Chasseur de rang S à l'attribut de flamme et fils illégitime du conglomérat Sama Group.
Jusqu'à sa brusque disparition dans une Porte, au milieu d'【Empêcher l'apocalypse】, il n'avait cessé de s'opposer au protagoniste, Kang Han.
Et pourtant, ironie du sort, c'était aussi le personnage secondaire le plus populaire.
Tout ça à cause de ce visage d'une beauté exaspérante et de son caractère venimeux.
Même l'auteur l'avait fait remarquer une fois.
Les méchants empoisonnés ont toujours plus de panache, après tout.
Moi aussi, j'aimais plutôt bien Sa Ma Young.
C'était un sale type, d'accord, mais quand quelqu'un comme ça devient votre allié, c'est autrement plus rassurant.
À une époque, j'avais même espéré que Sa Ma Young cesse de s'opposer à Kang Han et fasse équipe avec lui.
Mais ça, c'était quand il n'était qu'un personnage de roman ; désormais, il ne représentait plus pour moi qu'un mal de tête.
« Lui aussi, il va falloir que je m'en occupe. »
Il se réveille bel et bien de nouveau au rang S, mais son avenir, c'est de revenir encore plus toxique après sa corruption.
Et ensuite, il s'acharne sans relâche sur la Guilde de la Justice, à lui mettre des bâtons dans les roues à chaque occasion.
« Tu crois vraiment que je vais laisser faire ça ? »
J'avais du travail par-dessus la tête, par-dessus la tête.
La publicité placardée sur le flanc du bus affichait son slogan dans une police à peine plus petite que la photo de Sa Ma Young.
[ Même les marchés ont leurs rangs — 「Sama Hunter Market」 ]
Eh bien, voilà qui lui allait à merveille.
Sa Ma Young avait sûrement conçu cette pub lui-même.
À cet instant, le taxi, immobile depuis un moment, se remit à avancer.
Le dernier aperçu que j'eus du visage de Sa Ma Young restait d'une beauté renversante.
***
« Regardez-moi l'échelle de cet endroit. »
En descendant du taxi et en levant les yeux, je constatai qu'il était presque impossible d'embrasser d'un seul regard l'immensité de l'Association coréenne des Éveillés.
Le complexe de bâtiments modernes, construit après la démolition des hôtels de luxe autrefois regroupés en face de l'hôtel de ville, arborait de façon caractéristique des avant-toits traditionnels coréens, comme ceux d'un hanok.
Impossible de s'y tromper : c'était bien l'Association coréenne des Éveillés.
« Ah, la fierté nationale frappe encore. »
Je n'étais pas la seule à le penser : plusieurs touristes éparpillés sur l'esplanade mitraillaient les lieux avec ferveur.
Dans cet immense et magnifique complexe de l'Association, toutes les installations imaginables destinées aux chasseurs avaient été soigneusement aménagées.
Des terrains d'entraînement aux instituts de recherche sur les écosystèmes des Portes, en passant par le Quartier général de soutien aux Éveillés, qui facilitait le bon déroulement des raids de donjon, et enfin le Centre d'enregistrement des Éveillés — ma destination du jour.
« Une fois qu'ils auront remplacé le président de l'Association, cet endroit sera absolument parfait. »
Après avoir admiré l'architecture encore un moment, je me dirigeai vers l'accueil.
« Bonjour, que puis-je pour vous ? »
Une hôtesse m'accueillit avec un sourire d'une gaieté presque artificielle.
« Je cherche le Centre d'enregistrement des Éveillés. »
« Ah. »
… Ah ?
Quelque chose clochait dans sa réaction : l'expression de l'hôtesse se refroidit nettement tandis qu'elle me tendait un plan.
Elle désigna un minuscule bâtiment à peine visible dans un coin du plan et dit :
« C'est là. »
Il était si petit que je dus plisser les yeux pour le distinguer sur le plan.
« C'est au quatrième sous-sol du bâtiment annexe. »
« Le quatrième… sous-sol. »
C'est vrai que le bâtiment et le terrain étaient immenses ; forcément, il y avait des sous-sols.
N'empêche, ça semblait excessif.
« Ah, oui. Merci pour votre aide. »
Je fis demi-tour, plan en main, et marchai un bon moment.
Puis je marchai encore.
Peu à peu, les fenêtres se firent plus rares et la décoration intérieure, autrefois éblouissante, devint nettement miteuse.
Quand j'arrivai enfin au bâtiment le plus reculé du terrain de l'Association, un escalator légèrement grinçant m'accueillit.
Descendre, descendre.
Quand j'atteignis le quatrième sous-sol, comme l'avait indiqué l'employée :
« Eh ben, l'Association sait vraiment être dure. »
Sous un éclairage au néon de piètre qualité — à l'opposé de la lumière naturelle qui inondait tout à l'heure les immenses baies vitrées —, se révéla une salle d'attente où des aspirants chasseurs étaient serrés comme des pousses de soja dans une marmite.
