Les premières années de l'Académie Archenia passaient deux sortes d'évaluations : l'examen d'admission et l'Évaluation d'entrée.
L'examen d'admission servait à prouver qu'on avait le niveau minimum pour entrer à l'académie. Autrement dit, c'était un « filtre ».
L'Évaluation d'entrée, elle, visait à « classer » les élèves qui avaient ce niveau, pour savoir qui l'emportait sur qui.
Et le contenu de cette Évaluation d'entrée variait selon le département... Celui de combat, auquel j'appartenais, comptait en tout trois épreuves.
L'épreuve d'aptitudes, l'épreuve des bêtes magiques et l'épreuve de duel. Le département de magie, où l'on apprenait la magie, et le département d'administration, où l'on apprenait la gestion et le commandement, avaient eux aussi leurs propres épreuves.
Quoi qu'il en soit, un point méritait l'attention parmi les épreuves du département de combat.
La dernière, l'épreuve de duel, se déroulait en public. L'épreuve d'aptitudes et celle des bêtes magiques avaient lieu à huis clos.
Si l'on voulait se faire remarquer, l'épreuve de duel était donc la plus indiquée.
« Hoo... »
Un matin, d'assez bonne heure, je pris une petite inspiration profonde en marchant vers la salle d'examen.
À vrai dire, j'étais un peu nerveux.
Selon les résultats de ce jour, la suite des événements allait changer du tout au tout.
Et si j'échouais aujourd'hui ? Eh bien, tout le terrain que j'avais préparé jusque-là deviendrait l'agitation vaine d'un imbécile, et je me retrouverais le bec dans l'eau.
Impossible de ne pas être nerveux en y pensant.
« ... Non, si ça en arrive là. »
Je murmurai ces mots sans y penser et baissai les yeux vers ma taille. Au bout de mon regard pendait l'épée réglementaire fournie par l'académie.
Si les résultats de l'épreuve étaient mauvais, remonter le temps en me donnant la mort ne serait pas un mauvais choix.
Si je mourais quelques fois maintenant pour obtenir de bons résultats, j'en tirerais de toute façon un joli bénéfice.
« Heh. »
Un rire creux m'échappa quand cette idée me traversa l'esprit. Moi qui cherchais à éviter la douleur de la mort, voilà que la première chose qui me venait à l'esprit était de me tuer de mes propres mains.
Mais ce n'était pas un mauvais plan. Au contraire, c'était presque le meilleur.
Peut-être les morts précédentes m'avaient-elles un peu endurci à la douleur de mourir.
[ Épisode 2. Évaluation d'entrée ]
Prouvez votre valeur.
[Système : 『Surmonter dix mille morts』 a atteint un point de sauvegarde !]
C'est à peu près au moment où je songeais à tout cela qu'un tel message apparut sur l'écran devant mes yeux.
Lisait-il dans mes pensées, ou me poussait-il à mourir...
« Pff. »
J'avais eu tout le mal du monde à entrer enfin à l'académie, mais la route restait semée d'embûches.
Alors je m'armai de résolution.
***
Dès le matin, l'entrée de la salle d'examen grouillait déjà de monde.
Pourquoi dès l'entrée, me direz-vous ? À cause de la première épreuve de l'Évaluation d'entrée.
Oui, l'épreuve d'aptitudes.
Comment mesure-t-on des aptitudes, me direz-vous ? Est-ce qu'une fenêtre de statut s'affiche comme pour un personnage de jeu ? Si c'est ce que vous pensez... vous avez à moitié raison. Car le résultat est à peu près le même.
« Élève suivant, avancez, s'il vous plaît. »
Sur ces mots, le surveillant de l'épreuve fit un signe de la main, et un élève qui faisait la queue s'avança. Il posa la main droite sur la machine installée à l'entrée.
Le corps du garçon fut alors balayé une fois par une lumière bleue.
« Bien, c'est terminé. Élève suivant, avancez, s'il vous plaît. »
C'est ainsi que se déroulait l'épreuve d'aptitudes. On scannait l'élève avec une machine magitech appelée le « Mineur de valeur », afin de cerner les capacités et les aptitudes qu'il possédait à ce moment-là.
À vrai dire, ça ne changeait pas grand-chose pour moi, qui pouvais consulter mes capacités à tout moment, mais ça ne voulait pas dire que la procédure était sans intérêt.
《 Statistiques 》
[ Force : D- ]
[ Agilité : C+ ]
[ Endurance : D- ]
[ Intelligence : B ]
[ Mana : F+ ]
[ Dextérité : B+ ]
Détail des traits>>
Détail des compétences>>
Détail des maîtrises>>
Détail des aptitudes>>
Car le dernier des éléments apparus à l'ouverture de la fenêtre de statut, la rubrique « Aptitudes », se débloquerait et deviendrait consultable une fois l'Évaluation d'entrée terminée.
Je refermai sans bruit la fenêtre de statut. En sortant de mes pensées, je sentis le brouhaha alentour revenir à mes oreilles. Oui, ces murmures.
La plupart n'étaient pas agréables à entendre. Quel genre de propos pouvais-je bien entendre, à cet endroit ?
