Peu après que le professeur eut lancé la simulation, le décor autour de moi se mit à changer.
D'épais arbres touffus surgirent sous mes pieds, suivis d'une terre meuble et friable dans laquelle mes pieds s'enfoncèrent lentement.
Peu à peu, ma vue se trouva bouchée par les arbres immenses qui jaillissaient du sol à une vitesse incroyable.
Je tendis la main pour toucher un tronc et fus stupéfait par la sensation réaliste qui se répandit au bout de mes doigts. En la faisant glisser le long de l'écorce, j'eus l'impression de toucher les rides et les sillons du visage d'un vieillard. La surface était irrégulière, et je sentais la nature écailleuse de cette enveloppe sombre qui s'effritait et se détachait dans un craquement à la moindre pression de mes doigts.
On aurait presque dit un vrai.
Je n'avais pas l'impression de toucher un tas de code, mais un arbre véritable.
« Fascinant... »
[Rang 1750 Ren Dover - Points d'équipe : 6]
Tandis que je m'émerveillais du réalisme des arbres, une notification apparut devant moi.
D'un geste vers la gauche, je la fis disparaître et me plongeai dans mes pensées.
Le jeu était simple.
Chaque élève valait un point, et chaque fois qu'un coéquipier mourait, l'équipe perdait un point.
Les équipes qui tombaient à zéro point étaient automatiquement éliminées et perdaient donc la partie.
Le seul moyen de gagner des points était d'accomplir les missions cachées disséminées sur la carte.
À la fin de l'épreuve, un classement départagerait les équipes selon leurs résultats.
J'examinai attentivement les environs : mes coéquipiers n'étaient nulle part en vue.
En fait, même si le professeur n'en avait rien dit en nous expliquant les règles, je savais déjà que tout le monde allait être séparé.
Normal, c'était moi qui avais créé ce scénario.
Le but principal de l'épreuve était de survivre une heure.
Ça paraissait facile, mais ça ne l'était pas. Si c'était si simple, quel genre d'épreuve serait-ce ?
Le peu d'informations fournies par le professeur était voulu, car cela signifiait au fond qu'il n'existait qu'une seule règle.
Et cette règle, c'était de « survivre ».
Chacun avait reçu directement une arme, attribuée automatiquement selon celle qu'il avait enregistrée le premier jour à l'académie.
Dans mon cas, un katana noir et élancé reposait contre ma hanche.
Shua ! Shua !
Je le fis tournoyer quelques fois pour m'habituer au poids de la lame, puis hochai la tête, satisfait.
Il était identique à celui que l'académie nous avait fourni.
Je rengainai le katana dans son fourreau et jetai un regard méfiant autour de moi.
En nous énonçant les règles, le professeur n'avait rien dit d'autre que ceci : il fallait survivre, et plus on avait de coéquipiers en vie à la fin de l'épreuve, plus l'équipe marquait de points.
Il avait volontairement passé sous silence la question du meurtre, si bien que les élèves avaient tous supposé qu'il était permis de tuer.
Et c'était là son véritable objectif.
Comme je l'ai dit, le but du professeur Thibaut était de creuser encore le fossé entre les élèves « compétents » et les « incompétents ». Il pourrait ainsi exploiter la fragilité mentale de ceux qu'on écrasait.
De cette façon, il lui serait facile de pousser des élèves à conclure un pacte avec un démon et d'en faire des méchants.
Il voulait transformer cette épreuve en partie de chasse pour les forts.
Avec un peu de chance, le professeur Thibaut parviendrait à monter quelques situations où des individus talentueux finiraient par se vouer une rancune tenace.
Par exemple, en faisant naître une rancune envers un élève au talent exceptionnel, comme Kevin.
Si quelqu'un classé dans les centaines défiait Kevin et perdait lamentablement, son orgueil le pousserait à lui en vouloir, non parce que Kevin était fort, mais à cause de ses origines.
Bien sûr, certains abandonneraient aussitôt, mais quelques orgueilleux et arrogants refuseraient évidemment leur défaite et chercheraient à se venger à la moindre occasion.
Avec le temps, à mesure qu'ils mesureraient l'écart entre eux et le talent écrasant de Kevin, ils sombreraient dans la déchéance et le désespoir, incapables de prendre leur revanche.
Une fois qu'ils en seraient là, le professeur Thibaut passerait enfin à l'action en leur offrant la puissance.
Séduits par l'offre, ils concluraient le pacte, et un nouveau méchant serait né.
Bref, cette épreuve était truffée d'arrière-pensées.
J'avançai en essayant de me situer.
