Au fond, pourquoi la Secte de l'Épée de Fer ne pouvait-elle pas entrer parmi les Cent Huit Pics ?
Elle n'avait aucune légitimité.
Les Cent Huit Pics étaient une position qui tenait presque du symbole de l'Alliance du Murim.
Cinq cents ans plus tôt, lors de l'apparition du Culte Démoniaque, les sectes orthodoxes éparpillées à travers le Murim s'étaient rassemblées, consentant à leurs propres sacrifices, et ce qu'elles avaient fondé, c'était l'Alliance du Murim.
Les Neuf Sectes et Une Bande et les Cinq Grands Clans en avaient été les piliers centraux.
Venaient ensuite les honneurs rendus aux sectes alliées qui avaient rejoint l'Alliance du Murim et versé leur sang.
Sur l'ensemble des Cent Huit Pics, pas moins d'un tiers étaient des sectes qui tenaient leur place parmi eux depuis cinq cents ans.
Pour qu'une place change de mains parmi les Cent Huit Pics, il fallait une légitimité tout aussi grande.
Et l'Alliance du Murim, qui en décidait ?
Les Neuf Sectes et Une Bande et les Cinq Grands Clans avaient beau s'être imposés comme des puissances absolues et tenir l'Alliance du Murim entre leurs mains, même l'Alliance ne fonctionnait pas uniquement selon la logique de la force pure.
Au bout du compte, ce qui faisait avancer l'Alliance du Murim, c'était aussi une grande bataille de légitimité.
En ce sens, Jegal So-myeong avait perdu sa légitimité et se trouvait dans une position délicate.
'C'est...'
Tandis qu'il passait en revue, coup par coup, le plateau disposé par ce gamin, Jin So-un de la Secte Taeul, et qu'il en pesait les intentions, il avait laissé passer le bon moment pour intervenir. Les flammes nées de la Secte de l'Épée de Fer avaient projeté des étincelles jusque sur lui, le Grand Stratège.
« Insolent ! Devant qui oses-tu proférer des paroles aussi inconsidérées ! »
Seong Cheon-wol hurlait avec véhémence, mais Jegal So-myeong n'avait qu'une envie, de plus en plus forte : qu'il se taise.
Si la situation s'aggravait encore, la Secte de l'Épée de Fer, et même l'Alliance du Murim, allaient vraiment se retrouver couvertes de boue de la tête aux pieds.
« Mon père est resté agenouillé toute la nuit pour me sauver, et même une fois le plan ignoble du Chef de la Secte de l'Épée de Fer révélé, il a imposé que l'assaut ait lieu. Pourtant, quand cet assaut a tourné à son désavantage, il est intervenu. »
Jin So-un désigna Seong Mo-hyeon.
« Sur une seule phrase de cet homme, "C'est de la sorcellerie", le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, comme s'il n'attendait que ça, a fait de la Secte Taeul une voie hétérodoxe, et pendant tout ce temps, l'Alliance du Murim n'a rien fait. »
La voix de Jin So-un était chargée de rage et de rancœur.
L'idée qu'il aurait vraiment dû intervenir à ce moment-là pesait encore sur Jegal So-myeong, désespérément.
« À quoi suis-je censé me fier pour rengainer mon épée ! »
Les gens assis là hochèrent la tête, chacun à sa manière.
Puis ils le regardèrent, lui qui ne différait en rien d'un représentant de l'Alliance du Murim.
'Échec et mat.'
Il avait beau retourner la question, ce qui venait de se produire ne ressemblait pas à une coïncidence.
Il n'avait qu'une raison de le penser.
Ce gamin, Jin So-un, n'avait pas paniqué une seule fois.
Il avait affronté de face la machination qui semblait avoir été voulue par la Secte de l'Épée de Fer et, alors que tout autour de lui jouait en sa défaveur, il avait fini par se construire un plateau favorable.
Était-il seulement concevable qu'un jeune homme qui n'avait pas encore vingt ans reste impassible en entendant les mots « art interdit » ?
Jin So-un avait prouvé son innocence avec une attitude pleine de dignité et, dans le même temps, il avait entraîné sur son plateau la Secte de l'Épée de Fer et jusqu'à l'Alliance du Murim.
Ce n'était pas le moment de se contenter de l'admirer.
Au moindre faux pas de Jegal So-myeong, le nom de l'Alliance du Murim pouvait être couvert d'opprobre en même temps que celui de la Secte de l'Épée de Fer.
Que devait-il lui offrir ?
Que pouvait-il offrir pour régler le conflit entre la Secte de l'Épée de Fer et la Secte Taeul, et faire reconnaître à tous que l'Alliance du Murim était, comme il se doit, l'entité qui faisait régner l'ordre dans le Murim ?
