Un génie ne néglige jamais ses études, quels que soient le moment et le lieu.
'Rien ne m'empêche d'étudier tout en veillant sur Fried.'
Une journée s'était écoulée depuis la naissance de Fried.
J'ouvris un livre dans la chambre où se reposaient le bébé et sa mère.
Déjà interne, j'étudiais entre deux patients. Il n'y avait aucune raison de ne pas en faire autant dans ce monde.
Je vérifiais mes calculs en suivant les chiffres du doigt.
« Julian. »
Ma marraine, qui se reposait dans son lit, m'appela soudain.
Je levai les yeux de mon livre.
Fried dans les bras, Marraine me regardait, le visage encore pâle après l'accouchement.
« Qu'est-ce que tu étudies avec tant d'application ? »
« Je révise la façon de repérer les failles d'une comptabilité en partie double, à l'aide du registre des recettes de la compagnie marchande que le chef de famille m'a permis d'examiner. »
Je répondis en tournant une page.
« Et qu'étudieras-tu cet après-midi ? »
« Hmm… Je pense réviser l'alchimie. »
Quand je tournai la tête, nos regards se croisèrent.
Un pli profond s'était creusé entre ses sourcils.
Ses lèvres aussi étaient pincées en une ligne mince. Quelque chose lui déplaisait nettement.
'Ça la contrarie que je ne m'occupe pas de Fried ?'
C'était assurément un reproche légitime de la part d'une tutrice.
J'étudiais tranquillement dans la chambre d'un bébé qui venait à peine, la veille, de se sortir d'une situation critique.
Regrettant mon manque d'égards, je refermai mon livre.
C'est alors qu'elle rompit le silence.
« Pourquoi m'appelles-tu Marraine, et pas Maman ? »
« … »
Ma main se figea alors que je rangeais le livre dans mon sac.
Ah. C'était donc ça, le problème.
***
Marraine Linie s'était fixée sur une drôle d'idée.
« Julian. »
« Oui, Marraine. »
« … »
Elle cherchait par tous les moyens à me faire prononcer le mot « mère ».
Je devinais pourquoi elle s'y était mise si soudainement.
Cela avait commencé au lendemain du jour où j'avais sauvé Fried, l'enfant tardif de la maison Nihirit. Impossible de ne pas en comprendre la raison.
'Elle veut elle aussi miser sur le protagoniste pendant qu'il est encore sous-coté.'
Un enfant d'à peine plus de dix ans avait accompli, l'air de rien, ce dont même des guérisseurs compétents étaient incapables. Évidemment qu'elle était tentée.
Elle voulait sans doute poser ses jalons pendant que j'étais encore jeune.
En partie aussi pour me remercier d'avoir sauvé son enfant tardif.
'C'est agréable d'être reconnu comme un génie, mais… je n'ai toujours pas envie de changer de nom de famille.'
Il y avait toutefois un problème.
L'œuvre dans laquelle j'avais transmigré s'intitulait <Les Mémoires de Schnabel>.
Si je me mettais à appeler Marraine « Mère », le titre de l'œuvre changerait.
Bien sûr, c'était une plaisanterie.
La vraie raison, c'était simplement que cela me pesait.
Nous avions passé dix ans à garder nos distances. Dix ans.
Que tout cela s'effondre du jour au lendemain à cause d'un seul incident, c'était un peu… trop gênant pour que je le supporte.
« Tu me détestes à ce point ? »
La voix de Marraine manquait de force.
J'agitai les mains pour protester.
« Non, Marraine. »
« Alors pourquoi, après toutes ces années ensemble, m'appelles-tu encore ainsi ? »
Il était vrai que dix doigts ne suffiraient pas à compter les années écoulées.
À bien y réfléchir, en tant que protagoniste, je ne pouvais pas continuer à la repousser comme un petit homme mesquin.
Alors je fis un compromis.
« Mère… madame ? »
L'expression de Marraine changea subtilement.
