« Haah… Haah… Haah… »
Les yeux injectés de sang, je continuai à descendre le long de la corde.
J'ignore depuis combien de temps j'étais là, mais je suppose qu'au moins deux jours s'étaient écoulés depuis le début de ma descente.
Mes mains, criblées d'ampoules, s'étaient mises à saigner sur toute la corde, laissant une traînée rouge derrière moi. Mes muscles se contractaient en spasmes à chaque minute ; à deux ou trois reprises, j'avais failli lâcher prise.
J'avais l'impression d'être revenu dans le passé, quand je tapais machinalement sur mon clavier sans aucun but.
Je continuais encore et encore et encore, jusqu'à ce que le sens du temps et la raison m'abandonnent. Même la douleur s'estompa peu à peu, comme si j'étais devenu un robot.
Malheureusement, comme tout appareil électrique, un robot finit par tomber à court de batterie. Et c'est précisément ce qui m'arriva.
Ma vue se brouilla et mes mains lâchèrent lentement la corde.
…
On dirait que je suis encore mort, hein ?
Curieusement, ce n'était pas la même sensation que lors de ma première mort, où je n'avais ressenti qu'un froid et une solitude sans fin.
Cette fois, une chaleur m'enveloppait le corps, me plongeant dans un bien-être extrême. J'avais l'impression d'être revenu dans le ventre de ma mère, nourri et protégé en permanence. Ce n'était pas désagréable…
Dong ! Dong ! Dong !
Soudain, j'entendis le tintement sonore d'une cloche ; la tête me tourna et j'ouvris grand les yeux.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ?! »
Je me redressai d'un coup et me découvris trempé de sueur. Me tâtant le corps, hébété, je constatai que j'étais allongé sur un petit lit dont les draps étaient humides de ma transpiration. En regardant mes mains, je ne vis aucune trace de l'horrible spectacle de ma descente le long de la corde.
En jetant un regard alentour, je pris enfin conscience des lieux. J'étais dans une petite pièce au sol recouvert de ce qui ressemblait à des tatamis japonais. La pièce était plutôt vide : hormis une petite table à thé et une grande horloge ancienne qui sonnait sans arrêt dans un coin, il n'y avait aucun autre meuble.
« T'es réveillé, gamin ? »
« Hein ? »
Je tournai brusquement la tête vers la droite, d'où venait la voix : un homme d'âge mûr était assis près de la table à thé et préparait du thé. Ses gestes insouciants et son calme se fondaient dans la tranquillité des lieux.
L'arôme du thé emplissait toute la pièce et me détendit un instant. Mais pas pour longtemps : je bondis aussitôt hors du lit et dévisageai l'inconnu avec méfiance.
Des cheveux d'un noir de jais, des yeux noirs et profonds, un visage sévère et pourtant bienveillant.
« Détends-toi, gamin. Je ne vais rien te faire. »
« Qui êtes-vous ? »
Je posai la question avec méfiance, sans baisser ma garde.
Si je n'avais pas été certain qu'il n'était pas là quand j'avais inspecté la pièce, je n'aurais pas été aussi méfiant.
Un maître.
C'était sans aucun doute un maître, bien au-delà de mon niveau.
Seul quelqu'un qui me surpassait de très loin pouvait surgir de nulle part sans que je le remarque.
Frappant son poing dans sa paume, comme si quelque chose lui revenait, l'homme à l'air sévère me regarda et dit : « Ah ! C'est vrai ! Je ne me suis pas encore présenté, hein ? » Avec un léger sourire, il me tendit la main droite. « Enchanté, gamin. Je m'appelle Toshimoto Keiki. »
Aussitôt, mes pupilles se dilatèrent et ma mâchoire se décrocha.
« M-mais m-mais comment ? Vous n'êtes pas mort ?! »
Je bégayais et je tremblais de tout mon corps en regardant, sous le choc, l'homme devant moi.
« Allons, gamin, ne fais pas cette tête. »
Riant amèrement de ma réaction, le grand maître Keiki reposa calmement la théière et souffla sur la tasse qu'il tenait.
« Fuuu… Oui, techniquement, on pourrait dire que je suis mort, mais… quelqu'un s'est introduit chez moi et a réveillé le fragment d'âme que j'ai laissé derrière moi en mourant. »
« Un f-fragment d'âme ! »
Une fois parvenu à un certain rang, un expert pouvait apprendre une ancienne technique chinoise appelée {Division de l'âme}. Elle servait principalement à scinder une âme et à l'attacher à un objet, permettant d'interagir un court instant avec celui qui avait employé la technique. Pour résumer, c'était en somme un enregistrement vivant avec lequel on pouvait dialoguer.
