J'appuyai mes bras de plomb sur le bord du lit pour tenter de redresser le buste, quand un cri perçant déchira le silence.
« M-Monseigneur ! Vous avez repris connaissance ! »
Tournant la tête vers le bruit, j'aperçus l'intendant qui se précipitait dans la chambre, une grande cruche à la main. L'homme la posa à la hâte sur une étagère avant de courir jusqu'au lit.
« Le Ciel soit loué ! J'étais fou d'inquiétude : et si vous ne vous étiez jamais réveillé ? Qu'aurions-nous fait ! »
L'intendant marmonnait d'une voix agitée en calant des oreillers dans mon dos.
J'appuyai la tête contre le dosseret du lit et pressai fermement mes paumes sur mes paupières lancinantes, comme si des éclats de verre y étaient fichés. Voyant cela, l'intendant agita précipitamment la clochette posée sur la table de chevet pour appeler les autres serviteurs.
« Monseigneur s'est réveillé ! Allez chercher le médecin, vite ! »
Quelques instants plus tard, des pas pressés résonnèrent dans la chambre : plusieurs serviteurs et un médecin en habit de prêtre accoururent. Pendant qu'ils s'affairaient autour du lit, je gardai les yeux fermés, attendant que s'apaise l'écrasante faiblesse qui pesait sur tout mon corps.
Je ne sais combien de temps je restai ainsi ; le grand prêtre, qui insufflait le pouvoir sacré dans mon corps, poussa enfin un soupir las et prit la parole.
« Par bonheur, il semble que vous ayez entièrement passé le cap critique. Le flux de mana, qui fluctuait si violemment, est complètement revenu à son état naturel. »
J'ouvris les yeux et regardai le grand prêtre. L'ecclésiastique essuya la sueur de son front et poursuivit d'un ton grave.
« Je ne peux l'attribuer qu'à la providence divine. Dans toute l'histoire, on compte à peine une poignée de cas de survie après l'ingestion du venin mortel d'Agor. »
Venin mortel.
Je tournai et retournai ce mot dans mon esprit en observant en silence ma main où saillaient les veines. Mes pensées embrumées furent submergées par d'innombrables questions. Les repoussant dans les recoins de ma conscience, je posai d'une voix rauque une question.
« Combien de temps suis-je resté inconscient ? »
« Votre Excellence est restée sans connaissance une semaine… non, huit jours exactement en comptant aujourd'hui. »
Avant que le grand prêtre ait pu répondre, une voix grave avait retenti depuis la porte. Je tournai la tête. Beirov, le visage creusé et défait, traversa la chambre à grands pas.
En arrivant au chevet, il ajouta d'une voix grave :
« Les quatre premiers jours, votre état était si critique qu'il n'aurait pas été surprenant que votre cœur s'arrête à tout instant. Votre réveil est une bénédiction sans mesure. »
« Qu'est devenue l'opération de nettoyage ? »
J'avais balayé d'un geste indifférent l'inquiétude de mon bras droit pour poser une question brève. Celui-ci, l'air sévère, jeta un regard hésitant aux personnes qui entouraient le lit avant de formuler prudemment une demande.
« Si vous le permettez, pourriez-vous nous laisser seuls ? »
« Votre Excellence vient à peine de reprendre connaissance après avoir frôlé la mort. Il serait sûrement plus sage d'attendre que vos forces soient entièrement revenues… »
« Ça suffit. Sortez. »
D'un geste, j'écartai les remontrances inquiètes du grand prêtre. Celui-ci me regarda d'un œil affligé.
« Si vous vous surmenez et que votre état empire de nouveau… »
« Ne m'obligez pas à me répéter. »
Intimidé par mon ton tranchant, le grand prêtre se tut précipitamment.
Peu après, tous les serviteurs, y compris le grand prêtre et l'intendant, se retirèrent de la chambre.
Tenant raide et droit mon corps lourd comme gorgé d'eau, j'observai en silence mon bras droit. Devant ce pressant silence, les lèvres de l'homme, jusque-là scellées, s'entrouvrirent.
« L'opération de nettoyage… s'est soldée par un échec. J'en suis profondément navré. »
« Expliquez-moi en détail. »
J'avais exigé cela calmement, sans trouble apparent. L'homme, examinant mon teint d'un air sévère, poursuivit son rapport.
« Aussitôt après votre malaise, des intrus ont profité du désordre pour s'infiltrer dans le château. Ils ont attaqué les cachots souterrains, libéré les prisonniers et provoqué une révolte dans l'enceinte. Par bonheur, dès qu'il a appris la nouvelle, Lucas a rapidement mené ses hommes pour mater le soulèvement ; cependant… »
« L'expédition n'a pas pu partir comme prévu. »
Je lui avais coupé la parole. L'homme hocha lentement la tête.
« Les intrus étaient d'une habileté remarquable. Ils ont percé l'encerclement sans peine, se sont échappés du château et ont disparu sans laisser de trace en un instant. Si bien que les forces stationnées dans la forêt d'Armund ont dû se joindre au bouclage de Kalmor et mener des recherches. »
« Et ces intrus, les a-t-on capturés ? »
« … Je vous demande pardon. Nous avons fouillé toute la nuit, mais ils avaient déjà disparu. »
L'homme avoua cela d'un air abattu. Je tordis les lèvres en un rictus froid.
