Emportée par un essaim de pieuvres à anneaux bleus, Xu Qingsui dérivait vers une région de la mer d'un noir d'encre, tandis qu'un épais brouillard s'amassait devant ses yeux.
Elle voulait se libérer, mais son corps ne lui obéissait plus.
Au bout d'un temps impossible à mesurer, l'essaim la déposa dans un palais en ruine.
La pieuvre à anneaux bleus géante apparut devant elle. Ses tentacules se posèrent sur son visage et caressèrent avidement l'aura pure qui émanait de Xu Qingsui. Puis elle abaissa son bec vers sa poitrine, bien décidée à aspirer sa puissance.
Une douleur aiguë la transperça, et Xu Qingsui fronça les sourcils malgré elle.
'C'est vraiment mal parti...'
Elle ne savait rien de ces créatures anormales, et encore moins comment se battre sous l'eau. Si ça continuait, elle était sans doute fichue.
C'est alors que la Pieuvre dorée prit la parole dans son esprit.
[N'ayez pas peur, Hôte. Entrez dans sa Mer de conscience, et vous pourrez en venir à bout.]
Xu Qingsui reprit ses esprits d'un coup.
Au moment où le bec allait s'enfoncer entièrement dans sa poitrine, elle se mordit violemment la langue. Profitant de ce bref instant de lucidité, elle tendit le bras, saisit un tentacule de la pieuvre et plaqua sa main sur le sommet de son crâne !
Le brouillard devant ses yeux se dissipa brusquement, et sa conscience fut soudain aspirée dans une vaste mer bleue.
Au centre de cette mer battait un cœur gigantesque, couvert de veines d'un bleu violacé.
Un rugissement paniqué résonna de toutes parts. Sans hésiter, Xu Qingsui flotta jusqu'au cœur et lui assena un coup de poing féroce.
Une lumière bleue s'échappa de la fissure. Xu Qingsui sentit une vague de bien-être la submerger : même son esprit, tout à l'heure épuisé et embrumé, se trouva revigoré, et sa puissance spirituelle s'était considérablement accrue.
Poussée par l'instinct, elle s'assit en tailleur devant le cœur et absorba goulûment cette immense puissance.
Au même moment.
Lu Jingyu avait suivi la piste des pieuvres à anneaux bleus et arriva juste à temps pour voir une silhouette frêle prisonnière de la pieuvre géante.
En voyant les yeux de Xu Qingsui étroitement clos, il sentit les siens lui sortir presque des orbites sous l'effet de la fureur, et les veines de la main qui serrait son arme saillirent, menaçantes.
'Elle est... morte ?'
Avant le départ, il lui avait parlé avec froideur et dureté. Mais en la voyant ainsi, une douleur vive et insupportable s'embrasa dans son cœur, comme si on lui avait arraché de force quelque chose de précieux.
Il regarda les pieuvres à anneaux bleus qui tournaient prudemment autour de Xu Qingsui, et ses yeux glacés se voilèrent aussitôt d'une intention meurtrière rouge sang.
Il ne restait plus qu'une seule pensée dans son esprit :
'Qu'elles crèvent !'
Les pieuvres sentirent sa fureur et se ruèrent d'instinct sur lui en poussant sans relâche de sourds grondements d'avertissement.
Mais les deux couteaux de chasse cachés dans les manches de Lu Jingyu avaient déjà glissé dans ses paumes.
Sa silhouette jaillit comme un spectre. Un éclair froid zébra l'eau, et les quelques pieuvres qui lui barraient la route furent instantanément réduites en morceaux.
Les cris perçants des pieuvres à anneaux bleus emplirent l'espace. Bientôt, les tympans de Lu Jingyu éclatèrent et un filet de sang rouge sombre se mit à couler de ses oreilles.
Mais il n'en avait absolument pas conscience. Ses deux lames, tel un hachoir impitoyable, broyaient tout obstacle sur son passage, jusqu'à ce qu'il se dresse, couvert de sang bleu, devant Xu Qingsui.
Les épais tentacules tressaillaient encore, mais Xu Qingsui semblait sans vie.
Les yeux de Lu Jingyu s'empourprèrent davantage, et le fil de sa raison s'amincit encore.
L'instant suivant, ses deux lames, qui irradiaient un froid mordant, s'abattirent sur la pieuvre géante.
Mais à ce moment précis, Xu Qingsui laissa échapper un soupir d'aise, s'étira paresseusement et ouvrit lentement les yeux.
Les pupilles de Lu Jingyu se contractèrent. Il arrêta net ses lames alors qu'elles allaient frapper le bras de la jeune femme, et son élan le fit tomber un genou à terre.
Ce n'est qu'alors que Xu Qingsui le remarqua. Elle se redressa en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce que vous faites là ? »
Lu Jingyu s'aperçut alors que la pieuvre à anneaux bleus géante n'était plus qu'un cadavre desséché.
'Elle a... vidé le monstre jusqu'à la dernière goutte ?'
« Ça va ? »
Xu Qingsui agita la main devant son visage. En voyant ses yeux rouge sang, son expression se fit aussitôt grave. « Qu'est-ce qui s'est passé ? On dirait que vous êtes sur le point de sombrer encore dans la frénésie. »
Lu Jingyu ouvrit la bouche, mais il lui fallut un long moment avant que ses lèvres minces ne laissent passer un son. Sa voix était effroyablement rauque. « Je vais bien. Allons-y. »
« Et c'est ça, "bien" ? »
En le voyant se relever en chancelant, Xu Qingsui lui saisit le poignet sans réfléchir. « Asseyez-vous. Je vais vous apaiser. »
Lu Jingyu pinça les lèvres mais, finalement, il baissa les yeux et obéit docilement.