Même en y réfléchissant un instant, rien ne lui vint.
Car, à vrai dire, une telle chose ne pouvait pas exister.
Cela ne voulait pas dire pour autant qu'il n'y avait pas de réponse.
« ... Alors, que voulez-vous ? »
Il lui suffisait de renvoyer la réponse.
Si Jin So-un disait vouloir la vérité, ou des excuses, ou quoi que ce soit d'autre, Jegal So-myeong pourrait simplement le lui accorder avec mesure, l'apaiser et clore l'affaire.
Si la situation avait l'air d'avoir été bien réglée, cet incident s'effacerait des esprits, exactement comme cette affaire survenue, disait-on, vingt ans plus tôt.
Mais alors...
« Je veux la tête du Chef de la Secte de l'Épée de Fer. »
« ... ! »
En entendant les paroles de Jin So-un, Jegal So-myeong faillit éclater de rire.
C'était vraiment un coup qu'il n'avait jamais imaginé.
Un coup bizarre, extraordinaire, qui mettait la pression non seulement sur le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, mais aussi sur lui-même, le Grand Stratège.
S'il s'était agi d'une partie de janggi ou de go, c'était un coup si stupéfiant qu'il aurait eu envie de renverser le plateau.
Vouloir la tête du Chef de la Secte de l'Épée de Fer, c'était réclamer un duel entre eux deux.
Même en puisant dans son énergie originelle innée, ce gamin, Jin So-un, pourrait-il vraiment prendre la tête du Chef de la Secte de l'Épée de Fer ?
Mais si Jin So-un mourait dans un affrontement où les deux camps s'anéantiraient, il deviendrait un martyr qui avait sacrifié sa vie pour sa secte et sa famille déclinantes, tandis que la Secte de l'Épée de Fer et l'Alliance du Murim passeraient pour des brutes de la Voie Noire qui avaient foulé aux pieds l'éthique et la légitimité, opprimé une secte faible et causé sa mort injuste.
Cette affaire deviendrait pour longtemps une arme politique qui acculerait l'Alliance du Murim et ferait tomber la Secte de l'Épée de Fer.
C'était l'instant où la vie d'un seul homme pesait autant que l'Alliance du Murim.
'Héhé, la Secte Taeul avait quelqu'un comme ça ?'
Il avait beau être acculé, ce qui s'éveillait en lui était de la curiosité plutôt que de la colère ou de la panique.
Au point qu'une pensée lui traversa l'esprit : 'De quoi aurait l'air ce morveux au Mantongbu ?'
'Alors je ne peux pas le laisser mourir ici. Pour le bien de l'Alliance du Murim aussi, il ne le faut pas.'
« Si vous estimez avoir été insulté, il est juste de rendre l'insulte. »
Jegal So-myeong hocha la tête comme pour approuver.
« Mais en avez-vous les moyens ? »
« Je ferai payer le prix du sang, quoi qu'il arrive. »
« ... »
Le regard de Jegal So-myeong était posé.
Un génie au-delà du génie.
Si Yong So-ah était un génie inapprochable dans le monde des arts martiaux,
Jegal So-myeong était, dans le monde des lettres, un être de la trempe de Yong So-ah.
Jegal So-myeong, qui s'était éteint juste avant que n'éclate la Grande Guerre entre Orthodoxes et Démons.
Dans certains cercles, beaucoup disaient que, si seulement Jegal So-myeong avait été là, l'Alliance du Murim n'aurait pas été mise en pièces de la sorte.
C'était un être d'une telle envergure.
Jegal So-myeong louvoyait déjà autour du piège que j'avais creusé, l'esquivant d'un côté puis de l'autre.
« Non, non. Si cela arrivait, ce serait régler l'affaire par une méthode déraisonnable, exactement comme celle que vous avez subie. »
Comme prévu, il n'était pas un adversaire facile.
« Alors il existe une autre voie. »
« Laquelle ? »
« Que cette famille éhontée, sur trois générations, se prosterne face contre terre et présente des excuses pour tout ce qui s'est passé jusqu'ici. »
« ... Hmm. Mais dans ce cas, ne serions-nous pas incapables de vérifier si vous avez appris un art interdit ? »
« Le Grand Stratège a-t-il donc une solution ? S'opposer pour le seul plaisir de s'opposer, c'est un comportement de politicien. »
Pour une raison ou une autre, Jegal So-myeong semblait prendre énormément de plaisir à cette situation.
Je voyais ses lèvres frémir tandis qu'il se retenait de rire à grand-peine.
« Chef de secte, à quel point êtes-vous sûr de vous ? »
À la question de Jegal So-myeong, Seong Cheon-wol bégaya.