On ne nous avait pas fourni de carte, mais comme j'étais en quelque sorte un tricheur et que je connaissais les grandes lignes du terrain, je pouvais estimer à peu près où je me trouvais.
« Puisque je suis entouré d'arbres... je dois être à l'est de la carte. »
« Hmm, si je ne me trompe pas, Kevin et Jin sont apparus au nord, en haut des montagnes, tandis qu'Emma est au sud, dans le désert... Melissa et Amanda doivent être toutes les deux à l'ouest, près de l'océan. Donc aucun personnage important dans mon secteur. »
En tâchant de bien situer les personnages principaux, je commençai à élaborer un plan pour la suite.
Si je cherchais à savoir où ils se trouvaient, ce n'était pas par obsession, non : c'était parce que tous les événements à venir tourneraient autour d'eux.
Je pouvais prévoir ce qui leur arriverait, mais pas ce qui m'arriverait à moi, car je n'avais jamais rien écrit en dehors de leur histoire.
Si j'arrivais à cerner ce que faisaient les protagonistes, je pourrais estimer à peu près le moment des événements et la façon de les éviter.
« Mon objectif, c'est de survivre une heure. Ça a l'air facile, mais sans même parler des élèves les mieux classés, de redoutables bêtes simulées vont rôder sur la carte et m'empêcher de rester trop longtemps au même endroit... »
C'était une autre chose que le professeur n'avait pas mentionnée.
La plupart des élèves pouvaient deviner qu'une créature quelconque les traquerait pendant l'épreuve, mais ils ne se seraient jamais attendus à ce que ces bêtes repèrent leur position grâce à leur odorat aiguisé. Résultat : beaucoup d'élèves mourraient sans comprendre ce qui leur était tombé dessus.
Tout avait été conçu pour que les élèves ne se contentent pas de se cacher, mais développent de vraies techniques de survie face à une entité inconnue lancée à leurs trousses.
« Le protagoniste va passer les vingt premières minutes à reconnaître les lieux avant de se diriger vers le centre de la carte, où il finira par retrouver les autres. »
« Il aura un léger accrochage avec Jin, puis ils décideront de faire équipe quand ils tomberont sur une bête. »
« Le meilleur moyen de survivre serait donc d'aller vers le centre, là où un grand groupe va se former, mais... »
Je secouai la tête et chassai aussitôt cette idée.
Les gens allaient forcément se rassembler au centre, mais c'était là que se regrouperaient les forts.
Si quelqu'un de mon rang y allait, il n'aurait que deux issues : se faire tuer directement par l'un d'eux ou servir de chair à canon.
Il ne me restait donc que deux options.
Retrouver mon groupe d'une manière ou d'une autre, ou accomplir une mission cachée pour qu'il me reste un point même si je mourais.
J'écartai la première. Rien que l'idée d'avoir affaire à Arnold me mettait en rogne. Et puis, ce n'était pas parce que je savais ce qui allait se passer que je savais où se trouvaient les autres.
Arnold se dirigerait très probablement vers le centre, et si je l'y suivais, il ne me tuerait pas, mais il trouverait sans aucun doute le moyen de me compliquer la vie.
Et les autres ?
Je n'avais pas la moindre idée de l'endroit où ils pouvaient être.
Il ne me restait donc qu'un seul choix.
Accomplir la mission cachée.
En tout, cinq missions cachées étaient réparties sur la carte : une au nord, une au sud, une à l'est, une à l'ouest et une au centre.
Chacune était différente des autres, dans la mesure où leur objectif variait, et leur difficulté était censée dépasser de loin ce qu'un rang 1750 comme moi pouvait espérer accomplir.
Enfin, si j'étais vraiment un rang 1750.
Sachant que je n'étais pas un rang 1750 ordinaire, je décidai de me rendre là où se trouvait la mission cachée.
Enfin, là où je pensais qu'elle se trouvait.
En réalité, je n'avais pas la moindre idée de son emplacement...
Comme aucun des personnages principaux n'avait jamais mis les pieds à l'est, là où je me trouvais, je ne savais rien de cet endroit. À part que c'était un terrain forestier et qu'une mission cachée se trouvait quelque part dans le coin, je n'avais vraiment aucune idée du reste.
Je ne pouvais que serrer les dents et marcher au hasard vers l'endroit où je supposais qu'elle se trouvait.
Heureusement, j'avais une vague idée des emplacements possibles des missions cachées, ce qui me donnait au moins un but.
[Le coéquipier William K. Johnson est mort - Points d'équipe : 5]
Alors que je me dirigeais vers l'endroit où j'estimais que se trouvait la mission cachée, une nouvelle notification apparut dans un coin de mon champ de vision, et je secouai la tête avec amertume.