Une main chaude se posa sur son front, et une puissance pure se répandit dans son corps, dénouant peu à peu la tension de son esprit.
À côté de lui, le parfum de la jeune femme était extraordinairement rassurant. Bien qu'ils soient au beau milieu d'une instance dangereuse, Lu Jingyu sentit une vague de somnolence l'envahir.
L'instant d'après, il ferma les yeux et s'effondra dans les bras de Xu Qingsui.
Xu Qingsui se figea un instant, puis le rattrapa par réflexe et posa doucement sa tête sur ses genoux.
En voyant les cernes sombres sous les yeux de Lu Jingyu, une lueur de pitié traversa les siens. Elle posa de nouveau sa paume sur son front et apaisa peu à peu son agitation.
'Qu'est-ce qui lui est arrivé ? Il allait bien il y a un instant, et le voilà de nouveau au bord de la frénésie.'
Dans sa confusion, la notification du Système retentit de nouveau.
[Félicitations, Hôte : vous avez obtenu 20 % de Confiance et 20 % de Dépendance de la part de la Sentinelle de rang SSS Lu Jingyu. Récompense : Puissance spirituelle +10.]
'Hein ?!'
'Alors je peux obtenir des récompenses en faisant monter l'affection ?'
Xu Qingsui n'avait aucune pensée romantique en tête : elle ne songeait qu'à devenir plus forte le plus vite possible.
Mais à ce moment-là, le communicateur accroché à la hanche de Lu Jingyu se mit soudain à clignoter en rouge et à vibrer violemment.
L'homme se réveilla en sursaut. Quand il comprit qu'il était allongé sur ses genoux, son expression se raidit visiblement.
Mais il retrouva vite son sang-froid, murmura une excuse et prit l'appel.
Une voix hachée, paniquée et tremblante sortit du communicateur. « Capitaine... secteur de la mer orientale... »
Lu Jingyu fronça les sourcils. « Quoi ? »
Aucune réponse à l'autre bout, seulement le grésillement strident des parasites et le grondement de l'eau de mer déchaînée.
L'instant suivant, la communication fut coupée.
Lu Jingyu rangea le communicateur et regarda Xu Qingsui, les lèvres serrées. « J'ai bien peur qu'il soit arrivé quelque chose. Il faut se dépêcher d'aller là-bas. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Je vous expliquerai ce qui vient de se passer, mais... »
« Je sais. Quoi qu'il en soit, pour l'instant on fait équipe. Je ne suis pas déraisonnable à ce point. »
Xu Qingsui comprit ce qu'il voulait dire et lui prit la main d'elle-même. « Allons-y. »
Lu Jingyu hésita une seconde avant de serrer sa petite main. Le contact doux de sa paume fit frémir son cœur.
Revenant à lui, Lu Jingyu la lâcha calmement et conduisit Xu Qingsui vers le secteur de la mer orientale.
Les courants alentour étaient puissants. Quand ils arrivèrent enfin, ils virent une Sentinelle effondrée sur le sol, les yeux étroitement clos.
Sa peau exposée était couverte de taches bleu sombre, un spectacle effroyable.
Xu Qingsui se rappela aussitôt l'une des règles. « L'inscription à l'entrée nous a prévenus : maintenant, il faut trouver le chant de la baleine. »
Non loin de là, quelques autres Sentinelles avaient la mine sombre. « Mais on n'a aucune idée d'où se trouve la baleine. Comment on est censés trouver son chant ? »
Lu Jingyu fronçait lui aussi profondément les sourcils.
Mais Xu Qingsui se souvint soudain d'un détail. « Tout à l'heure, quand les pieuvres à anneaux bleus m'emportaient, j'ai vu d'énormes déjections gris blanchâtre à la surface de certains rochers. Elles dégageaient une forte odeur de poisson. Ça devait être des excréments de baleine ! »
Lu Jingyu fouilla machinalement sa mémoire. Il lui semblait bien se souvenir de déjections nauséabondes sur leur chemin.
Il trancha d'un ton résolu : « Prenez-le avec vous. On y va tout de suite. »
Mais les autres Sentinelles affichaient une expression partagée.
Au bout d'un long moment, la Sentinelle, la femme, bafouilla : « Capitaine, si on touche une personne infectée, on va attraper les taches bleues nous aussi. »
« En fait, le premier à avoir été infecté, c'était Arthur. Il est déjà... Si Meng Donghua a fini comme ça, c'est parce qu'il l'a porté. »
« Pourquoi on ne l'abandonnerait pas ? De toute façon, il reste encore trois personnes dans notre équipe. On a peut-être une chance de s'en sortir. »
Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil à Xu Qingsui et marmonna : « Et puis, elle a juste dit qu'elle avait vu des crottes. Qui sait s'il y a vraiment une baleine là-bas... »
Ce n'est qu'alors que Xu Qingsui se rendit compte que l'équipe, qui comptait sept membres au départ, en avait déjà perdu un.
'C'est vraiment dépasser les bornes !'
Son visage se glaça et elle allait parler, mais Lu Jingyu avait déjà fait pivoter son poignet et pointé son arme droit sur le front de la Sentinelle.
« Li Yaru, je n'ai pas encore réglé mes comptes avec toi pour l'affaire de la guide. »
Sa voix était d'une froideur à glacer le sang. « Tu complotes délibérément contre tes propres compagnons et tu refuses de sauver un coéquipier avec qui tu as passé tes jours et tes nuits. Selon mes règles, c'est toi qui mérites le plus de mourir. »