haut placés.
Cette étroitesse d'esprit qui leur faisait croire que leur nom était une valeur plus sacrée que tout, mais que le nôtre ne méritait pas qu'on risque sa vie pour lui.
C'est sans doute ce qui avait fait tourner ainsi l'Alliance du Murim de ma vie antérieure.
« Alors permettez-moi une question. Si le nom d'une petite secte a une telle valeur, quand la Secte Taeul et le Clan Jegal se retrouveront face à face, par quel moyen la Secte Taeul s'occupera-t-elle du Clan Jegal ?
- ... »
Au lieu de répondre, je le regardai.
Il saisit vite mon intention et eut un rire incrédule.
« Héhé. Le compte n'y est pas, c'est ça ?
- Oui.
- Bien. Que dois-je donner pour que le compte y soit ? Je me suis joint à un convoi sans rien d'autre que ma personne ; je n'ai pas d'argent et ne peux rien vous donner. »
Jegal So-myeong fouilla dans sa robe et en sortit un petit jeton d'ivoire.
Sur ce jeton d'ivoire de la taille de deux doigts était inscrit le caractère « Entrée ».
C'était un objet dont l'existence faisait l'objet de rumeurs abondantes, mais que peu de gens avaient vu de leurs yeux.
Un Jeton d'Entrée qui permettait d'intégrer l'Académie du Murim sans passer par l'« examen régulier », réputé infernal, et sans recourir au « recrutement spécial », le privilège des Cent Huit Pics.
Un Jeton d'Entrée impossible à obtenir même avec une fortune de cent millions de pièces d'or venait d'apparaître sous mes yeux.
« Cela suffira-t-il ? »
Je ramassai vivement le Jeton d'Entrée et le glissai dans ma robe, et cette fois encore, Jegal So-myeong poussa un soupir incrédule.
« Se retrouver face au Clan Jegal. Vraiment, rien que de l'imaginer, c'est effroyable. S'il me fallait choisir l'adversaire le plus gênant parmi les Cinq Grands Clans, je choisirais le Clan Jegal.
- Assez de flatteries. Parlez.
- Voyons. D'abord, je vendrais tous les biens de la famille.
- Et ensuite ?
- Ensuite, je partagerais le patrimoine, je séparerais adultes et enfants et je les disperserais aux quatre coins du monde. Même le Clan Jegal, en tant que clan de la Voie Orthodoxe, n'enverrait pas de poursuivants nous tuer pour nous faire taire, si ?
- ... »
Jegal So-myeong me regarda comme on regarde un chien qui mange des ordures.
« C'est tout ?
- Oui.
- ...
- Vous m'avez dit vouloir que je réponde à la question. Vous ne m'avez pas dit qu'il fallait donner la bonne réponse.
- ... Cela aussi faisait partie d'une stratégie ?
- Le compte n'y est pas.
- ... J'en ai par-dessus la tête de ce compte.
- Puis-je partir, maintenant ?
- Vous viendrez à l'Académie du Murim, n'est-ce pas ?
- ... Euh, faut-il absolument que j'y entre moi-même ?
- Je vous ai donné le Jeton d'Entrée ; ce que vous en ferez ne regarde que vous. Son existence est déjà prouvée par le simple fait qu'il existe.
- Je comprends. J'ai l'intention de tenter l'Académie du Murim.
- Pour entrer au Mantongbu, il est avantageux d'avoir terminé l'Académie du Murim.
- Oui... enfin, c'est vrai. »
Un prodige parmi les prodiges.
Le Mantongbu était un poste hors du commun où l'on ne pouvait pas entrer, surtout sans une bonne tête.
Mais en vérité, c'était l'endroit où j'avais le moins envie d'aller.
« Si vous terminez l'Académie du Murim, je vous réserverai un siège au Mantongbu.
- ?? »
Cette lubie soudaine de Jegal So-myeong faillit me faire tourner de l'œil.
Le Mantongbu ? Qu'est-ce qu'il racontait ? Dans ma vie antérieure déjà, je n'avais pas pu me battre aux côtés de mes cadets parce que j'étais plongé dans les documents, et voilà qu'il me disait de recommencer dans cette vie-ci ?
Plutôt mourir.
De toute façon, une fois que la guerre aurait éclaté pour de bon, je devrais moi aussi partir au front.
Dans ce cas, il valait mieux pour moi, pour mes cadets et pour ceux du terrain que j'accumule l'expérience du terrain dès le départ et que je monte en grade.
« Ah... le Mantongbu ne m'intéresse pas. »
Pour la première fois, Jegal So-myeong pencha la tête.
« Je me le demande depuis le duel martial. Seriez-vous un peu fou ? »
Non mais franchement, quand vos cadets sont en train de mourir, le salopard qui dit qu'il va s'asseoir derrière un bureau, ce n'est pas lui le plus fou ?