« Pardon ? C-c'est que... »
« Pourriez-vous au moins mettre en jeu l'enseigne de votre secte ? »
« Quoi ?! »
Seong Cheon-wol avait élevé la voix sans aucune dignité, puis il toussa pour rien.
« Hum. Grand Stratège. Débusquer et extirper les arts interdits, n'est-ce pas le devoir naturel de nous autres, de la Voie Orthodoxe, qui purgeons les démons et anéantissons le mal ? Pourquoi mettrais-je en jeu l'enseigne de ma secte pour une telle chose ? Si vous dites que je dois en assumer la responsabilité, alors, comme l'a dit ce gamin, je l'assumerai par l'épée. »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, Seong Cheon-wol, se débattait furieusement sans même savoir qu'il était pris dans une toile d'araignée, et Jegal So-myeong, exaspéré par ce spectacle, rugit :
« Ne vous ai-je pas déjà dit que ce n'était pas la bonne méthode ! »
« A-alors, dans ce cas... »
« Que diriez-vous de l'arme divine de votre secte, Chef de secte ? »
Seong Cheon-wol écarquilla les yeux en regardant l'Épée aux Neuf Replis du Vénérable Immortel de l'Épée Fantôme, suspendue au centre de la grande salle.
« C-c'est que... »
« N'êtes-vous pas sûr de vous, Chef de secte ? J'ignore ce qui s'est passé au banquet d'hier soir, mais tout ce que j'ai vu aujourd'hui était déraisonnable en soi, exactement comme l'a dit ce gamin. N'était-ce vraiment rien d'autre que des actes ignobles commis avec l'Alliance du Murim dans votre dos ? »
Aux paroles de Jegal So-myeong, le regard du Chef de la Secte de l'Épée de Fer fit l'aller-retour entre Seong Mo-hyeon, d'une pâleur mortelle, et moi.
Puis un grincement de dents s'échappa de sa bouche.
« Très bien. Faisons ainsi ! »
Sur cette réponse, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer voulut marcher vers moi à grands pas.
Je levai la main pour l'arrêter.
« Il y a une condition. »
« Ça suffit, maintenant ! »
« Si nous le faisons, faisons-le correctement. Et si le Chef de la Secte de l'Épée de Fer menait l'examen lui-même et, même sans rien trouver, soutenait que j'ai appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles ? »
« Ai-je l'air d'un tel homme à vos yeux ! »
« À en juger par vos actes jusqu'ici, je vous en crois parfaitement capable. »
Jegal So-myeong hocha la tête.
« Attendre le Pavillon d'Exécution prendrait trop de temps, et il ne faudrait pas que le banquet du soixantième anniversaire du Chef de la Secte de l'Épée de Fer soit retardé davantage par une affaire désagréable. Je vérifierai moi-même. Cela suffira à vous convaincre, n'est-ce pas ? »
Jegal So-myeong dépassa lentement le Chef de la Secte de l'Épée de Fer et s'approcha de moi.
« Bien, calmez votre qi. »
Je retirai mon énergie originelle innée et tendis la main droite à Jegal So-myeong.
Comme le Grand Art d'Absorption des Étoiles absorbait le qi d'autrui, toutes sortes de qi étrangers coexistaient dans les arts internes de celui qui le pratiquait.
Il n'était donc pas particulièrement difficile de vérifier si quelqu'un l'avait appris.
« ... »
Le qi de Jegal So-myeong, qui sondait doucement mon dantian, disparut en un instant.
« ... Hum. »
Jegal So-myeong resta un moment sans ouvrir la bouche, puis regarda le Chef de la Secte de l'Épée de Fer.
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer déglutit, comme un joueur qui retourne la dernière tuile d'une partie où il a misé toute sa fortune.
Et alors...
« Cet homme n'a pas appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles. »
« Ah... ! »
Aux paroles de Jegal So-myeong, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer et Seong Mo-hyeon affichèrent une expression incrédule.
« C'est faux ! Il a forcément appris le Grand Art d'Absorption des Étoiles. »
« P-puis-je l'examiner moi-même ? »
À ces mots du Chef de la Secte de l'Épée de Fer, Jegal So-myeong fronça les sourcils.
« L'épée du Fondateur est en jeu. »
« ... »
Dès que Jegal So-myeong eut reculé d'un pas, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer me saisit la main comme pour l'arracher, déversa brutalement son qi en moi et se mit à fouiller tout mon corps.
« A-attendez... »
Sous ce torrent de qi brutal, mes vaisseaux sanguins, déjà mis à rude épreuve par l'énergie originelle innée que j'avais fait monter, commencèrent à s'emballer.
« Ne bouge pas ! »
Le qi qui fouillait tout mon corps finit par toucher brutalement mon dantian, et mes vaisseaux déchaînés se mirent à refluer à contre-courant.