Waouh, c'est Rain Enlight. Il a vraiment l'air sinistre, comme on le dit. C'est lui ? Faut que je fasse gaffe à pas avoir affaire à lui. Je veux pas d'histoires avec les nobles... les mêmes murmures que j'entendais depuis la veille.
Comme vous le voyez, même les roturiers n'avaient pas un mot aimable pour moi... et, bon, il n'y avait rien d'étonnant à ça.
Au fond, les roturiers entrés à l'Académie Archenia étaient des enfants de familles « aisées », comme on dit ; ils préféraient se faire mépriser par les nobles plutôt que de se dresser contre eux.
À les voir dire du mal de moi sans distinction de rang, c'était un vrai moment « we are the world ». Ils auraient dû mettre cette belle union au service de quelque chose de plus constructif.
'Ça commence à m'agacer.'
C'est à peu près au moment où je m'agaçais de ne pas pouvoir les rendre muets dans la réalité comme dans un jeu...
« Hé, hé, regarde-la. »
J'entendis quelqu'un dire cela d'une voix curieuse. Moi qui étais dans la lune, je levai machinalement la tête vers cette voix.
Une fille se tenait dans la direction que pointait la main de celui qui avait parlé.
Une fille aux cheveux bleus, comme s'ils renfermaient le ciel, et aux yeux plus bleus encore, comme s'ils renfermaient les étoiles.
« Waouh, c'est Arien... »
Une voix teintée d'admiration ou d'envie, bien loin de celle qu'on réservait à mon passage.
Oui, c'était l'un des sept personnages principaux d'« Arche ». La « Chercheuse d'étoiles », Arien Ortega.
La différence de traitement me parut excessive, mais elle se comprenait.
Car Arien était l'héritière et la fille de l'actuel Maître de la Tour de magie... du moins, c'était ce qu'elle était censée être.
C'était un statut difficile à approcher, même pour les enfants des grandes familles de l'Empire.
« Il paraît qu'elle a des aptitudes pour toutes les magies... »
« Il paraît qu'elle deviendra Maître de la Tour de magie dès sa sortie de l'académie. C'est dingue. »
Les murmures alentour avaient déjà changé de sujet pour se porter sur Arien. C'était un peu mieux, me dis-je, mais à ce moment-là.
Je sentis un regard.
Et quand je tournai les yeux vers lui, nos regards se croisèrent.
Avec Arien, qui jetait un coup d'œil de mon côté.
« ... ? »
Face à ce regard, je regardai derrière moi. Les types qui murmuraient semblaient eux aussi avoir senti le regard d'Arien, car ils s'étaient tus.
'Elle a regardé parce qu'ils faisaient trop de bruit ?'
Au début, je crus qu'elle me regardait peut-être, mais j'écartai vite cette idée et soupirai intérieurement.
Oui, quel intérêt pourrait-elle bien me porter ? Elle se moquait des affaires du monde et ne connaissait que la magie.
Arien était ce genre de personne. Le personnage type du génie renfermé, qui ne prêtait attention à rien d'autre que sa passion, la magie...
'Comment je suis censé me rapprocher d'elle...'
Pour les autres personnages, je ne savais pas, mais avec Arien, je devais à tout prix nouer une relation amicale. À cause de la magie que seule Arien pouvait manier dans « Arche » : la « Magie originelle ».
La Magie originelle, qui touchait aux lois du monde comme l'espace, le temps et la causalité, était indispensable pour combattre la faction du boss final.
D'ailleurs, dans la seconde moitié du jeu, tout était conçu pour qu'on ne puisse même pas leur toucher un cheveu sans cette magie.
Quoi qu'il en soit, pour cette raison... pour retourner le cours d'une histoire qui filait tout droit en enfer, la coopération d'Arien n'était pas une option, mais une nécessité.
Le problème, c'était de savoir comment me rapprocher d'elle.
« Pff. »
Je laissai échapper un petit soupir. Pour le reste, je ne savais pas, mais là, je n'avais vraiment aucune idée de la façon de l'approcher.
Même avec les autres personnages jouables du jeu, c'était le personnage dont l'affinité était la plus difficile à faire monter... que pouvais-je bien faire, moi, un parfait inconnu ?
Au fait, j'avais eu l'impression de sentir très directement le regard d'Arien, mais il semblait que j'étais devenu un peu trop conscient de moi-même.
Comme pour me donner raison, il ne se passa rien de particulier ensuite. Arien passa le test du Mineur de valeur puis entra dans la salle d'examen, et moi, dont le tour vint un peu plus tard, je posai à mon tour la main sur le Mineur de valeur pour être testé.
Une fois le scan terminé, l'expression de l'examinateur me sembla vaciller un peu, mais... ce n'était sans doute que mon imagination. Car aucune des capacités que j'avais pour l'instant n'avait rien de particulier.
... Du moins, c'est ce que je pensais. À ce moment-là.
Sans même imaginer les remous qu'allait provoquer cette épreuve passée sans encombre.
***
Le grand lac au centre du continent, et l'île céleste qui flotte paisiblement au-dessus, sont souvent appelés la terre sainte de la magie.