Seuls 0,01 % de la population étaient choisis par le Système.
Et même après avoir déjoué cette probabilité et s'être éveillé, la chance d'atteindre le rang C ou plus — le grade requis pour mériter le titre de « chasseur » — était inférieure à 10 %.
Des probabilités impossibles empilées les unes sur les autres, et pourtant la conviction qu'« il suffit de s'éveiller » était depuis longtemps ancrée dans tous les esprits.
Le danger d'affronter des monstres contre lesquels la force humaine, les armes à feu et les bombes ne pouvaient rien, plus le risque de s'emballer.
Malgré tous ces risques, le métier de chasseur était devenu un objet d'aspiration.
Autrement dit, la bonne centaine de personnes entassées dans cet espace étroit étaient toutes des aspirants chasseurs.
Ce qui rendait la chose encore plus désespérante, c'est que les gens comme moi — ceux qui présentaient des signes d'éveil — ne représentaient sans doute qu'une infime minorité.
La plupart étaient des candidats désespérés venus dans l'espoir de s'éveiller aujourd'hui, grattant des tickets de loterie dans leur cœur, chacun passant un scan au cas où.
« Je suis censée aller où ? »
Avec tous ces gens massés au centre, il était difficile d'en saisir la disposition d'un seul coup.
Près du mur, à quelque distance des rangées de sièges d'attente alignés comme dans une banque.
Contrairement aux candidats anxieux et tendus, je repérai des gens en costume impeccable ou en uniforme de guilde orné de grands emblèmes, assis l'air indifférent, à faire défiler l'écran de leur téléphone.
Sans doute des chasseurs de têtes de diverses guildes.
Même si les chances étaient infimes, ils attendaient ici pour recruter sur-le-champ tout nouvel Éveillé prometteur qui pourrait apparaître.
« Pff, de là-bas, c'est dur à repérer. »
Je me dirigeai vers le guichet d'accueil, que j'avais fini par trouver.
« Bonjour. Je viens pour un test d'éveil… »
« Remplissez ce formulaire et attendez là-bas. »
Avant même que j'aie fini ma phrase, l'employé de l'accueil, qui semblait totalement démotivé, me fourra un porte-bloc dans les mains d'un geste vif.
« Le test coûte 50 000 wons, et il n'y a aucun remboursement si vous n'êtes pas une Éveillée. »
Visiblement usé par le flot incessant de candidats, l'employé avait une voix monocorde de distributeur de boissons qui crache sa canette quand on appuie sur le bouton. Je remplis le formulaire.
Puis je le lui rendis et demandai :
« L'attente est de combien de temps ? »
« Vous voyez tous ces gens, au fond ? »
L'employé du centre pointa la salle d'attente du bout de son stylo.
« Quand on en aura fini avec eux, ce sera votre tour. »
Autrement dit, impossible de savoir combien de temps il faudrait attendre.
Je m'étais préparée à cette éventualité.
Je sortis une feuille de mon sac et la lui tendis.
« J'ai apporté un avis médical attestant que j'ai des ondes d'éveil. »
« Un avis médical ? »
L'employé interrompit ce qu'il faisait et leva les yeux vers moi pour la première fois.
« Oui. Avec ça, je passe en priorité, non ? »
« Oui, eh bien, c'est exact. »
L'employé hocha la tête, un peu décontenancé, examina soigneusement l'avis médical, puis toussota.
« Le scanner d'éveil est en maintenance pour le moment. Dès que ce sera terminé, j'appellerai votre nom, alors attendez à proximité, s'il vous plaît. »
Comme prévu.
J'avais bien fait de me faire délivrer cet avis avant de sortir de l'hôpital.
Sinon, je serais restée coincée dans cette foule à attendre toute la journée.
Ayant flairé quelque chose dans mon échange avec l'employé, les chasseurs de têtes me suivaient du regard, dans mon dos.
Peu importe.
Je saluai l'employé d'un signe de tête et entrepris d'inspecter la salle d'attente.
« Le bâtiment principal est si grandiose, si splendide. »
Je me rappelai l'entrée, semblable à un tourniquet de métro, que j'avais aperçue derrière l'hôtesse qui m'avait remis le plan.
Avec une simple carte d'enregistrement d'Éveillé, on avait accès à toutes les installations pratiques qui se trouvaient au-delà.
Mais si on n'en avait pas, aucune pitié.
Tandis que je parcourais lentement la salle d'attente en regardant tout comme une touriste, un grand tableau encadré au mur attira mon regard.
C'était un panneau historique, du genre qu'on trouve couramment dans les institutions publiques.
Mais je ne pouvais pas en ignorer le contenu.
「 Histoire des Emballements de donjon 」
Un Emballement de donjon est un type de catastrophe qui survient lorsqu'un donjon situé au-delà d'une Porte ne peut être nettoyé dans le délai imparti, ou lorsque la population de monstres qu'il abrite ne peut être correctement contenue.
En bref, c'est quand les monstres de la Porte se déversent dans le monde.