« Bleuuurgh. »
Sans même avoir le temps de me défendre, un flot de sang épais me remonta dans la gorge.
Le sol se couvrit bien vite du sang que je crachais.
« Que faites-vous ! »
« So-un ! »
« Cet homme, finalement ! »
Saisi, Jegal So-myeong écarta la main du Chef de la Secte de l'Épée de Fer et tenta de frapper mes points d'acupuncture, mais je continuais de vomir du sang.
Jin Tae-san et Kang Chae-seok avaient l'air prêts à engager à tout instant un combat à mort contre le Chef de la Secte de l'Épée de Fer.
« Comment est-ce possible... »
L'expression du Chef de la Secte de l'Épée de Fer était pleine d'incrédulité.
Sentant que la situation devenait grave, Seong Mo-hyeon parla avec l'énergie du désespoir.
« C'est faux ! Grand-père ! Je l'ai senti clairement, j'en suis certain. Sinon, je n'aurais jamais pu perdre contre ce bâtard, non ? »
« Tais-toi ! »
Je repoussai Père, qui me soutenait, et tentai de me lever.
« Vous ne devez pas encore vous lever. Je n'ai pas fini de vous soigner. »
Jegal So-myeong appuya fermement sur mon épaule, mais j'écartai brusquement sa main de ma main ensanglantée.
« ... »
« So-un ! »
Après m'être redressé à grand-peine, je me dégageai aussi de la main de Jin Tae-san.
Le sang coulait toujours au coin de ma bouche, et Seong Cheon-wol et Seong Mo-hyeon me regardaient avec des yeux horrifiés.
« Payez... le prix ! »
Je tendis la main.
« ... »
« Pour cet acte ignoble commis par vous et vos descendants, keuf... payez le juste prix ! »
Le bout de mes doigts tremblait.
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer ne savait ni que faire ni que dire, et se contentait de rouler des yeux en tous sens.
« Bleuuurgh ! »
Quand je crachai une nouvelle gorgée de sang, Jegal So-myeong, incapable de regarder plus longtemps, me prit la main et foudroya du regard le Chef de la Secte de l'Épée de Fer.
« Chef de secte, tenez votre promesse. »
« ... Grand Stratège, comment pouvez-vous me faire ça... »
« Tout cela découle de vos propres actes, Chef de secte. Vous avez fait cette promesse avec assurance, et vous avez blessé le corps de votre adversaire avec votre qi brutal. Montrez que vous assumez vos responsabilités et confirmez que vous êtes un allié de l'Alliance du Murim ! »
« ... Je le dédommagerai pour cette affaire et, au nom de la secte, j'accorderai à ce gamin trois Pilules du Cœur de Fer. »
« Grand-père ! »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer regarda Seong Mo-hyeon comme s'il allait le tuer.
« Si tu ouvres la bouche encore une fois, sache que je te couperai la langue. »
Le Chef de la Secte de l'Épée de Fer s'adressa à Jegal So-myeong d'un ton presque suppliant.
« Dans cette affaire, un disciple de notre secte a commis une grave erreur. Malgré tout, la relique sacrée du patriarche fondateur n'est pas une chose qu'on peut remettre à n'importe qui à la légère, n'est-ce pas ? Régler l'affaire ici ne serait-il pas plus profitable à chacune des sectes ? »
Jegal So-myeong me regarda comme pour solliciter mon accord ; au lieu de répondre, je serrai mon épée.
« Alors... il me faudra recevoir le prix du sang. »
Quand je voulus même me dégager de la main de Jegal So-myeong, celui-ci tonna :
« Chef de la Secte de l'Épée de Fer ! En tant que membre de l'Alliance du Murim, comptez-vous salir le nom de l'Alliance du Murim ! »
Sous ce cri glacial, les yeux de Seong Cheon-wol s'écarquillèrent.
« Dans cette affaire, moi, le Stratège, j'étais présent comme témoin. Comptez-vous faire passer un innocent pour un criminel sans payer le moindre prix ? Tenez-vous vraiment à connaître la terreur du Pavillon d'Exécution de l'Alliance du Murim ? »
« ... »
Finalement, le Chef de la Secte de l'Épée de Fer, qui ne se sentait pas capable d'endurer la colère de Jegal So-myeong, baissa la tête.
« Apportez l'Épée aux Neuf Replis. »
Seong Ju-tak apporta l'Épée aux Neuf Replis d'une main tremblante ; Seong Cheon-wol la reçut et la tendit à Jegal So-myeong.
Et Jegal So-myeong déposa l'Épée aux Neuf Replis dans ma main.
« Est-ce suffisant, à présent ? »
À ces mots, je fermai les yeux.