Elle n'avait aucune puissance d'attaque et, hormis le fait d'hériter des souvenirs de son créateur, ne possédait aucune autre propriété.
Sachant cela, je fis le rapprochement et parvins à me ressaisir.
« Kof… Désolé. »
Amusé par mon comportement étrange, le grand maître Keiki éclata de rire. « Hahahaha, pas de souci, pas de souci. Je m'attendais à ce genre de réaction le jour où quelqu'un trouverait ma dernière demeure. »
« Ren. »
« Pardon ? »
Perplexe, le grand maître Keiki haussa un sourcil et me regarda tendre la main vers la sienne.
« Je m'appelle Ren. Ren Dover. »
« Ah ! C'est vrai ! Quelle impolitesse, je ne t'ai même pas demandé ton nom… Enchanté, Ren ! »
Il serra ma main ; nous nous regardâmes et échangeâmes une poignée de main.
« Assieds-toi, je t'en prie. »
M'invitant d'un geste à m'asseoir près de la table à thé, le grand maître Keiki prit la théière de porcelaine et en vida le contenu.
« Vert ou noir ? »
« Euh… Va pour le vert. »
Avec un léger sourire, le grand maître Keiki mit les feuilles dans le récipient d'infusion et versa lentement de l'eau chaude pour les laisser tremper et infuser.
En regardant l'eau foncer peu à peu, le grand maître Keiki poussa un soupir triste, et une expression nostalgique se peignit sur son visage.
« Tu sais, moi aussi, j'ai été jeune et insouciant comme toi… À mon époque, je vivais dans un pays appelé le Japon. C'était l'un des plus beaux endroits du monde. Il y avait de hautes et belles montagnes, des printemps teintés de rose par la floraison des cerisiers, une cuisine merveilleuse, et des ciels étoilés envoûtants… Certains allaient jusqu'à l'appeler le paradis sur terre. »
En voyant le grand maître Keiki évoquer son passé, je me redressai aussitôt et l'écoutai avec la plus grande attention.
Plus que l'envie d'en savoir davantage sur son passé, que je connaissais déjà, c'était le respect que j'avais pour lui qui me rendait si attentif.
Il était peut-être un personnage de fiction que j'avais créé, mais c'était avant, et nous étions maintenant.
Il n'était plus un personnage de fiction, et ce monde n'était plus un roman. Tout cela était réel… et l'homme devant moi était le grand maître Keiki, un guerrier légendaire qui avait sacrifié sa vie pour la sécurité de millions de gens.
Levant les yeux vers le plafond tout en se remémorant son passé, le grand maître Keiki eut un sourire triste et tragique.
« Avant la catastrophe, j'avais une femme et une fille magnifiques. À l'époque, j'étais instructeur de kendo, et même si je ne gagnais pas grand-chose, j'étais heureux. C'était une vie simple, mais épanouissante. »
« Mais… et puis c'est arrivé, sans prévenir. D'énormes séismes ont englouti le Japon, déclenchant des tsunamis partout. C'était le chaos total : des gens mouraient, des foyers disparaissaient. Le monde que nous connaissions a commencé à s'effondrer. Par chance, au moment où tout cela se produisait, ma femme et ma fille étaient en avion avec moi, hors du Japon, si bien que nous avons été relativement épargnés par la catastrophe, mais… »
Soudain, le grand maître Keiki serra très fort sa tasse, le visage embrasé d'une rage pure.
« Ensuite, la deuxième calamité est arrivée ! »
Il prit une grande inspiration pour tenter de se calmer avant de poursuivre.
« D'énormes créatures noires aux ailes de chauve-souris et aux cornes acérées ont surgi de portails mystérieux apparus aux quatre coins du monde. Au début, elles ne faisaient rien : elles restaient en suspens dans les airs et nous observaient calmement, comme des souris dans un laboratoire. Aujourd'hui encore, je me souviens de leurs yeux arrogants et de leurs sourires sinistres, qui se délectaient de notre désespoir. »
Les mains tremblantes, le grand maître Keiki me regarda droit dans les yeux.
Bien qu'il ne soit censé être qu'un fragment de conscience, je voyais encore très nettement la tristesse et l'angoisse enfouies au fond de son regard, tandis que des larmes cristallines coulaient sur son visage ridé.