Un air compliqué, mêlé de déception et de soulagement.
« … Oui. Je suppose que ça ira. »
Elle le dit dans un soupir et ferma les yeux.
Ce n'était peut-être que mon imagination, mais ses bras semblèrent se resserrer autour de Fried.
Comme si elle était rassurée.
***
'Cela mis à part, Mère a besoin de se rétablir, elle aussi.'
La crise immédiate était passée, mais il restait du travail.
À savoir, le rétablissement après l'accouchement.
'Bien sûr, cette époque connaît aussi les soins post-partum, mais…'
Le problème, c'est que ses méthodes horrifieraient n'importe quel moderne.
Ce monde fantastique, fusion de dark fantasy et de punk, recommandait la bière ou le vin aux femmes qui venaient d'accoucher.
Incroyable, mais vrai.
Selon les critères d'ici, l'alcool était jugé plus sûr et plus nourrissant que l'eau.
D'où l'existence d'un repas de convalescence appelé « caudle » : une bouillie d'avoine mêlée d'ale ou de vin, d'œufs et d'épices.
Mélanger un alcool nourrissant à des œufs nourrissants et à de délicieuses épices était censé favoriser la montée de lait.
'La première fois que je l'ai vu, j'ai failli faire une crise cardiaque…'
Quand j'avais vu pour la première fois, dans le quartier des plaisirs, des femmes se remettre de leur accouchement avec du caudle, j'en avais eu le cœur serré.
On donnait de l'alcool aux jeunes mères, on calfeutrait leur chambre sans la moindre aération, et on les touchait sans s'être lavé les mains.
Puis, quand une mère mourait de la fièvre puerpérale ou de complications, on appelait cela le destin.
… J'essayais de ne pas considérer les gens de ce monde comme des barbares, mais ce genre de choses ramenait toujours cette pensée.
'Voilà pourquoi je dois toujours m'en charger moi-même.'
Naturellement, je n'allais pas laisser Mère Linie se rétablir avec une chose pareille.
Pour l'éviter, il fallait que je prépare moi-même son repas de convalescence.
'Le menu…'
Des algues et de l'ormeau feraient l'affaire.
Ce n'était pas par un quelconque état d'esprit « La Corée est la meilleure ! L'Orient est le meilleur ! ».
J'étais coréen, et je ne connaissais pas d'autres aliments bons pour une femme après l'accouchement que les algues et l'ormeau. Voilà pourquoi je les choisis.
Il y avait cependant un petit problème.
'Ce n'est pas comme si elle allait manger avec joie une soupe d'algues et un ormeau grillé servis sans prévenir.'
Même dans ce monde mourant, les algues étaient faciles à trouver.
Simplement, cette culture ne les considérait pas comme un ingrédient.
Comme si ce n'était pas pour rien qu'on les appelait « mauvaises herbes de mer » en Occident, on les tenait ici pour une chose que seuls mangeaient les pauvres des forteresses côtières, faute d'autre choix.
Au moins, il n'avait pas été difficile d'imposer la soupe d'algues aux jeunes mères du quartier des plaisirs.
Il suffisait de la faire passer pour une potion verte et de la leur faire boire.
Mais cette méthode était inutilisable dans la maison d'un baron.
Si je posais ça sur la table, on me gronderait sans doute d'avoir servi un festin digne de Cthulhu.
'Alors, comment l'emballer ?'
Après un instant de réflexion, je trouvai la réponse.
Un risotto.
Je le ferais à base de crème, avec beaucoup de fromage, puis j'y mélangerais les algues finement hachées.
Si je tranchais finement l'ormeau pour le disposer dessus, cela deviendrait un plat raffiné tout à fait convaincant.
'Risotto crémeux aux algues et à l'ormeau. Rien que le nom sonne plutôt bien.'
Même des ingrédients ordinaires pouvaient convenir au goût des nobles si l'on changeait la façon de les cuisiner.
Ce n'était pas pour rien que la cuisine française faisait tout un spectacle du moindre bas morceau.