« En fin de compte, j'ai donc laissé filer à la fois les intrus et les pillards. »
« … J'en ai profondément honte. J'aurais dû percer bien plus tôt leur manœuvre pour gagner du temps… »
« Relevez la tête. Je ne suis guère en position de faire des reproches à qui que ce soit, moi qui ai été assez sot pour me laisser empoisonner. »
Je laissai échapper un rire teinté d'autodérision. Beirov, observant mon teint, changea prudemment de sujet.
« … Vous souvenez-vous de la façon dont vous avez été empoisonné ? »
Mon sourire s'effaça et je le regardai, le visage inexpressif. Beirov déglutit avec un effort visible avant de poursuivre.
« Il semble que la grande-duchesse ait été de connivence avec le culte hérétique. Elle a sans doute versé le poison dans votre coupe dans l'intention de saboter l'expédition… »
« Avez-vous des preuves concrètes ? »
Je l'avais coupé d'un ton neutre. Le visage de Beirov, un instant déconcerté, se durcit bientôt en une froideur.
« Il ne fait absolument aucun doute que c'est la grande-duchesse qui vous a administré le poison. »
« Je vous ai demandé si vous aviez des preuves matérielles. »
« Elle l'a avoué elle-même. »
Je me contentai de fixer l'homme d'un regard froid comme la glace. Sentant mon obstination, Beirov éleva la voix, exaspéré.
« Ce n'est pas tout. On a découvert dans la chambre de la grande-duchesse de nombreux objets symbolisant l'Église du Grand Esprit. Elle a délibérément cherché à vous nuire pour sauver la secte hérétique ! »
À cet instant, un bruit sourd d'éclatement résonna dans mon esprit, comme si une partie de mon cerveau avait cédé sous une pression immense. Je me pris le front d'une main comme pour chasser cette sensation sinistre et, de ma gorge nouée, je parvins à grand-peine à extraire une voix posée.
« Où est-elle, à présent ? »
« Elle est enfermée au sommet de la tour du château. »
Beirov avait répondu froidement.
« Tous les vassaux de la maison grand-ducale sont en émoi et exigent qu'on la mène à l'échafaud sur-le-champ. Mais, si odieuse que soit la scélérate qui a tenté d'empoisonner son propre mari, nous ne pouvons exécuter la fille de l'empereur sans une procédure légale en bonne et due forme. »
Je serrai les poings si fort que mes jointures blanchirent. Une rage inexplicable me griffait les entrailles. Les yeux injectés de sang, je fusillai du regard mon bras droit et donnai un ordre d'une voix glaciale.
« Amenez-la-moi immédiatement. »
Beirov, sondant mes intentions d'un regard prudent, s'inclina bientôt et quitta la chambre.
Peu après, des soldats en armes entrèrent dans la chambre avec Talia. Moi qui contemplais le ciel en train de virer à l'indigo profond, je tournai lentement le regard.
Elle avait l'air si pitoyablement transie, en plein cœur de l'été. En la voyant sous l'apparence d'une prisonnière, je sentis une rage si intense qu'elle semblait me faire perdre l'esprit, et je pris une profonde inspiration.
Au premier coup d'œil, on l'avait manifestement maltraitée. Ses cheveux d'or, jadis éclatants, pendaient en désordre et retombaient lourdement sur sa nuque et son dos minces, et sa fine robe de soie était maculée de toiles d'araignée et de poussière.
Mon regard, qui la parcourait méthodiquement, s'arrêta sur ses pieds nus qui dépassaient de l'ourlet de sa jupe.
Je retins inconsciemment mon souffle. Le fait qu'elle se tienne là sans chaussures, comme une vagabonde, alluma en moi une soudaine envie de meurtre.
Réprimant cette émotion irrationnelle, je posai un regard glacial sur les soldats qui l'entouraient.
« Retirez-vous, tous. »
« Monseigneur, la grande-duchesse est une personne dangereuse. Nous ne pouvons pas vous laisser seul avec elle sans surveillance… »
« Mon état actuel vous amuse-t-il ? »
Un sourire lugubre s'étira soudain sur mes lèvres. Les soldats se raidirent en sentant la menace qu'il recelait. Je fis un signe du menton, comme pour dire que je ne me répéterais pas.
Les soldats, tête baissée, se retirèrent prudemment à reculons.
« Alors nous attendrons derrière la porte. Au moindre problème, appelez-nous, je vous prie. »
Lorsqu'ils eurent ouvert la porte et furent sortis d'un même mouvement, la tête appuyée contre le dosseret du lit, je scrutai intensément son visage blême.
Je ne pouvais l'examiner en détail, car elle gardait la tête baissée, mais il n'était pas difficile de voir qu'elle avait visiblement maigri. Pris de dégoût envers moi-même pour l'avoir remarqué, je parlai froidement.
« On me dit que tu as avoué avoir versé du poison dans ma coupe. »
Ses épaules tressaillirent. Peu à peu, ses yeux, jusque-là rivés au sol, se levèrent lentement. En croisant ce regard vide, sans vie, mon visage se crispa.