« Ce bâtiment est vraiment incroyable. »
Le temps était dégagé, et le soleil brillait si fort que mes yeux s'embuaient rien qu'à lever la tête.
Comparé à la Guilde de la Justice, simple immeuble délabré de quatre étages caché dans un coin de Jongno, l'échelle des lieux avait quelque chose de presque risible.
« Évidemment, c'est Maestro. »
La rumeur selon laquelle Maestro était la plus riche des Quatre Grandes Guildes n'était pas sans fondement.
Elle avait eu les moyens de racheter la Jamsil Tower tout entière, un édifice sur lequel un grand conglomérat avait misé l'avenir de son groupe.
Aujourd'hui encore, parmi les Éveillés non combattants, la proportion d'artisans restait étonnamment élevée.
Il existait plusieurs guildes d'artisanat, mais même toutes réunies, elles n'arrivaient pas à la cheville de Maestro.
La variété, la quantité et la qualité des objets qu'elle produisait étaient sans égales.
Même face aux guildes d'artisanat les plus réputées de l'étranger, Maestro figurait toujours parmi les meilleures.
« Pas étonnant qu'on l'appelle la marque de luxe du monde des chasseurs. »
Parmi tout ce que proposait Maestro, les pièces les plus célèbres et les plus chères étaient les « créations » du maître de guilde.
Elles avaient dépassé le statut de simples objets pour atteindre quelque chose de bien plus élevé.
Pourtant, le maître de guilde restait anonyme : ni son nom, ni son visage, ni la moindre information personnelle n'avaient jamais filtré.
La dernière fois, quand le vice-maître Geum Eun Dong avait fait irruption dans ma chambre d'hôpital, il agissait en tant que représentant officiel de Maestro.
« Entrons faire un tour. »
Je pénétrai dans la Maestro Tower, dont l'intérieur était poli avec un tel éclat que le simple fait d'y marcher semblait être un luxe.
« On dirait un grand magasin ? »
Au rez-de-chaussée, l'étage le plus fréquenté, on vendait des cosmétiques, des parfums et des compléments alimentaires imprégnés des compétences d'Éveillés de type artisan.
Comme la clientèle principale était composée de gens ordinaires, leurs effets n'étaient pas spectaculairement supérieurs à ceux des produits classiques, mais qui étions-nous ?
Nous étions le peuple coréen, capable de faire bouillir des racines d'arbre pourvu que ce soit bon pour la santé.
Les compléments alimentaires du rez-de-chaussée de Maestro étaient depuis longtemps devenus un article prisé, en rupture de stock à chaque période de fêtes.
« Et qu'est-ce qu'ils vendent au premier étage ? »
L'escalator, parfaitement silencieux et fluide, me donna l'impression de monter sur un nuage jusqu'au premier.
« Ah, c'est donc ici, la boutique. »
À peine descendue de l'escalator, je vis une boutique de desserts juste en face.
La décoration mêlait rose fuchsia et vert fluo, et une énorme maquette de sucette donnait tellement le tournis qu'on avait l'impression que les yeux tournaient dans leurs orbites.
Les desserts de cette boutique haute en couleur étaient apparemment très célèbres.
Jang Su Ho, le seul de la guilde à avoir un faible pour le sucré, m'avait même tendu son argent de poche tout froissé pour que je lui en rapporte.
« Bienvenue à Candyland ! »
Au moment où l'employée m'accueillit avec un sourire radieux, je me fis une réflexion.
J'avais envie de repartir.
J'étais venue avec l'idée de goûter un peu de tout, puisque l'endroit était si réputé, mais j'avais changé d'avis.
« Je pourrais avoir un sachet de vos bonbons gélifiés les plus connus, s'il vous plaît ? »
J'allais prendre seulement ce que Jang Su Ho avait demandé et filer.
« Bien sûr ! Je vous accompagne en caisse ! »
En regardant l'uniforme de l'employée, aussi bariolé que la boutique, je lâchai soudain :
« En fait, mettez-m'en deux sachets. »
Il y avait une autre personne qui adorait les sucreries autant que Jang Su Ho.
***
« Ha, je suis contente. »
Une fois les bonbons achetés, je fis demi-tour sans hésiter et pris l'escalator qui descendait.
Je traversai le rez-de-chaussée, où les effluves de parfums et de cosmétiques continuaient de séduire les clients, et à mesure que je descendais, de délicieuses odeurs se mirent à monter jusqu'à moi.
« Ça, c'est du parfum. Du vrai parfum. »
Mon cœur se mit à battre d'impatience à l'odeur qui s'échappait de l'espace restauration du premier sous-sol.
« Des sushis, des sushis, des sushis. »
Dans l'espace restauration au sous-sol d'un grand magasin, le sushi sur tapis roulant était un incontournable, bien sûr.