D'ailleurs, la crème et le fromage apporteraient aussi le calcium et les protéines dont Mère avait besoin : sur le plan nutritionnel, ce n'était pas mal.
En prime, la couleur blanche masquerait un peu ce vert peu engageant.
'C'est décidé.'
Pendant que Marraine dormait, je la confiai à la gouvernante et me dirigeai vers les cuisines.
***
En chemin, au détour d'un couloir, je tombai sur quelqu'un.
Une enfant aux cheveux d'argent éclatants et aux yeux bleus.
C'était Freya, la petite demoiselle, d'un an ma cadette.
La fille de la maison Nihirit, enfant biologique de Parrain et de Mère.
Alors, comment dire ?
'Frère et sœur de serment ? Frère et sœur adoptifs ?'
Je ne connaissais pas le terme exact, mais nous étions quelque chose comme frère et sœur.
« … Grand frère. »
Freya leva les yeux vers moi et parla.
Contrairement à d'habitude, le tour de ses yeux était rouge et gonflé.
'Elle a pleuré.'
Quelle peur elle avait dû avoir pendant que Mère accouchait !
À cette époque, il était courant que les mères parties mettre au monde un petit frère ou une petite sœur ne reviennent jamais. Il était normal qu'elle s'inquiète.
Et elle avait dû apprendre que le bébé, une fois né, avait été en danger toute la nuit…
Je voulus donc la rassurer par réflexe, avant de me souvenir d'une chose.
'Ah, on n'est pas si proches.'
Nous vivions sous le même toit depuis dix ans, mais je me rappelais à peine avoir eu une vraie conversation avec elle pendant tout ce temps.
J'étais toujours plongé dans mes études et mes recherches sur la quinine, et Freya avait sa propre vie.
Quand nous nous croisions par hasard dans le couloir, nous nous contentions d'un signe de tête.
Pour le reste, nous échangions des salutations polies lors des réunions de famille.
Voilà toute la distance qui nous séparait.
'Mais à bien y penser… le protagoniste d'une histoire de malentendus ne devrait pas se montrer froid avec sa petite sœur.'
Un personnage destiné à être appelé saint pouvait-il vraiment être indifférent à sa famille ?
Même si nous avions été distants jusque-là, il me fallait désormais asseoir l'image d'un grand frère gentil.
Je décidai donc de profiter de l'occasion pour me rapprocher d'elle.
'En gentleman. Avec bienveillance.'
J'adoucis volontairement mon ton et détendis légèrement mon visage.
C'était la même expression que je prenais face aux familles des patients, dans un hôpital du vingt et unième siècle.
Accessoirement, le fait que j'étais un chirurgien trauma qui portait un masque plus de la moitié de la journée n'avait aucune importance.
« Freya. »
« … Oui. »
« Tu vas voir Fried ? »
Freya hocha la tête.
Après un instant de réflexion, je repris.
« Mère et Fried vont bien tous les deux. Alors ne t'inquiète pas trop. »
« … Vraiment ? »
« Bien sûr. Je les ai examinés moi-même. »
Je répondis avec assurance.
C'était à cela que servait l'assurance sans fondement du protagoniste d'une histoire de malentendus.
Le visage de Freya se détendit un peu.
Mais une trace d'inquiétude subsistait dans ses yeux.
« Grand frère, moi aussi… je veux aider. »
« Aider ? »
« Oui. Il y a quelque chose que je peux faire ? »
C'est vrai qu'il devait être frustrant de ne rien pouvoir faire pendant que sa famille était souffrante.
Je réfléchis un instant avant de lui faire une proposition.
« Alors, tu veux bien m'aider ? »
« Vraiment ? »
« Je vais aux cuisines préparer quelque chose pour Mère… »
Je fis un instant rouler sur ma langue ce mot encore inhabituel avant de poursuivre.
« Je compte préparer un plat pour Mère. Ce serait d'une grande aide si tu me donnais un coup de main. »
Les yeux de Freya s'écarquillèrent.