« Dès qu'elles nous ont jugés faibles… »
Sa tasse, qui tremblait déjà, se mit à trembler plus violemment encore, et son expression, jusque-là stoïque, se décomposa complètement tandis que de nouvelles larmes ruisselaient sur son visage.
« E-elles m-m'ont pris ma femme et ma fille… »
Le corps secoué de tremblements, le grand maître Keiki — non, Toshimoto Keiki, père et mari — laissa couler ses larmes en pleurant la mort des êtres qui lui étaient chers.
En regardant cet homme à l'air si frêle s'effondrer devant moi, je choisis de garder le silence et attendis patiemment qu'il se calme. Une légère douleur me serra la poitrine : une part de moi se sentait responsable de la tragédie de cet homme.
S'essuyant les yeux, le grand maître Keiki se leva et s'avança calmement vers moi.
« Désolé que tu aies dû voir ça. »
« Non, je comprends. »
Je secouai la tête et me levai à mon tour.
Nous nous regardâmes droit dans les yeux pendant quelques secondes, puis le grand maître Keiki sourit soudain et me tapota l'épaule.
« Bien. On dirait que ma chance n'est pas si mauvaise. »
Passant devant moi, il fit coulisser le shoji — une porte japonaise — et sortit de la pièce en me faisant signe de le suivre.
« Suis-moi. »
À peine sorti de la pièce, je restai sidéré. Un jardin d'une beauté inexplicable s'étendait devant moi. Le souffle coupé, je restai planté là, hébété, envoûté par le spectacle.
Tac ! Tac ! Tac !
Une végétation verte et luxuriante recouvrait les abords du jardin, au milieu duquel s'étendait un grand bassin transparent où nageaient librement des carpes koï de toutes les tailles. Des oiseaux voletaient et gazouillaient dans le ciel bleu sans nuages, et l'on entendait de temps à autre le son répétitif et apaisant de la fontaine de bambou plantée dans le jardin.
Plus je parcourais le jardin, plus j'étais envoûté par ce qui m'entourait.
En m'approchant du bassin, je vis des carpes koï de différentes couleurs, du rouge au blanc, affleurer à la surface de l'eau, presque comme si elles avaient conscience de notre présence.
Au milieu du bassin se dressait un îlot relié à la rive par un petit pont de bois.
En traversant le pont, j'eus de nouveau le souffle coupé.
Un paysage miniature stylisé, où rochers, éléments aquatiques et mousse étaient soigneusement agencés, entourés de gravier ratissé pour imiter les ondulations de l'eau, apparut sous mes yeux.
« Un jardin zen. »
« Il est beau, n'est-ce pas ? »
Confortablement assis près du jardin zen, le grand maître Keiki agita la main pour m'inviter à m'asseoir à côté de lui.
« Il l'est vraiment… », répondis-je en m'asseyant par terre à ses côtés.
Le silence nous enveloppa tandis que nous contemplions tous deux calmement le jardin zen. C'était étrange, et pourtant apaisant.
« Tu sais, j'ai été vraiment surpris quand je t'ai vu… »
Le premier à rompre le silence fut le grand maître Keiki, qui continuait de regarder le jardin, un sourire collé aux lèvres.
« Depuis ma mort, personne n'était jamais venu ici, et c'était normal, puisque j'avais pris soin de cacher cet endroit aux yeux indiscrets de ces enfoirés de rapaces… »
« Évidemment, même si par pure chance ils avaient trouvé l'endroit, j'avais fait en sorte qu'ils ne puissent pas y entrer. Tu as compris que la corde était une épreuve, n'est-ce pas ? »
Le grand maître Keiki me jeta un regard souriant, ce qui me rappela l'expérience traumatisante que je venais de vivre.
'Évidemment que je le sais ! Cette corde me hante encore !' jurai-je intérieurement tout en souriant et en hochant la tête.
« Oui, je m'en souviens. »
« Kukuku, tu es facile à lire, gamin. »
Éclatant de rire, le grand maître Keiki poursuivit : « Vois-tu, j'ai placé cette corde comme une épreuve, pour déterminer si quelqu'un était digne de réveiller mon âme. Si tu étais descendu mais avais abandonné au bout d'une heure, tu n'aurais jamais pu trouver cet endroit. Même en passant une journée à descendre la corde, tu ne serais jamais arrivé ici. Ce n'est qu'en descendant la corde avec fermeté pendant deux jours sans tomber qu'on obtient le droit d'être reçu par moi. »
En regardant le grand maître Keiki, je crus voir une lueur d'admiration dans ses yeux tandis qu'il me regardait.