Ce statut tenait à diverses raisons, comme sa longue histoire, mais... il y avait un facteur plus important.
C'était là que se trouvait le plus grand institut de recherche magique du continent, la « Tour de magie ».
Et la Tour de magie, comme pour afficher son rang, se dressait au centre de l'île céleste. Fière de ses quatre-vingt-dix-neuf étages.
Au dernier étage de cette Tour de magie, l'étage de celui qui la gouverne, le Maître de la Tour de magie, un seul vieil homme se tenait dans un bureau élégant.
Cet homme, Tyrion Ortega, contemplait les vastes terres qui s'étendaient derrière la fenêtre. Non, peut-être regardait-il au-delà du continent.
« ... Cette enfant doit être à l'académie, à présent. »
Cette voix murmurée doucement parlait de son héritière, qui contenait tout ce qu'il était, l'aboutissement de la magie, sa fille, Arien Ortega.
Pourtant, elle ne renfermait ni affection ni attachement d'aucune sorte. Elle évoquait plutôt quelqu'un qui parle d'un outil utile.
Et tandis que Tyrion regardait par la fenêtre depuis un long moment...
Toc, toc.
On frappa.
« Entrez. »
À la voix de Tyrion, son secrétaire, Kalen, entra dans la pièce, un document à la main. Il le posa délicatement sur la table.
Tyrion se retourna, s'assit à la table et demanda, les yeux baissés sur le document :
« Qu'est-ce que ce document ? Il me semble qu'il n'y a plus d'affaires à traiter aujourd'hui. »
À la question de Tyrion, Kalen répondit d'un ton poli :
« Il s'agit du compte rendu de l'épreuve d'aptitudes d'un élève entré à l'Académie Archenia. »
Les résultats des épreuves de l'Académie Archenia ne devaient pas fuiter, sauf ceux des épreuves publiques, mais rien n'est absolu en ce monde.
C'était particulièrement vrai pour les puissants du continent, qui se tenaient au-dessus des lois.
L'Académie Archenia n'était-elle pas le lieu où se rassemblaient les plus belles pierres brutes parmi les talents qui porteraient l'avenir du continent ?
Repérer à l'avance les talents remarquables était une démarche nécessaire pour accroître le prestige de chaque grande famille.
« Je vous ai déjà dit de ne pas m'apporter ce genre d'inepties... »
Mais il y avait aussi, parmi les puissants, des puissants qui n'étaient pas soumis à cette logique, et dont le pouvoir était sans bornes.
Le Maître de la Tour de magie, Tyrion Ortega, était de ceux-là.
Qu'importait qu'il s'agisse de la génération la plus brillante de toutes jusqu'ici ? Le battage autour des pierres brutes censées sauver un monde chaotique ne l'intéressait pas.
Après tout, de tels talents n'étaient qu'un phénomène naturel, né de ce que le mana venu du monde extérieur ne pouvait plus s'échapper du monde intérieur.
Autrement dit, c'était une chose naturelle au sein de la causalité. Tyrion ne prêtait pas attention à ces talents « évidents ».
La seule pierre brute qui comptait aux yeux de Tyrion était son héritière, Arien Ortega.
Car elle était la seule magicienne capable de manier la magie absolue qui échappait aux lois du monde et pouvait agir sur elles : la Magie originelle.
Peu lui importait que le monde universitaire la juge peu pratique et perdue. C'étaient là des sottises d'imbéciles.
« ... Je l'ai apporté parce que j'ai pensé qu'il serait bon que vous y jetiez au moins un œil. »
Kalen semblait troublé par la mine contrariée de Tyrion, à qui il volait son temps, mais il répondit tout de même avec fermeté.
« ... »
Tyrion avait l'air contrarié, mais il était aussi curieux. Ils travaillaient ensemble depuis longtemps ; Kalen ne pouvait pas ignorer son caractère, et pourtant il avait apporté ce document en encaissant ses reproches.
Et cette curiosité fut satisfaite dès qu'il en lut le contenu.
[Rain Enlight
Force : D-
Agilité : C+
Endurance : D-
Intelligence : B
Mana : F+
Dextérité : B+
Maîtrise - Escrime : A
...]
Le document contenait toutes sortes de choses. De longues analyses diverses portant sur le talent d'un garçon nommé Rain Enlight.
Mais une seule ligne retint l'attention de Tyrion.
[Aptitude - Magie originelle]
« ... Heh. »
Tyrion laissa échapper un soupir, d'admiration peut-être, ou de stupéfaction.
« Enlight a donc lui aussi engendré un monstre. »
Aux mots de Tyrion, le secrétaire Kalen hocha légèrement la tête et demanda :
« Devons-nous prendre contact les premiers ? »
« Non. C'est un homme du duché ; une approche directe risquerait surtout de nous attirer des ennuis. »
« Alors... »
« Je laisse ça à ma fille. »
Tyrion avait parlé sèchement, et il reporta son regard vers la fenêtre.
« Même si on les laisse faire, les choses suivront naturellement... le cours de la raison. »
Et c'est ainsi que Rain abordait une nouvelle étape, en un lieu qu'il n'avait jamais visé.