Et dire que tu m'ignorais à cause de mon rang...
Si ça continuait comme ça, je ne voyais pas notre équipe finir avec plus de deux ou trois points, ce qui nous placerait en milieu de classement.
Ce n'était pas du tout un mauvais score, mais pour quelqu'un comme Arnold, ce serait sans doute humiliant, et ça entraînerait encore plus de situations pénibles où je devrais avoir affaire à lui.
Et pour être honnête, je n'avais vraiment plus envie de me mêler de ses histoires.
Si je ne m'en étais pas pris à lui la dernière fois, c'était uniquement à cause des ennuis que cela aurait pu m'attirer. En plus, s'il le voulait vraiment, il pourrait user de son influence pour s'attaquer directement à la guilde de mes parents.
Mais si ça devait arriver...
Disons simplement que je connaissais bien des façons de me débarrasser des chiens errants qui ne savaient pas rester à leur place. Même si cela aurait des conséquences terribles que je n'avais aucune envie de subir.
Espérons seulement qu'il ne soit pas assez stupide pour me pousser jusque-là...
À moins de me dévoiler et de faire étalage d'un talent écrasant, digne de celui des personnages principaux, je devrais garder profil bas, quelle que soit la haine ou la rancune que j'accumulerais.
[Le coéquipier Park Jinho est mort - Points d'équipe : 4]
Bon, au moins, il semblait que je ne serais plus sa cible principale pour le moment.
J'avais intérêt à me dépêcher avant que quelqu'un d'autre n'atteigne la mission cachée avant moi.
Frrr ! Frrr !
Soudain, alors que je trottinais vers l'endroit où je pensais trouver la mission cachée, les buissons voisins bruissèrent, puis une grande ombre en surgit et se dirigea vers moi.
La main sur la poignée de ma lame, je me mis en garde.
Peu à peu, les traits de l'ombre se précisèrent, et je me crispai encore davantage.
Un grand gaillard plutôt musclé s'avança vers moi. Il avait les cheveux noirs et courts, et une allure de chevalier.
En me repérant, il vint jusqu'à moi et me détailla de la tête aux pieds.
« Rang 636, Patrick W. Fullham. »
Dès qu'il se fut présenté, une petite fenêtre apparut devant moi, affichant en hologramme des informations sur l'individu qui me faisait face.
Je tendis la main gauche, la droite toujours posée sur le fourreau de mon katana, et me présentai avec un sourire.
« Rang 1750, Ren Dover. »
Comme pour moi, une petite fenêtre apparut devant lui. En voyant son contenu, Patrick haussa un sourcil, puis eut soudain un rictus méprisant.
« Tu tombes à pic ! »
« Comment ça ? »
Patrick pointa du doigt les profondeurs de la forêt en essayant de cacher son rictus.
« En me baladant dans la forêt, je suis tombé sur la mission cachée, et tu arrives juste au bon moment. »
« Waouh ! Tu as vraiment trouvé la mission cachée ?! »
Pris de court par mon air enthousiaste, Patrick mit quelques secondes à se ressaisir avant que son rictus ne revienne enfin sur son visage.
Il fit demi-tour et se dirigea vers l'endroit qu'il avait indiqué, sans prêter attention à moi qui affichais une mine visiblement ravie.
« On va où ? »
« À ton avis ? »
« Attends, tu vas vraiment faire la mission cachée avec moi ? »
« Estime-toi heureux. J'avais besoin de quelqu'un en plus pour accomplir cette mission, et comme je n'ai trouvé personne d'autre que toi, je veux bien partager la récompense avec toi, par pure générosité. »
« Oh mon Dieu ! Merci infiniment ! »
En suivant Patrick dans la direction qu'il avait montrée, je ne pus m'empêcher de rire intérieurement de sa naïveté.
Il me laissait son dos grand ouvert, libre de l'attaquer à tout moment. Soit il était vraiment idiot, soit il avait une confiance excessive en ses capacités.
Vu mon rang si bas, il pensait sans doute que je ne représentais aucune menace pour lui, ce qui l'avait poussé à baisser sa garde. Mais il était loin de se douter que, même classé 1750, je pouvais l'achever d'un seul mouvement.
'Il veut sans doute se servir de moi comme chair à canon pour résoudre la mission cachée.'
Tandis que je riais de sa naïveté, les arbres autour de moi s'espacèrent peu à peu, jusqu'à ce qu'un petit lac apparaisse sous mes yeux.
Patrick s'arrêta juste devant le lac, sourit et prit une profonde inspiration.
« Nous y voilà. »