« Quatre jours, trois heures, vingt-deux minutes et quarante et une secondes. Voilà combien de temps tu as passé à descendre la corde. Même en tant que fragment d'âme, ta détermination m'a stupéfié. »
Je continuai de sourire, mais ma paupière ne put s'empêcher de tressaillir à ces mots. 'Évidemment que j'ai continué à descendre ! Je n'avais aucune envie de mourir juste après m'être réincarné !'
« Même si tu as continué parce que tu voulais vivre, cela reste de la détermination. D'ailleurs, tu n'allais pas mourir de toute façon, ce n'était qu'une illusion. »
Ayant manifestement de nouveau lu dans mes pensées, le grand maître Keiki eut un petit rire, et je souris, gêné.
« Pour en revenir au sujet, si j'ai créé l'épreuve de la corde, c'est pour déterminer si quelqu'un est digne d'hériter de mon art de l'épée. Quelqu'un sans détermination ne peut espérer hériter de mon [Style Keiki]. »
« Le [Style Keiki] est un art de l'épée fondé sur des coups monotones mais parfaits. Celui qui n'est pas capable de répéter le même mouvement monotone, comme abattre l'épée dans la même direction pendant plus d'une demi-journée d'affilée, n'en est pas digne ! »
Se levant, le grand maître Keiki traversa le pont et s'arrêta devant un arbre.
Posant la main sur le fourreau de son katana, il prit une profonde inspiration.
Peu après, sa silhouette se fondit lentement dans le paysage, comme s'il ne faisait plus qu'un avec la nature.
Frrr…
Surgie de nulle part, une petite bourrasque passa et fit tomber quelques feuilles de l'arbre.
Emportées par le vent, les feuilles descendirent lentement près de l'endroit où se tenait le grand maître Keiki.
Clic !
Je n'entendis qu'un déclic avant que toutes les feuilles autour du grand maître Keiki ne se divisent en huit morceaux identiques, ce qui me fit béer de stupeur.
Clic !
Au second déclic, le katana, qui ne semblait jamais avoir quitté son fourreau, reprit sa place.
« Le [Style Keiki] est l'art de la perfection. Le jour où tu parviendras à répéter le même mouvement à chaque fois, sans la moindre marge d'erreur, ce jour-là, tu maîtriseras enfin le [Style Keiki]. »
Je fermai les yeux pour tenter de garder mon sang-froid.
Mon cœur battait la chamade et mon sang bouillait. 'C'était dingue ! Bordel de m*rde ! Comment est-ce qu'il a pu trancher ces feuilles aussi parfaitement sans même bouger ?! Je veux faire pareil !'
Voyant les yeux étincelants de Ren, le grand maître Keiki laissa échapper un petit rire.
« Tu veux apprendre ? »
La voix sévère du grand maître Keiki m'arracha à mes pensées.
« Oui ! »
Sans réfléchir une seconde, je hochai la tête avec enthousiasme.
J'attendais ce moment !
« Très bien. »
Ayant manifestement pris sa décision, le grand maître Keiki eut un sourire paisible.
Il s'approcha lentement de moi et me tapota le front.
Aussitôt, mon esprit se vida, tandis qu'un flot d'informations s'y déversait.
En me regardant submergé par toutes ces informations, le grand maître Keiki sourit, tandis que son corps devenait de plus en plus transparent.
Le temps que je parvienne à mettre de l'ordre dans toutes ces informations, le grand maître Keiki était déjà presque entièrement transparent.
Saisi, je me mis aussitôt à genoux pour lui rendre hommage.
« Merci ! Merci ! Je ferai en sorte de perpétuer votre art et de faire connaître votre nom dans le monde entier ! »
Le grand maître Keiki sourit encore, murmura quelque chose d'inaudible, puis disparut en se dispersant en fragments de lumière.
Je me relevai avec un hochement de tête résolu. Ses dernières paroles avaient beau être inaudibles, je devinais déjà ce qu'il avait voulu dire.
« Fais profil bas tant que tu n'es pas assez fort… »
Je poussai un profond soupir, jetai un dernier regard aux alentours et gravai ce paysage dans ma mémoire.
Après un dernier hommage, je me dirigeai rapidement vers la sortie.
« Je sais. »