« Tu cuisines, grand frère ? »
Ce n'était pas la joie d'avoir trouvé de quoi se rendre utile.
C'était le fait que je cuisine qui semblait la surprendre.
'C'est vrai qu'on ne voit pas souvent un enfant noble tenir un couteau de cuisine.'
À une époque de petites fenêtres, de mauvaise aération et de notions d'hygiène balbutiantes, les cuisines étaient loin des studios culinaires modernes.
Elles relevaient plutôt du métier sale, dangereux et épuisant, où il fallait lutter sans fin contre les rats et les mouches.
Naturellement, le travail en cuisine passait pour une besogne vile.
Pour les nobles, dont la dignité comptait presque autant que la vie, les cuisines étaient un lieu interdit.
En ce sens, un protagoniste censé être un noble parfait qui fréquentait les cuisines était peut-être une erreur de caractérisation.
Mais à la réflexion, j'avais compris que la cuisine était un passe-temps dont mon personnage avait besoin.
'Un protagoniste de type génie doit être polyvalent.'
Je voulais devenir le Léonard de Vinci de ce monde.
Peintre, sculpteur, architecte, anatomiste et inventeur. Ce genre de génie.
C'était l'idéal des intellectuels depuis la Renaissance, et ce monde ne faisait pas exception.
Le problème, c'est que je n'avais aucun talent pour les arts ni pour le sport.
Alors je m'étais rabattu sur la cuisine.
En essayant, j'avais découvert que j'y avais, contre toute attente, un certain talent.
Manipuler des organes sur une table d'opération n'était pas si différent de manipuler des ingrédients sur une planche à découper.
'Je sais qu'on trouvera ça vil, mais je pourrai le couvrir plus tard par le raffinement.'
Je savais que mes passages en cuisine paraîtraient indignes.
Mais au fond, la dignité ne tenait pas à ce qu'on faisait, mais à qui le faisait, et comment.
Quand un roturier creusait la terre, c'était du labeur. Quand un noble le faisait, c'était du jardinage.
Face à des réalisations écrasantes et à la grâce, les préjugés n'avaient d'autre choix que de se taire.
C'est pourquoi je pouvais le dire avec assurance.
« Ne sois pas surprise. Ce n'est qu'un passe-temps. »
« … Un passe-temps ? »
Freya pencha la tête.
Elle ne semblait toujours pas convaincue.
Enfin, inutile d'essayer d'expliquer à une enfant de dix ans comment la dignité écrase les préjugés.
J'avais l'impression que ça ne finirait jamais, alors je changeai simplement de sujet.
« Quoi qu'il en soit, Fried dort, et Mère se repose. Si tu y vas maintenant, tu ne pourras rien faire. C'est pour ça que je te demande de m'aider, à côté de moi. »
« Alors, qu'est-ce que je dois faire… ? »
« Pendant que je cuisine, tu goûtes et tu me donnes ton avis. »
« … Pardon ? »
Freya cligna des yeux.
« C'est pour Mère, alors il faut que ce soit à son goût. Tu peux goûter en premier et me dire si c'est bon. »
Elle serait chargée de la dégustation.
Je ne pouvais pas faire faire des tâches de cuisine à la demoiselle de la maison : ce rôle-là serait approprié.
En plus, c'était un rôle dont j'avais vraiment besoin.
Mon palais était trop peu regardant, comme celui d'un bâtard, pour garantir que je saurais satisfaire les nobles de ce monde.
« Je peux… goûter en premier ? »
« Bien sûr. Qui d'autre s'en chargerait ? »
Le visage de Freya s'éclaira subtilement.
Elle semblait avoir l'impression qu'on lui confiait une mission spéciale.
« D'accord. »
Freya hocha la tête.
Ses yeux étaient encore rouges, mais elle avait meilleure mine qu'avant.
« Alors, allons-y. »
J'emmenai Freya vers les cuisines.