Je me mis à fouiller l'immense espace restauration comme une hyène affamée.
« Trouvé ! »
Trois restaurants de sushis sur tapis roulant étaient regroupés au même endroit.
Je m'installai dans celui qui avait le plus de clients.
Et j'enfournai aussitôt un sushi au tamago.
« Mmm, délicieux. »
Le sushi moelleux et sucré semblait chanter dans ma bouche.
J'engloutis en un rien de temps les deux pièces de l'assiette, et alors que je tendais la main vers un petit sushi à la crevette...
« ... Une assiette dorée. »
Une assiette cerclée d'or, à laquelle je n'avais jamais accordé un regard de ma vie, approchait lentement.
D'après la carte, c'était du sushi au toro.
« Est-ce que je, est-ce que je tente le coup ? »
Mais c'est une assiette dorée.
Ça devait coûter une fortune.
J'ouvris en hâte mon application bancaire pour vérifier mon solde.
Avec toutes les dépenses que j'avais faites, mon compte n'était pas tout à fait celui d'une gagnante du loto, mais j'avais tout de même de quoi m'offrir des sushis dans une assiette cerclée d'or.
Oui, ça allait.
« Je tente le coup. »
Après m'être armée de détermination, je saisis l'assiette dorée.
J'essuyai avec une serviette les baguettes qui m'avaient servi pour le sushi au tamago, puis déposai religieusement le sushi au toro dans ma bouche.
« Oh, un orchestre ! »
Si le sushi d'assiette blanche que je venais de manger était un air de flûte à bec joué gaiement à la maison, celui-ci était une symphonie interprétée par un orchestre.
Titre : Symphonie n° 9 de Dvořák, « Du Nouveau Monde ».
Après ça, je ne pris plus que des assiettes dorées.
Tout est difficile au début, mais désormais, mon palais était incapable de revenir aux assiettes blanches.
« Ah, je n'en peux plus. »
En tapotant mon ventre arrondi tout en mangeant les udon offerts que le patron m'avait spécialement préparés après avoir assisté à mon festin d'assiettes dorées, j'eus envie d'abandonner tous mes projets pour rentrer dormir à mon logement.
En savourant l'écho de la symphonie qui s'attardait dans ma bouche.
Mais j'étais venue jusqu'à Jamsil, je ne pouvais pas faire ça.
Je devais aller gagner de l'argent.
Je regardai l'heure.
« Il me reste encore un peu de temps. »
Le propriétaire de l'Atelier Sugar était si peu motivé que sa boutique n'ouvrait pas avant 13 h, bien après l'heure du déjeuner.
Pour digérer un peu avant de partir, je décidai de faire un tour sur Hunters, la communauté réservée aux chasseurs.
Mais je ne cessais de tomber sur des messages qui parlaient de moi.
[ Quelqu'un sait quelle guilde la Guérisseuse de rang A a rejointe ? ]
[ Elle doit faire monter les enchères entre les Quatre Grandes Guildes. Pas un seul article de recrutement n'est sorti pour l'instant. ]
[ Dès qu'elle signera, ça fera la une, non ? À une époque où les Guérisseurs sont aussi rares. ]
« Ah, c'est vrai. »
J'avais été trop occupée pour y penser.
Les guildes ne publient pas toujours un communiqué de presse chaque fois qu'elles recrutent un chasseur, mais les cas comme le mien, devenus un sujet brûlant, étaient différents.
Tout comme les footballeurs célèbres se font photographier, tout sourire, avec le maillot de leur nouvelle équipe pour les articles, les chasseurs voient leur image placardée partout, l'uniforme de la guilde à la main, en train de serrer la main du maître de guilde.
C'est une sorte de déclaration : « N'essayez même pas de nous la débaucher. »
« Mais on n'a même pas encore d'uniformes. »
Et puis, ce genre de chose était habituellement géré par le maître de guilde, le vice-maître ou la personne chargée de l'aspect commercial.
Le maître de guilde, c'était Kang Han, qui suivait la Voie en restant indifférent aux affaires du monde. Han Ji Sung était sans doute trop absorbé par sa propre convalescence pour penser à la communication de la guilde. Restait la personne chargée du pôle commercial.
« C'est-à-dire moi. »
Honnêtement, les articles de recrutement étaient aussi éloignés de mes centres d'intérêt que le gingembre mariné auquel je n'avais même pas touché du bout des baguettes.
Mais en ce moment, la Guilde de la Justice avait désespérément besoin du moindre article capable de redorer un peu sa réputation, tombée au plus bas.
À cet instant, mon téléphone sonna. Numéro inconnu.