Évidemment, cela fait d'innombrables victimes parmi les civils incapables de combattre les monstres, et les environs sont réduits en cendres, laissant derrière eux une dévastation effroyable.
« Bon sang, ils ont vraiment accroché des photos aussi crues, sans aucune censure. »
Les photographies montraient, dans un détail cru et sans filtre, des cadavres éparpillés partout, des panaches de fumée et des bâtiments éventrés.
L'Emballement de donjon est ce que les gens de ce monde redoutent le plus : une calamité si catastrophique qu'une fois déclenchée, ses ravages sont immenses.
La frise chronologique retraçait, dans l'ordre, les cinq catastrophes survenues jusqu'ici.
Mon regard se fixa sur la dernière : le cinquième Emballement de donjon.
「 Le cinquième Emballement de donjon, provoqué par l'assaut inconsidéré mené par la Guilde de la Justice et sa deuxième maîtresse de guilde, feu la chasseuse de rang S Kang Young Won. Lieu : quartier de la station Cheonho, Gangdong-gu. 」
C'était précisément à cause de cet incident que Kang Han et la Guilde de la Justice étaient tombés au plus bas.
L'équipe d'assaut d'élite de la Guilde de la Justice : pas un seul survivant. Anéantie jusqu'au dernier.
Parmi eux, évidemment, la mère de Kang Han, alors maîtresse de guilde, la chasseuse de rang S Kang Young Won.
De ce fait, la Guilde de la Justice avait été tenue pour responsable de l'Emballement de donjon et avait dû verser des indemnités astronomiques.
La dette que Kang Han remboursait aujourd'hui remontait à cette époque.
« Pff. Amer, amer, tellement amer. »
Penser à Kang Han, tourmenté de devoir troquer sa fierté et son amour-propre contre de l'argent, me serrait insupportablement la poitrine.
« Et c'est justement pour ça que c'est si rageant. »
Le donjon de Cheonho-dong, où la Guilde de la Justice avait échoué, n'était que le début des Portes mutantes de grade incommensurable qui se multiplieraient à l'avenir.
Et il restait un pan de mur vide.
Je fixais l'espace vierge où finirait par être accrochée la photo du sixième Emballement de donjon.
« Oh, le live vient de commencer. »
« Pile à l'heure. Je commençais à m'ennuyer. »
Je surpris la conversation de deux hommes assis non loin, qui attendaient.
« Bon sang. La Guilde Magma a la classe. »
« Je te l'avais dit, qu'ils allaient percer. »
Les deux hommes, qui semblaient proches, étaient serrés l'un contre l'autre, les yeux rivés sur l'écran d'un téléphone.
« Monte un peu le son. »
Ils ne portaient même pas d'écouteurs, mais ça ne semblait pas avoir beaucoup d'importance.
La plupart des aspirants chasseurs qui attendaient à l'accueil regardaient la même vidéo.
La salle d'attente, baignée jusque-là d'une atmosphère vaguement sombre et apathique, se mit instantanément à bourdonner d'excitation.
« C'est vrai, il y avait aussi des lives de nettoyage de donjon. »
Ce n'était pas un sujet très développé dans 【Empêcher l'apocalypse】, alors je l'avais oublié.
'Ça pourrait servir, plus tard.'
Je m'adossai nonchalamment au mur, dans un coin, et sortis mon téléphone.
Trouver la chaîne du live ne fut pas difficile.
Dès que j'ouvris YouTube, une chaîne en direct déjà regardée par des dizaines de milliers de personnes apparut sur l'écran d'accueil ; je n'eus qu'à cliquer dessus.
« Eh bien, cette Porte de rang E est plutôt vaste pour sa catégorie, vous ne trouvez pas ? Quelle est votre analyse, chasseur Lee Jin Sik ? »
« Oui, vous avez bien observé. Cette Porte s'est ouverte à Sillim-dong, un quartier très peuplé, et l'inquiétude des habitants a été considérable… »
Un commentateur et un consultant, rien que ça.
Les raids de donjon diffusés en direct — présentés comme des retransmissions sportives — étaient le contenu le plus populaire, et la raison décisive de l'immense popularité des chasseurs.
Une poignée d'êtres d'exception qui risquaient leur vie à combattre des monstres pour la sécurité des gens ordinaires.
Et pour filmer leurs exploits, des équipes de tournage entraient dans les Portes avec eux, ainsi que des Éveillés de production qui mettaient au point des caméras spéciales capables d'émettre même depuis l'intérieur des donjons.
'Impossible qu'ils ne soient pas populaires.'
« Ah, la Guilde Magma fait son entrée ! »
« Comme prévu, c'est la maîtresse de guilde Yang Hwa Yeon, mage de flamme de rang A, qui prend la tête ! »
La voix du commentateur retentit, débordante d'excitation.
Une annonce résonna dans les haut-parleurs disposés dans toute la salle d'attente.
« Yeo Joo, Yeo Joo est priée de se rendre en salle d'examen. »