« Oui, qui est à l'appareil ? »
[ « Oh, vous répondez enfin ! Bonjour, mademoiselle Yeo Joo. Je suis Lee Ji Han, journaliste chez Live News. » ]
Le moment pouvait-il être mieux choisi ?
D'ordinaire, j'aurais raccroché aussitôt, mais les choses avaient changé.
« Oui, bonjour. »
[ « Vous devez être terriblement occupée ces temps-ci, mais le public s'intéresse beaucoup à votre avenir, mademoiselle Yeo Joo ! Si quelque chose a été décidé, accepteriez-vous de nous en faire part via Live News ? » ]
« Hmm. Oui, d'accord. »
[ « V-vraiment ? » ]
Le journaliste lui-même semblait surpris.
Ce n'est pas toujours l'oiseau matinal qui attrape le ver : c'est l'oiseau chanceux.
Je me rinçai la bouche avec du thé vert et pris la parole.
« J'ai rejoint la Guilde de la Justice. »
[ « Pardon ? Quelle guilde ? » ]
« La Guilde de la Justice. »
[ « ... » ]
Le journaliste resta un moment silencieux.
Au bout de quelques secondes, sa voix revint dans le téléphone, comme s'il avait à peine retrouvé ses esprits.
[ « La Guilde de la Justice ? Celle que je connais ? » ]
« Sans doute. J'ai signé un contrat avec la Guilde de la Justice de Kang Han, son maître de guilde. »
[ « Pourquoi, pourquoi donc ? » ]
Il était presque l'heure de partir pour l'Atelier Sugar, mais au lieu de répondre à la hâte, je pesai mes mots en pensant à ce qui ferait un bon titre.
« J'ai une haute opinion du potentiel de la Guilde de la Justice. Je crois qu'on la sous-estime beaucoup trop. À titre personnel, j'ai même reçu l'aide de l'ancienne maîtresse de guilde, Kang Young Won. »
[ « Ah, vraiment... » ]
« Cela dit, ce n'est pas une décision prise uniquement par sentiment. Comme je viens de le dire, la Guilde de la Justice traverse simplement une période difficile à cause d'une accumulation de revers, mais je suis convaincue qu'elle retrouvera un jour son prestige d'antan. Tout le monde va sûrement remettre ma décision en question, mais avec le temps, on comprendra. On comprendra que mon choix était le bon. »
[ « Je, je vois. Alors, puis-je vous poser juste une dernière question ? Vous avez dit tout à l'heure avoir un lien avec Kang Young Won... » ]
« Je suis désolée. Je dois me rendre quelque part tout de suite. Je compte sur votre article. »
[ « Attendez, mademoiselle Yeo Joo ! » ]
Le journaliste appela désespérément mon nom, comme un refrain, mais je raccrochai d'un geste résolu.
Il était temps d'accomplir la véritable raison de ma venue à Jamsil.
***
Je descendis par l'escalator, un sachet de bonbons qui cliquetait dans une main.
À partir du deuxième sous-sol, l'atmosphère changea nettement.
Si les étages supérieurs étaient sans conteste ceux d'un grand magasin, ce niveau-ci ressemblait au quartier de l'électronique de Yongsan.
Les salles d'exposition des étages du haut, qui m'avaient fait l'effet d'un musée, laissaient place à des marchandises qui paraissaient franchement grossières au premier coup d'œil.
'Il y a clairement un écart de qualité.'
Le sous-sol de Maestro était un espace où les apprentis qui n'avaient pas encore officiellement rejoint la guilde pouvaient vendre leurs créations.
[ Potion grossière ( F ) ], [ Épée courte maladroite ( E ) ]...
La qualité des objets devenait de plus en plus pitoyable à mesure que je descendais.
Franchement, plutôt que de payer pour les acheter, c'était à eux de me payer pour les en débarrasser.
Et puis il y avait le niveau le plus bas : le quatrième sous-sol.
Dans le coin le plus reculé se trouvait une petite boutique dont l'enseigne n'était même pas allumée.
'Atelier Sugar'
Le quatrième sous-sol était déjà désert, avec peu de visiteurs, mais l'Atelier Sugar était totalement dépourvu de la moindre présence.
Pourtant, la porte était ouverte, signe que le propriétaire se trouvait à l'intérieur.
J'entrai dans l'atelier, le cœur battant un peu plus vite.
« Bonjour. »
J'avais salué d'une petite voix, mais aucune réponse ne vint.
Il y avait pourtant quelqu'un.
Un homme aux cheveux en bataille, penché sur un bureau à côté du comptoir, ses larges épaules voûtées, était en train de fabriquer méticuleusement quelque chose.
Le propriétaire de l'immense Jamsil Tower et maître de la Guilde Maestro : Jung Je Hwa.